над землей на сучьях корявой сосны. Хозяев гнезда уже не было. Росин торопливо вскарабкался на дерево. Вот и гнездо. Схватился за край, из?под руки — шмыг! Чуть не сорвался, отдернул руку, а это только воробей, что устроился в гнезде орлана. Росин забрался выше — и вот она, щука. Пара большеглазых птенцов терзала ее. Один намного меньше другого, но у обоих когти — как у больших орланов. Оттолкнул птенца поменьше, схватил щуку и тут же вскрикнул от боли: второй птенец яростно вкогтился в руку. Стиснув зубы, Росин затряс рукой, пытаясь стряхнуть остервеневшего птенца. Тот орал во все горло, но не разжимал когтей. Свободной рукой Росин выхватил из гнезда сук и ткнул им в птенца. Вдруг сзади шорох крыльев. Обернулся — в лицо ударила упругая волна воздуха. Перед глазами — клюв и когти огромного орлана. Росин увернулся за ствол. Орлан взмыл вверх и снова понесся на него со страшным клекотом. В распахнутых крыльях больше двух метров. Гнев этой сильной птицы, спасающей птенцов, ужасен. Она уже пробиралась меж сучьев, стараясь вцепиться когтями в дерзкое двуногое существо. С проворством белки Росин спустился ниже и, улучив момент, махнул суком. Из орлана дождем посыпались перья. Это сразу охладило его воинственный пыл. Теперь он летел с клекотом вокруг сосны и не решался на новую атаку. Росин слез и, не бросая палки, заторопился от гнезда в глубь леса…
А там тайга жила своей обычной жизнью. Степенно покачивали верхушками старые ели, трепетали молодые листочки осин, полосатый бурундучок пробежал по прошлогодней хвое и юркнул в лапки маленькой елочки. Суетились на своих дорогах муравьи, тоненьким свистом перекликались рябчики.
У небольшого холмика возле норы затеяли возню пять шустрых остромордых лисят. Рыжий клубок вертелся перед норой, и было непонятно, чья голова, чей хвост, чьи ноги. В суматохе кто?то всерьез пустил в ход зубы, кто?то огрызнулся, схватил невинного соседа, тот — другого, клубок рассыпался — все врозь, и каждый скалил зубы.
Вдруг самый маленький испугался — к норе, и все за ним! Мелькнули хвосты, лапки — и нет лисят!.. Но тревога как будто ложная. Лисята вылезли, и каждый, не глядя на других, занялся своим делом: один, сладко зевая, щурился на солнышко, другой свернулся калачиком, а третий, склонив набок остроухую головку, с любопытством наблюдал за жужжащим шмелем. Четвертый, видно проголодавшись больше других, безуспешно старался разгрызть старую, брошенную кость.
Сидящий в стороне лисенок вскочил и, навострив уши, стал смотреть в кусты. Все, как по команде, тоже подняли головы. Кое?кто, то ли радостно, то ли виновато, замахал хвостиком. Вот все запрыгали и завизжали! Из кустов вышла лиса. В ее зубах был грузный, отливающий металлом тетерев. Она положила его, и тут же в него вцепились зубы лисят. Вдруг резкий свист!
Лиса в кусты, лисята в нору, а к брошенному тетереву подбежал Росин.
— Не делом занялся, — говорил потом Федор. — Ишь как промышлять задумал. У лисят стащил. У птиц отобрал. Прилети парой, они бы тебе глаза повыдрали.
— Сырым, что ли, есть будем? — Росин держал в руках чисто ощипанного тетерева.
— Сырым придется. Что, не вкусно?
— Голод меняет вкусы.
Федор принялся неторопливо жевать сырое мясо.
— Самим промышлять надо. Тут карасей пропасть.
Наутро, лежа на спине, Федор показывал Росину, как плетется верша.
— А туг вот так прут загибай. Смекаешь?
— Ясно. Мальчишкой сам корзинки плел. Тут почти также.
Долго сидел Росин среди вороха прутьев, вплетая их в вершу.
…Наконец нож в ножны, вершу на спину — и к озеру. Вдоль берега темно–серая полоса из погибших комаров или каких?то похожих на них насекомых. Местами эта полоса — метров четыре–пять шириной.
