Плато протянулось на огромное расстояние. Многочисленные глыбы, валяющиеся повсюду, снижали видимость. Там было сложнее всего, и командир десанта мог только надеяться, что неприятель не выберет это направление для атаки. Впрочем, зонды контролировали эту часть постоянно на несколько десятков километров вглубь, и пройти незаметно было почти невозможно. Смущало только слово «почти».
Командование крейсера отказало Герону в дополнительных силах. Он их понимал: в конце концов, это же не военные действия, а всего лишь археологические раскопки, и производятся они не на враждебной планете, а во вполне мирной и лояльной к империи колонии.
В случае же атаки Герону обещали подбросить местный полицейский спецназ и обеспечить воздушным прикрытием. Время подлета истребителей-перехватчиков установили примерно в полчаса.
К тому же имеется полная рота, четыре боевых робота, несколько хороших брустверов, с которых хорошо просматривалось плато, — чего еще желать?
Но внутри Герона росла тревога. Она была глупой и нелогичной, однако игнорировать ее он не мог и каждый час обходил посты, заставляя делать то же самое своего заместителя Кочета.
После очередного обхода командир обнаружил в своей палатке Ирфана, начальника экспедиции, главного археолога империи и профессора лучшего столичного университета, научные звания и заслуги которого приходилось выговаривать очень долго. Хорошо, что они сразу договорились называть друг друга по именам.
— Как погулял, командир? — осведомился археолог, пожилой мужчина с уже наметившимся круглым брюшком и живыми карими глазами. — Все ли спокойно в окрестностях лагеря?
— Нормально. — Герон пожал плечами. — Пока нам ничего не угрожает.
— Вот и хорошо, а то мне требуется помощь твоих бойцов.
— Какая?
— Идем со мной, я покажу.
Ирфан вышел из палатки, и командиру десанта пришлось поневоле следовать за ним.
До места раскопок было больше двухсот метров. Оно представляло собой огромный котлован, заполненный мягкой породой, в котором возились рабочие и археологи.
— Мы обнаружили это. — Профессор показал вниз. — Видишь?
Герон посмотрел вниз: дно котлована покрывали кости.
— Еще одно захоронение?
— Это настоящая сенсация! — Ирфан торжествующе улыбнулся. — Уже сейчас можно сказать, что мы обнаружили нечто, никому ранее не известное!
— Неужели на этой планете когда-то жили такие же люди, как мы? — спросил командир десанта, мрачно глядя вниз. — Кости очень похожи.
— С чего вы решили? — поморщился профессор. — Откуда им взяться в тысяче световых лет от Земли? Нет, это останки не людей, а местных туземцев. Чем-то они, конечно, похожи на нас, но сходство не настолько большое, чтобы кричать о том, что мы нашли наших праотцев. Головы у них больше, а сами они, несомненно, меньше. Кости хрупкие — это связано с меньшей гравитацией, да и выглядели аборигены несколько иначе. Думаю, если бы мы встретились, то посчитали их уродцами. Генетический анализ показывает разницу между людьми и туземцами примерно в тридцать процентов, а это очень высокий показатель!
— Ну, если передо мной не люди, то меня это не интересует. Да если честно, то и старые кости мне неинтересны. Раскапывать кладбища и захоронения, по моему мнению, кощунственно.
— Да как вы не можете понять, что это не захоронение!
— А что?
— Скорее всего, место ритуального жертвоприношения! Кстати, аборигены были разумными существами, и даже более, чем мы. Примерный уровень интеллекта, по оценкам генетиков, выше человеческого на пару десятков единиц.
— И что из этого?
— Все эти существа убиты одним способом. И сделано это не случайно, а с какой-то важной целью.
— С какой?
— Боюсь даже предположить. — Ирфан вытащил серебряный оберег и поцеловал. — Хотя кое-какие мысли имеются.
— Верите в Бога? — Герон с ироничной улыбкой покосился на него. — Вам же вроде по должности не положено. Вы, люди науки, руководствуетесь только логикой, и никакой мистики.
— Зря вы так говорите, лично я как раз уверен, что чистый разум, не замутненный инстинктами, и есть Бог. Кроме того, я верю в то, что наши предки были не глупее нас, и если они создали религию, то для этого у них имелись серьезные основания. Думаю, что, увлекшись наукой, мы потеряли многие знания. Впрочем, к нашему сегодняшнему случаю это не относится. Так вот эти существа жили здесь задолго до нашего появления и верили во что-то. Иначе зачем им было убивать своих сородичей, да еще таким варварским способом?
— Как их убили?
— Всем взрезали грудину и вытащили сердце.
— Обычный способ, — пожал плечами командир десанта. — Я сам учу своих бойцов убивать так же. Очень эффективно, обычно после этого никто не выживает. Хотя попасть в печень легче, но смерть от такого ранения мучительнее.
— Существует легенда, о которой мало кто знает. — Археолог опасливо огляделся по сторонам, не подслушивает ли кто. — Именно она привела нас сюда.
— О чем она?
— О некоем артефакте, дающем бессмертие тому, кто его обнаружит. А вместе с ним и знание множества вымерших рас, и даже знание богов. Представляете, что это за мина?!
— Приблизительно, — нахмурился Герон. — Скажите, Ирфан, а вы кому-нибудь говорили о том, что собираетесь искать?
— Нет, что вы! — Археолог всплеснул руками. — Я же не сумасшедший! Если бы я только заикнулся, здесь, на плато, трудилась бы не одна экспедиция, а десятка три. Поверьте, мои коллеги очень завистливы. Думаю, сюда бы примчалось все руководство университета и само бы контролировало раскопки.
— Проще говоря, вас оттерли бы от славы открывателя, — задумчиво произнес командир десанта. — Вы это хотели сказать?
— Да, и это тоже. — Ирфан помрачнел. — Когда я выбивал деньги на экспедицию, пришлось обращаться к имперским чиновникам, но истинную цель экспедиции я назвал только одному высокопоставленному лицу. Это он поставил обязательным условием, что экспедиция будет охраняться звездным десантом. Поэтому вы здесь.
— Ну что ж, кое-что стало понятно.
— Что именно?
— С борта крейсера поступила информация, что вашими раскопками заинтересовались оборотни.
— Оборотни?..
— Вам что-то известно об этом? — Герон заметил, что археолог не особенно удивлен. — Мне кажется, вы ожидали этого.
— Уверенности у меня не было никакой, но то, что подобное может произойти, я предполагал, — вздохнул Ирфан. — Дело в том, что у оборотней малая продолжительность жизни, и они давно ищут способ ее увеличить. Мне известно, что последнее время они активно искали источники, в которых упоминалось о «сосуде скорби» — именно так называется артефакт, который мы ищем.
— Откуда они могли узнать о вашей экспедиции?
— Не знаю. Вполне возможно, из своих источников. Правда, перед отъездом я имел разговор с одним человеком. Так вот он мне сказал, что нам следует быть очень острожными. Ему мне тоже пришлось рассказать, куда мы направляемся.
— Получается, имперская разведка знает, чем вы тут занимаетесь?
— Да, вы правильно догадались.
— А кто вас навел на это плато?
