мышкой скользнула в дом. Передвигаясь, словно лунатик, она вошла в гостиную и тяжело повалилась на диван.
— Боже мой! — полушепотом простонала Эглантайн. — Что же я наделала?
Ей повезло, что возле ресторана стояло несколько свободных такси, благодаря чему Эглантайн удалось быстро исчезнуть.
Ника Кайла у дверей ресторана не было, однако Эглантайн, несмотря на это, едва не свернула шею, высовываясь из окна, пока такси, мчавшее ее прочь, не выехало на соседнюю улицу.
Впрочем, даже в такси она не чувствовала себя в полной безопасности. Частичное успокоение пришло, лишь когда Эглантайн буквально ввалилась в холл своего домика и тщательно закрыла дверь на все замки.
Не надо было даже соглашаться, думала она, стягивая с себя плащ. Посидела бы один день дома, ничего страшного не произошло бы… Потому что мужчины вроде Ника Кайла способны серьезно изменить жизнь женщины. Особенно если женщина и сама не прочь… Боже, сокрушалась Эглантайн, все идет совсем не так, как мы с Мьюриел наметили…
Мысленно она вернулась на десять дней назад, когда весь этот кошмар еще только начинался.
В комнату, потрясая охапкой растрепанных газет, вихрем ворвалась сводная сестра Эглантайн Мьюриел и возбужденно выкрикнула:
— Нет, ты только послушай!
Эглантайн нехотя подняла голову и со вздохом отозвалась:
— Я же работаю. Не могла подождать?
— Неужели ты не в состоянии уделить мне хотя бы пять минут? — обиделась сестра. — В конце концов, сейчас, может, решается моя судьба!
Эглантайн сочувственно улыбнулась, однако осведомилась довольно ехидно:
— Как, опять? А я-то думала, твоя судьба давным-давно связана с Тибалтом…
— Тибалта я вообще больше видеть не желаю! Зачем тратить время на человека, который даже не думает на мне жениться?!
Мьюриел драматично всплеснула руками и с размаху плюхнулась в кресло.
— Вы встречаетесь всего месяц, а ты уже требуешь, чтобы он делал предложение! — осуждающе заметила Эглантайн.
— Да он просто боится серьезных отношений! Поразмыслив хорошенько, я решила: хватит думать сердцем, а не головой. Теперь буду выбирать себе мужа не по любви, а по расчету. Вот! — Она торжествующе потрясла газетами.
Эглантайн нахмурилась.
— При чем здесь «Ньюс ин Миррор»? Что-то не понимаю…
— Здесь есть колонка частных объявлений, называется «Ищу тебя». Представь, оказывается, уйма народу пишет туда письма, надеясь, как и я, отыскать свою половинку!
— А также группка извращенцев в поисках сомнительных развлечений! — подхватила Эглантайн. — Мьюриел, ты что, серьезно?
— Серьезнее не бывает! Пойми, дорогая, так можно всю жизнь прокуковать в одиночестве. С предками житья совсем нет, а я хочу быть сама по себе, вот… как ты! — Мьюриел окинула завистливым взором уютный кабинет сестры. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что бабушка Гонтлет завещала тебе свой дом!
— Почему же, представляю, — тихо отозвалась Эглантайн. — Только я предпочла бы, чтобы бабушка не умерла, а жила в своем доме сама и я гостила у нее время от времени. Мы с ней очень дружили. — Она вздохнула и пристально посмотрела на сестру. — Скажи, ты ведь не для того стремишься замуж, чтобы только быть подальше от родителей?
— Ну конечно же нет! Мне просто уже пора, вот и все. Знаешь, Тина, я чувствую: пришло мое время. Я просыпаюсь по ночам и плачу от одиночества под тиканье моих биологических часов…
Эглантайн не смогла сдержать улыбки. И в самом деле, смешно слышать разглагольствования о потерянной молодости от двадцатидвухлетней девушки! Впрочем, иногда Эглантайн казалось, что их с Мьюриел разделяют не три года, а три десятка лет.
— Лучше пусть тикают биологические часы, чем часовая бомба, — с усмешкой заметила она.
— Ладно тебе язвить, слушай сюда! — скомандовала Мьюриел, разворачивая газету. —
— Чувство юмора, — разъяснила Эглантайн. — Обычно это значит, что в жизни автор письма самый настоящий зануда. А «любящий повеселиться» звучит совсем уж по-детски, как будто этот парень находит забавным стрелять из рогатки хлебными шариками…
— Ну ты даешь! — выдохнула сестра. — Ладно, а как тебе этот?
— По-моему, тебе все равно, что я об этом думаю, — трезво рассудила Эглантайн, вероломно вторгаясь в грезы младшей сестры. — «Уставший от одиночества»? Следует понимать это так, что он устал давать подобные объявления?
— Какая же ты злая!
— Хочешь совет? Позвони Тибалту. Скажи, что не собираешься выходить замуж в течение этой недели, даже в течение месяца, даже до конца этого года! Дай ему время как следует к тебе присмотреться, взвесить все «за» и «против». И, если все будет идти своим чередом, я уверена, через некоторое время он сам захочет сделать тебе предложение.
— Да я скорее умру! — отрезала Мьюриел. — Ты что же, предлагаешь брать его измором?
— Нет, лучше пройтись по рукам всяких неудачников, которые строчат идиотские объявления о знакомстве! Неизвестно еще, на кого нарвешься…
— Да ладно тебе драматизировать! — перебила ее сестра. — Я-то знаю, как работает эта система. Просто не надо давать сразу свой адрес, а встречу лучше всего назначить в каком-нибудь людном месте, вот и все дела! — Она усмехнулась. — Впрочем, ты права насчет этого «любящего повеселиться» дегенерата. Пожалуй, стоит попробовать «уставшего от одиночества»!
— Дорогая, пойми, это опасно…
Мьюриел отмахнулась.
— Однако сотни людей находят свою половину через такие вот объявления! Для этого и существуют колонки типа «Ищу тебя». Кроме того, мне интересен сам процесс: двое абсолютно незнакомых людей сталкиваются в бурном житейском море и… Начинается красивый роман. Ты же сама пишешь об этом в своих книгах! Неужели с тобой никогда такого не случалось?
Эглантайн рассмеялась.
— Нет, такого никогда. Я вообще не читаю подобные объявления.
— И все равно ты меня не переубедишь! — Мьюриел упруго вскочила на ноги. — Я напишу ему ответ и займусь этим прямо сейчас! Могу поспорить, он будет получать мешки писем. Должно быть, ему напишет весь Нью-Йорк! Знаешь, милая сестренка, в чем твоя главная проблема? — уже от дверей спросила Мьюриел. — Ты так давно встречаешься с этим скучным Чарлзом, что стала законченной занудой, совсем как он. Мой тебе добрый совет, Тина: прекрати писать о любви, вырвись из плена собственных заблуждений и предрассудков и найди свое счастье! Бери от жизни все, пока еще не слишком поздно!
Высказавшись, Мьюриел повернулась и ушла, с треском захлопнув за собой дверь.
Ошеломленная ее монологом Эглантайн вдруг поймала себя на том, что сидит с открытым ртом, и поспешила взять себя в руки.
Она, конечно, догадывалась, что Чарлз с трудом переваривает общество Мьюриел и последняя платит Чарлзу той же монетой. Однако до этого дня ей ни разу не приходилось выслушивать от младшей сестры столь нелицеприятные замечания в адрес своего жениха.