«Тут не то что караси — киты кормиться могут», — подумал Росин, прикидывая, куда бы поставить вершу.
Неподалеку виднелась упавшая сосна. Ствол над водой, вершина в озере, и как раз там, где в тростниках расходились круги от крупной рыбы.
С вершей на спине Росин тихонько переступал по стволу. Добрался до вершины, утопил вершу и повернул обратно.
У самого берега, в тине, зашевелился над водой плавник большого карася. Но вот черная толстая спина повернулась — карась мог уйти. Росин всем телом ухнул на него. Подняв грязное от тины лицо, быстро шарил под собой. Но карася не было. Росин встал. Отряхнул лохмотья тины, а под ногами — бульк! И перепуганный карась, лежавший рядом, метнулся в сторону. Росин за ним. Вот он! Цап! Да где там — только тина.
— Ты чего, Федор, такой хмурый? Опять нога? — спросил Росин, выжимая рубаху.
— Нет, паря, как не шевелишься, особо не болит. Нескладно получилось… Искать ведь будут. Весь Черный материк обшарят — и нету. Хлопот?то людям! А мы вон где — в другой стороне вовсе.
— Подожди, Федор, почему же в Черном материке искать будут? А письмо?
— Нет письма… Помнишь, в одном месте особливо полыхало? Так это навал сушняка возле протоки горел… А письмо, сам знаешь, с ней рядом было.
— Почему же ты мне сразу не сказал об этом?
— Кто же знал, что эдак приключится? Вернулись бы к сроку, почто и письмо нужно.
— Вот, значит, как. Никто не знает, что мы здесь! И нечего надеяться на чью?либо помощь… Нога заживет в лучшем случае месяца через два. Но ты же говорил, что спадет вода и отсюда не выбраться?!
— Верно, в ту пору и со здоровыми ногами отсюда не уйдешь… Добро бы хоть припас был. Дожили бы до той весны.
Росин опустил на землю скрученную, не выжатую до конца рубаху и сел с ней рядом.«Дела…»
Возле речки, в зарослях черемухи, вовсю распевал соловей- красношейка.
— Нет, тут оставаться нельзя. Надо во что бы то ни стало найти лодку — и назад… Положу тебя в долбленку, как?нибудь выберусь.
— Полно, вдвоем с топорами насилу прорубились… Только если одному тебе выбраться… Скажешь там… Может, самолет пришлют.
«Может быть, правда, выбраться одному? Вылетит вертолет и заберет его. Но как же он туг один? В лучшем случае доберусь недели за две. Что он будет делать? Шевельнуться не может. И есть нечего… Нет, тогда он так и останется в этом шалаше».
— Нет, Федор, одному тебе оставаться нельзя.
Федор не ответил. Он лучше Росина понимал, что означало остаться одному.
«Ну вот, Оля, и сбылись твои тревоги, — думал Росин. — Мы, кажется, действительно попали в незавидное положение. Никто не знает, где мы… А мы за сотни километров от людей, за топями, без ружей, без одежды и даже без огня… Вдруг у Федора начнется гангрена? Ведь здесь и паршивенький аппендицит смертелен».
Глава седьмая
Ветерок сдувал с елок зеленый туман. Все тихие затоны озера припудрила пыльца цветущих елок. В тайге сильно пахнет еловая пыльца. Сколько Вадим ни бывал в экспедициях, каждый раз, вновь попадая в тайгу, он не переставал дивиться этим не знающим границ дебрям, этим рекам, с тысячными стаями дикий гусей на плесах, этим бесчисленным, кишащим рыбой озерам. Сравнивать все это с какими?нибудь лесами или озерами в обжитых местах — все равно что сравнивать перевернувшую лодку щуку с каким?нибудь несчастным пескарем.
— Почто на лесину лазил?
— Смотрел, не дымит ли где. Чем черт не шутит. Вот бы и огонь… Знаешь, Федор, посмотрел сейчас сверху: ни конца, ни края тайге. Кажется, и не выбраться отсюда.
— Выберемся. Руки только не опускай. Никто не привез сюда, сами пришли. Сами и выйдем.
— Как у тебя нога?
