— Внешность женщины мне нравится ровно настолько, насколько мне нравится ее душа.
Вилка, слегка задрожавшая в пальцах, выдала волнение Лоры, хотя она и произнесла насмешливо:
— Хороший ответ, Джо. А можно подробнее?
Джо не смутился.
— Я знаю наверняка, что мне нравитесь вы, Лора. И очень.
Он даже немного удивился, поняв, что говорит истинную правду, особенно после того, как еще этим утром считал сидящую напротив женщину сообщницей преступника. Когда он узнал, что ее прежняя жизнь не была такой беззаботной, какой принято считать жизнь богачей, и что ее поведение имело веские причины, то переменил свое мнение. Сейчас Джо был уверен, что настоящая Лора Бойл вовсе не так капризна и ветрена. Она задумывалась о жизни, была снисходительной к чужим проступками и, несмотря на свою маску, очень добросердечной. В ней странным образом перемешивались невинность и искушенность, импульсивность и расчетливая сдержанность.
— Вы так же красивы внутри, как и внешне, — заключил Джо негромко.
Лора, казалось, не знала, как отнестись к этому комплименту. Придя в себя от неожиданности, она застенчиво улыбнулась, прошептала «спасибо» и снова сосредоточилась на еде. Но когда, передавая хлебницу, Джо поймал ее быстрый взгляд, то заметил, что глаза ее сияли от невысказанного удовольствия.
Наконец трапеза была закончена. Они отнесли посуду на кухню, вместе вымыли тарелки и протерли стол и плиту. Вытирая руки, Лора заметила, что Джо наблюдает за ней, улыбаясь краешком рта.
— Я все же не законченная белоручка, — объяснила она. — Однажды я даже работала официанткой — несколько очень долгих месяцев. — Она не стала вдаваться в подробности и лишь чистосердечно прибавила: — Правда, не могу сказать, что была очень хорошей официанткой.
— Наверное, вам просто хотелось получить униформу.
— Она была ужасна! Розовое платье из синтетики и белые ортопедические туфли на толстой подошве. Мне нравился только белый маленький фартучек и наколка из накрахмаленного кружева.
— Ммм, — промурлыкал Джо, как человек, разглядывающий аппетитный десерт. — Хотелось бы мне посмотреть на вас… в нем…
— Даже не мечтайте, — засмеялась Лора и, когда Джо сделал шаг в ее сторону, со смехом выскользнула из кухни. В гостиной Лора степенно присела на край кушетки. Джо включил радио и сел рядом. Через минуту ему пришлось откинуться на спинку, а Лора уютно свернулась в плотном кольце его рук. Она легонько пробежала пальцами по его загорелой щеке.
— Расскажите, почему вы стали археологом? — спросила она, устраиваясь поудобнее.
— В этом виноваты мои родители. Они читали нам перед сном мифы и легенды из древней истории. Греки, инки и египтяне так захватили меня, что интерес этот не остыл и в школе. Папа занимается рыбным промыслом, у него своя шхуна. Он сначала расстроился, что я не пожелал стать его компаньоном, но был очень горд, когда я получил докторскую степень и занялся археологией.
— А что вы будете делать теперь, ведь вас лишили постоянной работы?
Джо вздохнул, но скорее задумчиво, чем печально.
— Возможно, смогу найти место в каком-нибудь другом учебном заведении. Но, честно говоря, сердце у меня никогда не лежало к преподаванию. Мне ближе работа в поле.
Лора подумала, что могла бы помочь Джо разрешить эту проблему, но сейчас не время говорить об этом.
— Может быть, вам стоит остаться в детективном агентстве Лоузи?
— Дядя надеется на это, но мисс Кора решительно против, а мы оба знаем, кто на самом деле управляет агентством. Кроме того, я не создан быть сыщиком.
— Гмм.
— Хотя и блестяще распутал дело об исчезнувшем Матиссе, что правда, то правда.
