потрясенная этим открытием девочка. — А я еще думала, почему у такого красивого непентеса такой грубый противный голос! Оказывается, я его не во сне слышала, а возле продмага, где Коля любил выяснять отношения со своими приятелями. Надо же так ошибиться!
— Ну и провел он нас, словно маленьких! — густо покраснел Костя. — А я — то…
Мальчик вспомнил как, услышав голос «Непентеса», срывался с места и мчался за сосисками. А в это время Коля Дуб сидел в кустах и посмеивался, наблюдая за умными детишками, отличниками, поверившими в сказку, которую он, в прошлом — хронический двоечник и прогульщик, им рассказывал.
— Как мы раньше не догадались?! — воскликнула Женя. — Ведь это так просто…
— Не догадались, потому что не обладаете достаточной наблюдательностью и не владеете дедуктивным методом, — назидательно сказал Миша. — Итак, Коля Дуб постоянно крутился возле вашего дома, что крайне нервировало собаку, которая не любит пьяных. Коля знал, что к нам приедет принцесса, он находился поблизости в тот вечер, когда все веселились. А вот дальнейшие действия Коли мне пока не ясны. Возможно, он действительно засунул несчастную девочку в кувшин лианы…
— Зачем?
— По правде говоря, это не моя версия. Ее подсказал один из следователей, который считает, что в кувшин жертву может кто — то затолкнуть.
— Это тот противный, который заподозрил, будто папа кормит непентес живыми мальчиками и девочками? Да как ты мог ему поверить?!
— Нет, конечно же, Петр Романович здесь не при чем. Возможно, это сделал Коля Дуб. Так он поддерживал дурную славу непентеса. Хотя мне трудно представить, что человек ради прикола может пойти на такое преступление. Даже Коля Дуб. Я сам видел, как он вытаскивал из водостока Шурика… Не знаю… Все мои расчеты спутало исчезновение мальчишек. Они пришли к непентесу и исчезли, это просто необъяснимо, а главное — абсолютно не логично.
Больше из «Шерлока Холмса» не удалось вытянуть ни слова. Он начал думать о чем — то своем, делал пометки в блокнотике, а потом и вовсе потянулся за губной гармошкой… Ребята молчали, даже чипсы не грызли — так их поразило сделанное Мишей открытие. Наконец, нарушив молчание, Костя заговорил:
— Что же делать дальше? Давайте расскажем о том, что мы узнали папе. Он умный, и может быть поймет то, что упустили мы. И вообще — надо заявить в милицию — пусть арестуют Колю Дуба и разбираются с ним, а не с папой.
Миша задумался:
— Если мы все расскажем, то за это возьмутся профессиональные сыщики и наше расследование прекратиться, так и не дав окончательных результатов.
— Для тебя это все интересная игра, — возмутился Костя, — а папа переживает, и его вообще могут посадить в тюрьму… ни за что.
Ребята как обычно заспорили. Доводы Кости, на сторону которого немедленно встала и Женя, были столь убедительны, что Миша согласился, и ребята тут же отправились к Петру Романовичу.
Ботаник находился в оранжерее. Он опрыскивал лиану, тщательно рыхлил почву — что бы ни говорили о растении, о нем все равно следовало заботиться и ухаживать.
— Папа…
— Да?
— У нас важный разговор.
— Идемте.
Петр Романович и ребята вышли из оранжереи, расположились на скамейке. Первым говорить начал Миша, но его постоянно перебивали ребята, дополняя рассказ своими комментариями. Юные детективы рассказали Ботанику о том, как установили, что слухи о Непентесе — чудовище, пожирающим людей и кошек распространял Коля Дуб, как они следили за ним, как обнаружили, что он разбогател, а в завершении всего, как неожиданно исчез из поля зрения. Они так торопились поделиться информацией, что постоянно сбивались, поправляли друг друга, чувствуя, что чем больше они говорят, тем менее убедительным кажется их версия. Пожалуй, они еще не научились говорить с взрослыми на серьезные темы… Однако Ботаник слушал ребят внимательно и серьезно:
— Да, это действительно интересно. Возможно, вы нашли ключ к тайне исчезновения Элизабет. Но все же роль Коли Дуба в пропаже детей, не слишком ясна. Спасибо, что вы все рассказали, ребята. Я подумаю, как быть дальше.
