— Например… — Он придвинулся поближе и прошептал: — Что именно подразумевалось под грандиозным искушением?..
Лора доверчиво приникла к его плечу, избегая, однако, смотреть Джо в глаза.
— Во-первых, я обещаю, что на этот раз не сбегу…
Джо почувствовал, как задрожало ее хрупкое тело. Ему хотелось спросить, что заставило ее передумать, но тут Вилли, с безупречной точностью выбрав момент, вошел и объявил, что ужин готов. Лора, радостно улыбаясь, потянула за собой гостя.
— Грандиозное искушение: пункт первый — путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Джо на миг прикрыл глаза, увидев, что сзади у платья огромный вырез, и спина полностью открыта.
Покрытый льняной скатертью стол был изысканно уставлен дорогим фарфором, серебром, канделябрами и великолепными букетами розовых камелий. Они приступили к первому блюду — устрицам на ломтиках печеного картофеля. Вилли откупорил и разлил по бокалам эльзасский рислинг и твердой поступью вышел из столовой.
Джо изучающим взглядом окинул свою тарелку.
— Устрицы?
— Лучше, чем чеснок, — весело усмехнулась хозяйка.
Они рассмеялись, и натянутость окончательно исчезла. Когда приступили к основному блюду — седлу барашка с грибами и спаржей, то так увлеклись беседой, что не услышали звонка в дверь. Из холла донесся какой-то шум, и в следующее мгновение в дверях столовой появилась Памела Роджерс с раскрасневшимся лицом. Вилли пытался оттащить ее назад за кожаный пояс, который перетягивал ее короткое сетчатое платье, но Памела тянула в свою сторону сильнее, чем дворецкий в свою.
— Где Пончик? — Ее голос был хриплым, пронзительным и требовательным. Лора не на шутку испугалась.
— Я не могу сказать…
— Но ты знаешь! Ведь вы с этим идиотом закадычные друзья, — насмешливо произнесла Памела. Она вывернулась из рук Вилли и шлепнулась на стул. Грудь ее бурно вздымалась. — Мне необходимо разыскать его немедленно. Это очень срочно.
Джо понял, что пора вмешаться.
— Что-то подсказывает мне, что вам нужен не столько Гленн, сколько Матисс.
Памела раздула ноздри и уперлась в лицо мужчины подозрительным взглядом.
— А вы кто такой? Что вам известно о Матиссе? — Она схватила бокал Лоры и залпом допила остатки вина. — Ах да, частный сыщик, — вспомнила Памела и, не церемонясь, сделала еще несколько глотков прямо из бутылки. — Ну и какой от вас прок, если вы даже не способны найти моего тупоголового братца?
— Кто говорит, что я не способен?
Лора быстро схватила бутылку, прежде чем незваная гостья успела осушить ее до дна, и передала на сохранение Вилли.
— Памела…
— Так где же он тогда? — вскричала дама, с силой ударяя по столу ладонями. Самообладание окончательно покинуло ее. — Мне нужна эта картина и как можно быстрее, или мой отец — ик! — закроет галерею!
— Ты пьяна, — укоризненно заметила Лора.
— И нехорошо себя ведете, — добавил Джо.
— Может быть, позвонить куда следует? — осведомился Вилли.
И тут произошло неожиданное.
— Неужели здесь даже к двери подойти некому? — воскликнула мисс Кора, решительно входя в комнату. Ее брови под широкополой соломенной шляпкой с засунутым за ленту павлиньим пером были нахмурены. — Уверяю вас, что я и звонила, и стучала несколько раз. — Ее явно удручила необходимость нарушить этикет.
— Мисс Кора! — поразился Джо. Лора улыбнулась.
— Вы очаровательны!
На секретарше было платье цвета слоновой кости и чесучовый жакет с узором из роз. На узких ступнях красовались лодочки, увенчанные розовыми шелковыми розами.
— Я получила срочное сообщение от Берта, то есть, гмм, от мистера Лоузи. — Кора покраснела и поджала аккуратно накрашенные губы в узкую полоску.
— Эй, в чем дело? — возмутилась Памела. — Сначала разберитесь со мной.
Мисс Кора едва взглянула в сторону подвыпившей бесцеремонной особы, развалившейся на стуле, и мгновенно отнесла Памелу к разряду не заслуживающих даже презрения.
— Берт позвонил через пару часов после того, как вы ушли из конторы, — продолжала она, обращаясь к Джо. — Он, по-видимому, продал свой билет на самолет, проиграл деньги и сейчас сидит в Лас-Вегасе без единого цента.
Лора тем временем выдергивала камелии из серебряной вазы, стоявшей в центре стола.
— Вам непременно нужно приколоть букет, мисс Кора. Пожалуйста, Вилли, принесите несколько булавок и кусок тесьмы.
Дворецкий пожал плечами.
— Как скажете, мэм.
Джо недоуменно поднял брови.
— При чем тут какой-то букет?
— Милый Джо, сосредоточьтесь лучше на том, как помочь Берту. Может быть, Ассоциация любителей азартных игр сделает нам скидку, если мы запишем к ним сразу и вашего дядю, и Пончика?
Мисс Кора взмахнула, как флагом, чековой книжкой. Собственная решимость явно вскружила ей голову.
— Я уже сняла деньги со счета фирмы. Если вы не против, мистер Лоузи, я могла бы переправить шефу перевод в течение часа.
Лора уже успела соорудить изящный букетик. Она повернулась спиной к Джо, пришпилила бутоньерку к плечу мисс Коры и заговорщически подмигнула ей.
— Смелее вперед, Коко! — прошептала она. Ответная улыбка мисс Коры была робкой, но полной надежды.
— Струдель! — неожиданно взревел Вилли и бросился на кухню. В дверях клубились струйки дыма. Едкий запах горящей выпечки донесся до столовой как раз в тот миг, когда воздух расколол пронзительный вой сработавшей пожарной сигнализации.
9
Пока отключали сигнализацию, объяснялись с пожарной командой, наводили относительный порядок, рухнула утратившая равновесие серебряная ваза на столе, а двенадцать свечей в канделябрах догорели до основания. Лора печально оглядела остатки былого великолепия и отвернулась.
После того, как Вилли выбросил обуглившийся сливовый струдель и проветрил кухню, ему было поручено доставить Памелу домой, а мисс Кору — куда та пожелает. Джо отвел дворецкого в сторонку и убедительно попросил его не слишком спешить с возвращением.
Лора тем временем бросила горевать о погубленном десерте, найдя хрустальные фужеры и бутылку шампанского в ведерке со льдом.
Джо сидел на диване и терпеливо ожидал продолжения прерванного искушения. Лора постаралась улыбнуться как можно бодрее и, высоко подняв бутылку, звякнула зажатыми в другой руке фужерами.
— Вот это выдался вечерок! По-моему, будет справедливо, если мы отметим его шампанским.
Джо пробормотал без особого энтузиазма:
