Но ему никто не верил, считая, что Олег их разыгрывает, выбрав для розыгрыша не самое подходящее время. Когда же, наконец, стало понятно, что профессор не шутит, возник вопрос: кого же видели возле палаток Лена и Пауло?
— Вы говорите, что он смотрел в одну точку? – уточнил Олег. – А куда именно?
— На дерево, под которым мы сидим, — пожала плечами Лена. – У вас… то есть у него… У человека, который, как две капли воды похож на вас было странное выражение лица. Он смотрел так, будто от этого дерева зависела его жизнь и смерть. Дерево, как магнит притягивало взгляд. Ему стоило больших усилий отвернуться и пойти в палатку за рацией. А когда он уходил, то вновь обернулся и жадными глазами посмотрел на древо.
— Интересно… Здесь кроется какая–то загадка, — Олег окинул взглядом увитое лианами старое растение, намного превосходившее по возрасту своих зеленых собратьев.
– Это бразильское красное дерево, «пау бразил», давшее, между прочим, название нашей стране. У него очень крепкая древесина, поэтому оно и пережило многие другие породы, растущие на острове, — заметил Франческо.
— Нормальные люди не смотрят, как безумные, ни на красные, ни на зеленые деревья, — вставил свой комментарий кок. – Похоже, что на острове обитают не только духи, но и призраки.
— Призраки бывают после смерти, а я еще живой, — обиделся Олег, — но ему стало не по себе.
— Нет, это не призрак, а человек, и он унес нашу рацию, — сказал Мануэль. — Похититель хорошо просчитал ход дальнейших действий и лишил нас возможности вызвать подмогу, а также обнаружить его с воздуха. По–видимому, мы имеем дело с хитрым и опасным преступником.
— Судя по всему, это опять твой двойник – Хавьер Алонсо. Честно говоря, я думал, что он давно сидит… — повернулся Франческо к Олегу. – Что ему нужно от нашей семьи?
— Может быть, выкуп? – предположил внимательно слушавший их разговор Риккардо. – Алонсо действительно в розыске, но мы и подумать не могли, что он осмелится вернуться сюда. По нашим данным он осел где–то в Мексике.
— В любом случае, я должен найти мальчика, — заявил Франческо, снова направляясь к зарослям.
И в этот момент произошло чудо: словно из–под земли появился живой и невредимый Карлитос.
— Ты убежал? – обрадовался кок. – Вот молодец!
— Нет, он отпустил меня и проводил до стоянки.
— Кто?! Похожий на Олега мужчина или дикарь, который так страшно хохотал рядом с нашим лагерем? – уточнила Лена.
— Здесь нет дикарей, — с удивлением посмотрел на нее Карлитос.
Мальчик рассказал, как встретился с неизвестным, которого вначале принял за Олега, как выдала его присутствие хрустнувшая под ногой ветка. Услышав подозрительный звук, неизвестный обернулся, увидел Карлитоса, схватил его в охапку и куда–то потащил, но далеко не ушел. Он спустил мальчика на землю, сунул в рот тряпку и привязал его к дереву, а потом почему–то захохотал страшным нечеловеческим голосом. Карлитос едва не умер от страха, но все обошлось – мужчина прекратил хохотать, усмехнулся и не на долго покинул поляну. Когда он вернулся, в руках у него была рация. Он обратился к Карлитосу:
— Сейчас я отведу тебя на стоянку. Когда вернешься, передай своим, чтобы они немедленно убирались с острова – иначе все погибнут. И запомни: я не люблю шутить. Если до темноты кто–нибудь останется на острове, то эта ночь будет для него последней.
Выслушав рассказ мальчика, Риккардо и Мануэль многозначительно переглянулись. Наконец–то они могли заняться своими прямыми обязанностями, а не гоняться за бесплотными духами и призраками. Они понимали, что опасный преступник находится где–то поблизости и, скорее всего, наблюдает за ними. Надо было действовать очень осторожно, чтобы не спугнуть его и не подвергать риску участников экспедиции.
— Привет, пр–р–ривет! Рад вас всех видеть!