— Не забудьте и меня, — напомнила Лора, толкая его локтем. — Разве я мало помогала вам?
— Ну, Коко скорее только мешала…
— Не смейте обижать Коко! Она нашла общий язык с Филом, она еще очень пригодится, когда нам придет время расплачиваться.
Тело Джо натянулось, как гитарная струна, Лора могла бы извлечь аккорд из его руки, обвивавшей ее талию.
— Лора… — В мягком голосе ей послышалась угроза. Она осторожно приподнялась и быстро взглянула на Джо.
— Имейте в виду, я не стану слушаться ваших приказов.
— Гангстеры в самом деле…
— Опасны. Знаю, знаю. Но они опасны скорее для вас, чем для меня. И почему я должна сидеть дома сложа руки, волноваться и ждать? Почему мы не можем быть на равных?
— Вы не представляете, что чувствует мужчина, когда его женщина подвергается опасности. Я не могу вам позволить…
Лора стремительно перевернулась на живот.
— А я ваша женщина? — спросила она. — Надеюсь, что так. Я-то уже давно решила, что вы — мой мужчина. — Она обхватила его за плечи и прижалась кончиком носа к его носу. Ее розовые губки раздвинулись в блаженной улыбке. — И я никогда не допущу, чтобы с вами случилось что-то плохое, обещаю!
Джо схватился за голову.
— Боже, спаси меня от этой женщины!
— Слишком поздно, — торжествующе прошептала Лора, целуя его в очаровательную ямочку на подбородке. — Лучше вам сдаться сразу, потому что спасения ждать неоткуда.
— Ну, если дело обстоит именно так… — Он медленно обнял ее, — то тогда я предпочитаю пойти на дно вместе с кораблем.
Губы Лоры окончательно завладели его подбородком, покрывая его быстрыми поцелуями. Джо повернул голову, дотянулся до губ девушки и впился в них с жадностью умирающего от голода. В определенном смысле так и было.
Властным движением языка Джо раздвинул губы Лоры и по тому, как она нетерпеливо погрузила пальцы в его волосы, он понял, что от него ждут продолжения. Джо крепче — сжал ее талию, слегка раздвинул колени и обхватил ими бедра Лоры. Эта интимная поза не просто возбуждала, она воспламеняла.
— Что-то такое я хотел сделать… — пробормотал Джо, быстро покрывая поцелуями ее губы, щеки и шею. Рукой он нащупал стянутые спереди узлом концы Лориной блузки и резким движением развязал их. — Ммм. Вот так хорошо… — Его проворные пальцы пробежали вверх, и пуговицы одна за другой выскочили из своих петелек. — Так еще лучше, — произнес он, когда блузка распахнулась, и под ней открылась тонкая кружевная полоска бюстгальтера. Легкое движение большого пальца — и замочек расстегнут, обнажилась маленькая округлая грудь.
Лора обхватила плечи Джо и неумело, но пылко отвечала на его поцелуи. Смутная тень сомнения мелькнула было в ее сознании, но затем растворилась в горячей волне страсти такой сокрушительной силы, что перехватывало дыхание.
Джо коснулся губами ее груди, и Лора резко втянула в себя воздух. Его привела в восторг мысль о том, что он может дать ей наслаждение, и кровь бешено закипела в его жилах.
— Лора, прекрасная моя девочка, — бормотал он, задыхаясь. От нее пахло свежим ветром и лавандой, но дышать было почему-то до боли трудно. — Я люблю тебя.
Лора отреагировала мгновенно, но совсем не так, как ожидал Джо. Она замерла, но не от желания, а скорее… он не был уверен. Неужели это отвращение?.. Он мог сказать наверняка только одно — что своими словами оттолкнул ее. Ее реакция была определенно отрицательной.
Лора жестко уперлась ему в грудь похолодевшими руками и резко отодвинулась от Джо. Сгорбившись, как старушка, она села на самый край кушетки с отчужденным видом и пустым отсутствующим взглядом уставилась в пространство перед собой.
