— Что случилось? — воскликнул Джо. Сознание его прояснилось, несмотря на то, что тело мучительно жаждало продолжения.
Она пробормотала что-то вроде: «Ты не любишь меня», — и закрыла лицо ладонями. Джо хотел обнять ее, но передумал, протянул руку и осторожно дотронулся до ее согнутой спины. Лора вздрогнула от этого прикосновения, вскочила и быстро отошла к окну. Она несколько раз судорожно втянула в себя воздух, как будто ее душили рыдания, запахнула расстегнутую блузку и обхватила себя руками за плечи.
— Но я действительно люблю тебя, — сказала он, оправдываясь и ничего не понимая.
— Нет. — Джо не видел ее лица, но по напряженному голосу понял, что слова даются Лоре с большим трудом. — Не надо. Не надо меня любить. Я не хочу, чтобы вы меня любили.
— Лора… — выговорил он, потрясенный и недоумевающий, страдая за себя, но гораздо больше за нее. — Но почему?
— Не спрашивайте меня.
— Но я… — Джо тоже встал, лихорадочно пытаясь отыскать слова, которые могли бы дойти до ее сознания. Ведь она только что пылала страстью, а теперь замораживала его. — Разве ты не понимаешь? Я спрашиваю, чтобы понять… потому что…
Лора обернулась. Ее лицо было суровым и надменным.
— Потому что… — передразнила она сдавленным прерывающимся голосом, и Джо понял — Лора сейчас не разыгрывает очередную сцену.
— Я не могу перестать любить тебя, только потому, что ты приказываешь мне этого не делать, — сказал он спокойно и весело.
Она поджала губы.
— Тогда я ухожу.
— И ты не объяснишь почему?
В ее глазах, кажется, блеснули слезы. Она смахнула их тыльной стороной ладони и выпрямилась, уже полностью овладев собой.
— Но это на самом деле очень просто, мой дорогой Джо. — Сейчас Лора была такой равнодушной и холодной, что блеск ее глаз напоминал свет, отраженный от гладкой ледяной поверхности. — Сумасбродная наследница слишком легкомысленна, чтобы верить в любовь.
И она повернулась к нему спиной, решительно давая понять, что разговор окончен.
8
Джо застал ее врасплох признанием «Я люблю тебя», но слова эти Лоре уже приходилось слышать. И неоднократно. Ими пользовался Кен при каждом удобном случае. Сначала он говорил их, когда ухаживал за наивной двадцатилетней девушкой. Потом — чтобы ублажить ее, и наконец, чтобы заглушить растущее в Лоре разочарование. Он бросал эти слова в ответ на ее неудобные вопросы, снова и снова вкрадчиво шептал их, как магическое заклинание, способное зажечь ее, когда на определенной стадии их брака Лора уже не могла с готовностью откликаться на его супружеские притязания. Кен воспользовался ими, чтобы завлечь ее назад, когда жена сбежала от него в первый раз. И во второй раз он пытался сделать то же, но к тому времени Лора уже перестала верить в эти три убийственных слова: я люблю тебя.
«Лора, милочка, я очень люблю тебя,» — этими словами Кен оправдывал любое новое ограничение, любое посягательство на ее свободу, когда Лора пробовала протестовать. Муж употреблял эти слова столь регулярно и так мало вкладывал в них содержания, что его внезапная смерть и впрямь стала для Лоры избавлением, хотя они уже жили отдельно. На похоронах мужа Лора молилась, чтобы больше никогда не пришлось услышать эти три слова.
Никогда? — спрашивала она себя теперь. И даже от Джо? Лора откинулась на гору подушек. Что же ей с ним делать?
— Бедняжка Джо, — пробормотала она, прижимая к груди тяжелую вышитую золотой ниткой подушку. Не его вина, что она превратилась в ледяную статую, стоило ему неосторожно произнести роковую фразу.
