покачнулась.
Меньше всего на свете Фреда ожидала увидеть этого человека снова.
Магазин был закрыт, о чем гласила табличка с наружной стороны дверей. Однако Келвин никогда не обращал особого внимания на подобные вещи!
— Давай-ка, слезай оттуда, — приказал он. — И скажи мне, что ты затеяла!
Фреду рассердило и это дерзкое требование, и насмешка, прозвучавшая в его последних словах.
Она красила потолок, но, надо признаться, это получалось не слишком хорошо, и в результате ее одежда была заляпана белыми пятнами краски. Девушка недовольно посмотрела на Келвина, который даже в потертых штанах и заношенной зеленой футболке умудрялся выглядеть привлекательным.
— По-моему, вполне понятно, чем я занимаюсь, — огрызнулась она, продолжая стоять на стремянке.
Они не виделись уже шесть дней, и Фреда надеялась, что больше вообще не встретит его.
Но, возможно, Келвин пришел, чтобы рассказать о своей помолвке с красавицей Хильдой? — вдруг промелькнуло у нее в голове.
— Но я действительно не понимаю, — пробормотал он задумчиво. — Белые пряди тебе к липу, но, думаю, лучше было бы сходить к парикмахеру. Он сделал бы это более профессионально.
— Очень смешно! — язвительно перебила его Фреда.
Предусмотрительно оставив банку с краской и кисть на стремянке, она начала спускаться по ступеням.
— Я понимаю, это глупый вопрос… — начал Келвин.
— Тогда не задавай его, — сухо посоветовала Фреда, вытирая руки о штаны. — Извини, я не могу пожать тебе руку.
— Ах, вот как! — Он схватил ее и, притянув к себе, крепко поцеловал в губы. — В конце концов, ты почти моя свояченица, — пояснил он в ответ на ее возмущенный взгляд.
Лицо Фреды от негодования стало пунцовым.
Даже если бы я действительно была его свояченицей, это еще не дает ему права целовать меня, когда вздумается!
— Как видишь, я занята, — сказала она многозначительно.
Келвин поднял глаза, и Фреда, неохотно проследив за его насмешливым взглядом, не могла не ужаснуться. Даже то немногое, что ей удалось нанести на потолок, легло неровными пятнами, и результат был даже хуже, чем до ремонта.
— Вижу, — пробормотал Келвин с издевкой.
Фреда окинула его уничтожающим взглядом.
— Думаешь, ты мог бы сделать это лучше? — презрительно спросила она. Насколько ей было известно, он тоже не был силен в малярных работах.
— Нет, — протянул он и честно признался: — однако наверняка не хуже. Почему ты занялась этим сама? Что, дела настолько плохи…
— С деньгами у меня все в порядке, — резко перебила его Фреда. — Кроме того, отец оставил мне магазин в приличном состоянии. Просто рабочие в последний момент подвели меня, а так как дата открытия уже объявлена во всех местных газетах, я решила взяться за дело сама.
Маляры из строительной фирмы долгое время не появлялись, а потом позвонили и отказались от работы. Фреда понимала, что в такой короткий срок не найдет им замену, ведь наступила весна, время ремонтов, и все мастера были загружены заказами.
Поэтому девушка решила все сделать сама. Освободив шкафы от книг и передвинув кое-какую мебель, она поняла, что придется красить все помещение. Отцу нравились кремовые и коричневые тона, а для того, что она задумала, они не годились. Фреда хотела перекрасить зал в бело-зеленый цвет и расставить сосновую мебель.
Закупив краски, она приступила к работе, но осуществить задуманное оказалось не так легко.
— Тебе нужна помощь?
Безусловно, подумала она, но только не от тебя!
— Благодарю за предложение, но… — начала девушка.
— Когда ты собираешься открыть магазин? — мягко прервал ее Келвин.
Фреда тяжко вздохнула.
— У меня все будет в порядке. Еще немного, и я…
— Когда, Эльфи? — переспросил он. — Я уверен, что одной тебе с этим не справиться.
Она вспыхнула.
— Ты опять оскорбляешь меня!
— Мы уже обсуждали эту сторону моей многогранной личности, — насмешливо заметил Келвин. — Много раз. Так все-таки, Эльфи, когда?
— Через десять дней, — неохотно призналась Фреда. — Если я буду работать в том же темпе…
— Двадцать четыре часа в сутки? Пойми, даже если ты выдержишь это, результат не станет лучше, — решительно перебил ее Келвин.
Фреда взялась за ремонт не только потому, что не нашла рабочих, но и для того, чтобы отвлечься от тягостных мыслей, и теперь ужасно злилась на Келвина. Ей хотелось ударить его, хотя раньше она никогда не была склонна пускать в дело кулаки. Впрочем, она многого не замечала в себе, пока не повстречалась с Келвином Джадсоном!
— Очень мило было с твоей стороны заехать, — подчеркнуто вежливо проговорила девушка. — Но я не хотела бы отрывать тебя от чего-либо… или кого-либо, — колко добавила она, думая о Хильде Прентис. — Поэтому не могу принять твою помощь.
— Эльфи, ты можешь хоть раз в жизни забыть о своей чертовой независимости?! — воскликнул Келвин. — Тебе действительно нужна помощь, и советую принять ее, даже от меня, — сухо добавил он.
Фреда отметила, что он никак не прореагировал на ее намек, однако она знала, что Милдред так просто не сдастся. Да и сама Хильда, похоже, не имеет ничего против этого сватовства.
— Ты слишком занят, — упрямо повторила она.
— Ты права, — согласился Келвин. — Я и не говорил, что смогу приходить сюда в течение дня. Однако вечера у меня свободны, Так что я готов присоединиться к тебе в последующие десять дней!
А как же Хильда? — промелькнуло у Фреды в голове.
— Ты переехал к матери? — спросила она, зная, что Милдред будет вне себя, если Келвин станет проводить свободное время в книжном магазине. Он ухмыльнулся.
— Это одна из причин, почему я хотел бы тебе помочь. Даже малярные работы для меня предпочтительнее ее общества. Она так достала меня, что я уже начинаю серьезно подумывать о женитьбе на Хильде, лишь бы меня оставили в покое. Хотя на самом деле от этого мне не станет легче, — мрачно промолвил Келвин, — ведь она ничем не лучше Милдред.
Фреда ошеломленно смотрела на него некоторое время, а потом начала хохотать. Впервые за последнюю неделю.
Она прекрасно понимала причину своего уныния и отдавала себе отчет в том, что ревнует Келвина к Хильде. Именно поэтому, услышав, как он воспринимает ситуацию, испытала огромное облегчение.
— Ты меня насмешил, — пояснила она, успокоившись.
— Вот и хорошо, — кротко ответил Келвин. — У тебя здесь есть, где приготовить кофе? — Он огляделся.
— Что-то рановато ты решил устроить перерыв, — усмехнулась Фреда.
— Он нужен тебе, — проворчал он. — Я приготовлю кофе: крепкий, горячий и сладкий, а пока ты будешь его пить, мы вместе подумаем о том, что делать с…
— С этой мазней, — закончила за него Фреда, грустно глядя в потолок. — Что ж, это неплохая идея, — согласилась она. — Только давай я буду готовить, а ты займешься исправлением моих огрехов.
Через пять минут кофе был готов, и Келвин отвлекся от своего занятия.
— Это некачественная краска и очень плохая кисть, — вздохнул он. — Тебя обманули, а ты, со своей независимостью, не захотела проконсультироваться у специалистов.