Толпившиеся возле палаток люди подняли головы и увидели несколько красно–синих попугаев, внимательно следивших за ними.
— Только этого не хватало… – поморщился Риккардо.
Остальных, появление говорящих птиц обрадовало. Андрей включил диктофон и хотел сбегать в палатку за телекамерой, но Олег сделал предупреждающий знак и попросил не двигаться.
— Птицы встревожены, их легко спугнуть. Не делайте, пожалуйста, резких движений. Один из них, тот, что справа – Чарли…
— Здравствуй, Чарли, и я рад тебя видеть, — наконец, узнал попугая Пауло. – Ну и напугал ты меня вчера!
— Как поживаешь? – продолжила светскую беседу говорящая птица.
— Хорошо поживаю. Во всяком случае, до сегодняшнего дня все было хорошо.
И тут разговор прервал отчаянный крик Лены. Она ничего не могла сказать и только с ужасом указывала рукой по направлению старого дерева. Все, как по команде обернулись и увидели спускавшуюся по стволу змею. Она выползла из дупла, находившегося примерно на уровне человеческого роста, плохо заметного из–за опутавших дерево лиан и теперь медленно спускалась к палатке. Зрелище производило внушительное впечатление, но самым невероятным оказалось то, что на шее змеи был надет большой золотой браслет! Вот змея коснулась земли, и ее извивающееся тело исчезло в густом переплетении лиан у подножья дерева… Участники экспедиции остолбенели, будто змея заворожила, отняла дар речи. Первым заговорил кок:
— Вы видели?! У нее на шее был золотой браслет!
— Может быть, это оптический обман, блеск чешуи на солнце? – предположил Джон, пытаясь дать разумное объяснение увиденному. Однако он сам не верил собственным словам, так как отчетливо видел массивный золотой браслет, который опоясывал тело змеи…
— А если это не простая змея, а царица, хранительница островка? – шепотом предположила Лена.
— Ты все еще веришь в сказки? Успокойся, — обнял ее за плечи Андрей. – Мы же нашли разумное объяснение таинственным голосам, поняли, что никаких духов не существует, разобрались с «призраком», разберемся и со змеей. Жаль только, что я не успел снять ее на видео.
— Вы говорите, что вышедший из джунглей человек не отрываясь, смотрел на это дерево? – еще раз уточнил Франческо. Потом он нахмурился, думая о чем–то своем. – И змея выползла именно оттуда… Здесь есть какая–то связь.
Франческо поднял с земли большую палку, подошел к дереву, взобрался на мощные корни, поднятые над землей корни, и стал засовывать ее в щель между лианами.
— Осторожно, там могут быть другие змеи! – не выдержал Джон.
Обычно осторожный Франческо не отреагировал на предупреждение. В его темных глазах горел азарт:
— Здесь есть отверстие… глубокое… подождите… Кажется, я что–то нащупал!
Напряжение росло. Все участники экспедиции, не отрываясь, наблюдали за действиями Франческо. А он изловчился, поддел что–то палкой и вытащил из дупла. Никто не смог сдержать восхищенных восклицаний – на конце палки висел, золотой браслет украшенный драгоценными камнями. Самоцветы сверкали на солнце всеми цветами радуги.
В первый момент все участники экспедиции потеряли от неожиданности дар речи, а потом начали оживленно комментировать потрясающую находку. Никто, в том числе и сам Франческо не мог до конца поверить, что происходящее не сон, а самая настоящая реальность.
— Кажется, мы нашли клад, ребятки, — сказал он, разглядывая драгоценный браслет.
— Не мы, а ты, — поправил друга Олег.
— Никто из нас не додумался, да и не решился бы лезть в логово, куда уползла сама «царица» — хранительница острова, — добавил Андрей, лукаво взглянув на Лену.
— Еще одна загадка разрешилась, — сказал Джон. – Невероятно!
Тем временем, наблюдавший за суетой взрослых Карлитос, почесал нос и вприпрыжку побежал к лодкам. Мальчик чувствовал, что без его вмешательства члены экспедиции никогда не закончат начатого – слишком уж они были удивлены и обрадованы. Прихватив с собой лопатку и мешок, он вернулся в лагерь.