Бедный, бедный… Как он смотрел на нее и ничего не мог понять — почему вдруг в ответ на его признание она будто окатила его ушатом холодной воды. Хотя он и казался сердитым, когда Лора попросила вызвать ей такси, она чувствовала, что он глубоко уязвлен, встревожен и растерян.
Если бы она сумела сохранить в себе этот леденящий холод! Лора безутешно уткнулась лицом в подушку. Тогда сейчас она не мучилась бы так сильно. О да, она пыталась, но уже на следующее утро почувствовала, что оттаивает, хотя и продолжала пребывать в глубоком оцепенении. После осторожных расспросов Эмили к Лоре около полудня начали понемногу возвращаться человеческие чувства, а за обедом вся история хлынула из нее покаянным потоком слов, но не слез, от которых Лора по привычке воздержалась. Это принесло ей некоторое облегчение. Как могла она так обойтись с Джо, когда отлично знала, что он-то вовсе не Кен Бойл?
— Инстинкт самосохранения, — со знанием дела объяснила Эмили.
И вот прошло уже два дня. Лора не получала от Джо никаких известий. Кто мог укорить его в том, что он решил держаться от нее подальше?
В прошлый раз, когда после ссоры Вилли по ее поручению вызвал Джо в ее дом, тот явился немедленно. Но Лора не была уверена, что подобный прием сработает и на сей раз. Теперь первый шаг предстояло сделать ей. Пусть даже просто договориться о деловой встрече, чтобы их знакомство могло получить вежливое завершение.
Но, видит Бог, она не хотела этого. Ее сжавшееся в комок тело пронзила самая настоящая боль — стоило только подумать, что она потеряет Джо. Прежде в тяжелые минуты в голову всегда приходили спасительные фантазии. Но ей надоела наивная маленькая богачка, какой она была до своего замужества. А когда она отдаст последние остававшиеся от страховки деньги Пончику, отпадет необходимость разыгрывать и веселую вдову. Сумасбродная наследница может теперь исчезнуть.
Так ли это?
Лора порывисто села. А что, если в старушке еще теплится жизнь? Почему бы сумасбродной наследнице не отпраздновать свое воскрешение?
Ей понравилась эта мысль. Ведь подобные существа никогда не мучаются сомнениями, им не знакома боль. Они вскидывают свои беззаботные головки и смеются надо всем на свете. Они обводят мужчин вокруг своих маленьких пальчиков и собирают такую коллекцию сердец, что каждый день для них — Валентинов. И, конечно, их не взволнует фраза, составленная из трех коротких слов, которую слишком многие люди бросают на ветер, будто конфетти. Нет! Сумасбродные наследницы плетут сети и строят коварные планы обольщений. Они назначают свидания необыкновенным мужчинам и упиваются потрясающими романами.
— Эмили! — воскликнула Лора и, отбросив подушки, торопливо выбралась из кровати, прежде чем совесть могла заставить ее передумать. — Эми, мне в голову пришла такая чудесная мысль! Но понадобится твоя помощь. Ты еще помнишь наши уроки каллиграфии?
— Извини, — отозвалась леди Невилл из соседней комнаты. — Что ты сказала? Картография?
Весело болтая об отточенных перьях, пергаменте и обеденном меню, Лора скользнула в воздушное шелковое кимоно и, порхнув по галерее, оказалась в комнате для гостей, где леди Эмили собирала чемодан, готовясь вернуться в Лондон. Левретка, свернувшаяся в золотистый клубочек, лениво подняла свою мордочку и равнодушно тявкнула. Вилли скромно стоял возле шкафа и держал в руках распорку для обуви.
— Ага, наконец-то ты восстала со своего скорбного ложа, — сказала Эмили, укладывая кашемировый свитер. Вилли, схватив папиросную бумагу, бросился к ней на подмогу. — Значит, на сегодня довольно заламываний рук и стенаний?
Лора плюхнулась в кресло.
— Я обдумывала способ, как заманить сюда Джо.