— Так позвони в милицию, пусть его скорее арестуют или допросят, — посоветовал Костя.
Петр Романович только вздохнул. На самом деле, версия «Шерлока Холмса» не показалась ему убедительной. Ребята хотели поддержать его, придумывали какие — то истории, но вряд ли эти детские выдумки могли помочь в расследовании…
— Пап, не молчи! Сообщи обо всем следователю!
— И в чем мы будем обвинять Колю Дуба? В том, что у него новая кожаная куртка или в том, что он исчез почти у вас на глазах?
— А зачем он говорил голосом непентеса и распускал слухи, будто он всех съел?
— Ну, за то, что он дурачился, вернее, дурачил двух мальчиков и девочку, в тюрьму не сажают, это ведь не преступление. А что касается слухов, которые распускал Коля Дуб, то, что с него взять? Все знают, каков этот молодой человек. Здесь виноват не столько он, сколько те, кто ему поверил. Так что в милицию о нем заявлять рано — им нужны доказательства о его причастности к пропаже детей, а у нас их пока нет. Будем их собирать. Но вам, ребята, все равно спасибо, — заключил Петр Романович. — Лично мне вы очень помогли, теперь для меня все стало более — менее ясным. А то был какой — то кошмар, мистика, иногда я думал, что схожу с ума или все вокруг меня лишились рассудка.
6
В этот вечер «Шерлок Холмс» долго сидел за письменным столом. Он думал. Он даже отказался смотреть телек, хотя в этот вечер шел интересный фильм. Женя собиралась немного развлечься, но мысли о расследовании не оставляли и ее. Сидя у телевизора, девочка смотрела куда — то через экран, пытаясь понять, что заставило Колю Дуба так жестоко расправиться с принцессой, а затем — с Шуриком и Тёмой. Ответа на этот страшный вопрос не было.
А на экране телевизора разворачивались невероятные, увлекательные приключения. Полицейский, которого играл сам Джеки Чан, приехал в Америку, разыскивать похищенную дочь китайского консула. Джеки и его напарник постоянно попадали в опасные передряги, рисковали жизнью, но упорно продолжали вести расследование. Они еще не знали, что к этому преступлению были причастны влиятельные люди, которые собирались заполучить преступным путем очень большие деньги. Женя думала о своем, но когда начиналась очередная заварушка, невольно «приклеивалась» к телевизору, с восторгом наблюдая, как Джеки Чан демонстрировал настоящие чудеса ловкости, выполняя самые невероятные трюки. Когда же похитители надели на маленькую китайскую девочку жилет со взрывчаткой, Женя уже могла думать только о том, что происходило на экране.
Погоня, перестрелка, рискованные трюки под куполом огромного здания, и вот уже на головы собравшихся людей посыпался настоящий дождь из денег, которые предназначались в качестве выкупа за девочку… Конечно, Джеки Чан освободил маленькую пленницу, наказал преступников и вышел победителем из этой трудной ситуации. За него можно было не волноваться, а вот в маленьком поселке Березовая роща, дела обстояли совсем иначе — дети исчезали один за другим, а вот своего Джеки Чана здесь не просматривалось.
Женя сидела неподвижно, застывшим взглядом смотря сквозь титры, но вдруг вскочила, как ошпаренная, опрометью выбежала из комнаты. В памяти вновь всплыла эффектная концовка фильма — денежный дождь, обрушившийся на головы людей. Деньги… Конечно же, во всем виноваты деньги! Видно не зря Женя смотрела «Час пик», теперь в ее голове возникла новая идея!
— Мишка, я, кажется, поняла, куда исчез Коля Дуб! — ворвалась она в комнату брата. — И откуда у
