– Да, ломайте. Если хотите, возвращайтесь в Алипиум, я сам справлюсь.
– Оставить юного господина одного в глухом лесу? Не бывать этому! – Джем выпрямился и отряхнул ливрею. – Я всегда там, где больше всего нужен, сэр.
Эрек заулыбался.
– Спасибо, Джем.
Мажордом набрал на клавиатуре портодвери какой-то код, и кабина растворилась в воздухе.
Итак, они остались вдвоем в темном лесу без малейшего представления, где они и как добраться до Лерны. Эрек указал прямо перед собой и спросил:
– Пойдем туда?
– Куда прикажете, юный господин.
Именно это Эрек и хотел услышать.
Глава пятнадцатая
_ЦИКЛОПЫ_
В лесу стояла тишина, от которой звенело в ушах. Не было никаких воплей разъяренной толпы, лишь стрекотали кузнечики, щебетали птицы, легкий ветерок перебирал листву… и слышался какой-то утробный рык – будто у кого-то очень большого урчало в животе.
Эрек и Джем испуганно переглянулись: звук раздавался совсем рядом. За деревьями слышались тяжелые шаги и хруст веток. Шаги удалялись.
– Ой-ой-ой… – выдохнул Джем, качая головой.
Только теперь путешественники осознали, что оказались в дебрях Иноземья и плетутся куда глаза глядят.
– Пойдем на звук шагов? – спросил Эрек, – Или лучше скрыться в противоположном направлении?
Решить было непросто. Неведомый обитатель Иноземья мог подсказать, как найти Лерну, а мог и слопать их с Джемом на обед. От мысли о чудовищах – и особенно о страшной куздре – у Эрека мурашки побежали.
– Как юный господин сочтет нужным, – ответил Джем после недолгого раздумья.
– Тогда пойдем и посмотрим, кто это.
Они направились туда, откуда слышалась тяжелая поступь: по лесу шествовал кто-то очень большой.
– Я совсем забыл! – спохватился Джем. – Мы же не прошли вакцинацию! Перед путешествием полагается заранее сделать прививки. В Иноземье можно подцепить целый букет болезней.
Только этого Эреку и не хватало!
– Каких болезней?
– Ну, – вздохнул Джем, – есть, например, очень неприятный вирус-шляпоголовник и родственный ему шлемоголовник. Говорят, последствия заражения очень жестокие. – Он поежился. – А еще бывает дождянка. Тоже ничего хорошего.
Эрек подумал, что прививки бы не помешали, но жалеть о них было уже поздно. Поэтому он спросил, меняя тему:
– Джем, а почему толпа вдруг набросилась на меня? Они что, все с ума посходили?!
– Народ у нас сейчас нервный, особенно с тех пор, как началась истерика вокруг чудовищ. Просто Субстанция в Королевствах Хранителей неспокойна, вот мы иногда и делаемся немного сумасшедшими.
Они вышли на поляну, где стоял огромный дом, сложенный из камня и увенчанный красной бревенчатой крышей. Из печной трубы курился дым. Эрек вздохнул с облегчением. Сейчас они постучатся и спросят, как найти Лерну. Может, им даже какой-нибудь еды дадут. Эрек почувствовал, что проголодался.
Из дома раздался жуткий звериный рев, затем мужской голос начал причитать и всхлипывать, но вскоре всхлипы заглушил новый раскат рева. Эрек и Джем в ужасе переглянулись. Что там происходит? Неужели в дом к несчастному ворвалось чудовище? Может, там сама куздра? Эреку очень захотелось со всех ног ринуться наутек, но нельзя же бросить человека в беде! Джем потянул его обратно к деревьям, но Эрек вырвался, подбежал к дому и спрятался за кустом. Джем неохотно последовал за ним.
– Юный господин сошел с ума? – прошептал Джем. – Это же опасно!
– Знаю, – шепотом ответил Эрек. – А кто такая куздра?
– С куздрой лучше не встречаться, – нахмурился Джем. – Этим словом обозначают двух самых страшных и безобразных тварей на свете – гидр и валькирий. Когда они вместе, их сила становится поистине ужасающей. Это мы и называем куздрой.
– Джем! Мы должны помочь бедняге!
В глазах Джема отразилась решимость, и он кивнул.
Окна располагались высоко, и заглянуть в них не удавалось. Из дома снова донесся леденящий душу рев.
– Нет! – всхлипывал человек. – Я этого не вынесу! Нет!
– Р-р-р-р-а-а-а-а-а! – ревело чудовище.
