него деньги…
— Отстань, — нехотя откликнулся «Шерлок Холмс». — Не мешай думать. Я чувствую, что вот — вот во всем разберусь.
— А я, кажется, уже…
— Что «уже»?
— Поняла.
— Ну и что же? — недоверчиво блеснули стекла очков. — Выкладывай свою «гениальную» идею.
— Твоя версия, «Шерлок Холмс», была неверной: Коля не заталкивал детей в пасть непентесу — он украл их и продал в рабство!
— Во — первых, это мысль следователя, а не моя. Во — вторых, о каком рабстве идет речь?
— Ну, не в рабство, а еще куда — нибудь. Главное — Коля Дуб их похитил и продал. Поэтому он и разбогател.
— Мысль довольно интересная, — Миша даже привстал со своего места. — Знаешь, сестра, я думал, что Элизабет похитили с целью получения выкупа. Представь: Коля Дуб крутился у дома Ботаника и совершенно случайно узнал, что в гости должна приехать настоящая принцесса. На этом можно было здорово разбогатеть. Сам Коля не мог совершить такое серьезное преступление, он слишком глуп и неорганизован, но, вероятно, он рассказал о принцессе каким — то крутым ребятам. Те приказали Коле Дубу похитить девочку, и за это заплатили ему некую сумму денег. Вероятно, небольшую, но Коля все равно почувствовал себя миллионером и стал делать ненужные покупки. Не исключено, что именно организаторы преступления поручили Коле распространять слухи о непентесе, желая отвести от себя подозрения. Они рассчитывали получить за принцессу огромный выкуп…
— Но почему они не сообщили свои требования родителям?
— Хотят, чтобы те стали сговорчивей. Это не вопрос, меня другое смущает, Женя. Ни один уважающий себя похититель не будет красть детей одного за другим, это просто нелогично! Пока не пропали Шурик и Тёма, я не сомневался, что понял замысел преступников, а теперь совершенно запутался. Возможно, в твоих словах есть смысл — злоумышленники действуют иначе, они похищают детей не с целью получения выкупа от родителей, а для того, чтобы перепродать кому — то. Например, для усыновления, или… Короче, перепродать, не стоит уточнять с какой целью. В общем, твоя версия кое — что объясняет, но далеко не все. Одно нам ясно совершенно точно — выйти на похитителей можно только через Колю Дуба.
Женя слушала брата раскрыв рот. Она всегда считала Мишу немного чудаковатым парнем, а он, оказывается, действительно соображал не хуже Шерлока Холмса. Он здорово разложил все факты «по полочкам», сделал правильные выводы, сама бы Женя вряд ли справилась с этой задачей.
— Мух надо ловить не ртом, а липучками, — заметив растерянность сестры, произнес «Шерлок Холмс», — или при помощи непентеса. А если серьезно — завтра нам предстоит очень ответственная операция. Мы пойдем к дому Коли Дуба и попытаемся разведать, что там происходит. Может быть, он продал еще не всех пленников, и кто — нибудь из детей находится у него дома?
— Но…
— Да, это опасно. Однако настоящего Шерлока Холмса никогда не останавливал риск. В случае с гением преступного мира профессором Мориарти великий сыщик готов был даже пожертвовать собственной жизнью, лишь бы избавить мир от этого чудовища в человеческом обличии.
— Но мы же не будем…
— Умирать я не собираюсь, но преступников обязательно поймаю.
Женя пожала плечами и тихонько вышла из комнаты. Перемены, произошедшие со старшим братом, здорово удивляли ее…
Однако на следующий день все получилось совсем не так, как намечалось — неожиданные события отвлекли их от поисков Коли Дуба. Брат и сестра только — только вышли из дома, как вновь заметили возле дома Ботаника милицейскую машину. Такое соседство здорово огорчило ребят.
— Надо во всем разобраться, — с этими словами, Миша направился к потайному проходу между участками, а Женя послушно проследовала за ним.
— Как ты думаешь, милиционеры в доме?
— Скорее всего, пошли к непентесу.
Солнце еще не успело раскалить землю, в саду пахло влагой и пионами, прохладная трава легонько скользила по голым ногам. Это было чудесное время, но юные сыщики не обращали внимания на прелести июньского утра. Стараясь производить как можно меньше шума, Женя и Миша подкрались к оранжерее. Расчет «Шерлока Холмса» оправдался — следователи действительно были там. И не одни — у ног одного из милиционеров крутилась роскошная немецкая овчарка. «Настоящий комиссар Рекс, — подумала Женя, обожавшая сериал про бесстрашного четвероногого полицейского. — Интересно, что он здесь ищет?».
Впрочем, пес оказался каким — то недисциплинированным. Кинолог отдавал ему команды, поднося к собачьему носу предмет, здорово смахивавший на заношенный мужской носок, а «комиссар Рекс» упорно нюхал землю и тянул куда — то в сторону.
— Лорд в таких условиях работать не будет, — донеслось до ребят. — Его отвлекают посторонние запахи.
Овчарка явно не хотела обнюхивать носок — тихонечко взвизгнув, она потянула своего хозяина к дому. Тот виновато улыбнулся и побежал следом за своим четвероногим напарником. Они остановились у веранды, где стоял встревоженный Костя с маленькой пушистой Лиской на руках. Здоровенный служебный пес остановился замер перед ними и, глядя на собачку, еще сильнее завилял хвостом. Лиска тоже потянула к нему свою острую мордочку. Видно было, что собакам очень хочется познакомиться.
— Фу! Тебе нельзя приятель, ты на службе!
Тихонько поскуливая, овчарка поплелась за кинологом. Вскоре милиционеры уехали.
— Костя! — окликнула соседа выбравшаяся из кустов Женя. — Что это они здесь искали?
Мальчик подошел к приятелям:
— Всем привет, ребята. Представляете, Коля Дуб пропал! Оказывается, он уже третью ночь не ночевал дома и его вообще никто из приятелей — собутыльников не видел. Мать забеспокоилась, просила соседей сообщить в милицию, ну а те решили, что и его съел непентес. Теперь все так думают.
— Ты бы рассказал, как Дуб изображал из себя непентес и все остальное — сейчас это сделать было бы в самый раз! — воскликнула Женя.
— Сначала я тоже так подумал, но они могли решить, что папа специально скормил Дуба непентесу, чтобы он не рассказывал всем о проделках «чудовища».
— А мы как раз собирались идти к дому Коли! Но, наверное, теперь это не обязательно…
«Шерлок Холмс» задумался. Положение действительно было сложным.
— И не надейся, Женя, — после недолгих размышлений заговорил он. — В любом случае надо пойти к нему, поговорить с соседями, с матерью, узнать, как он вел себя в последнее время и самое главное — не было ли слышно детских голосов.
Узнав, в чем дело, Костя хотел идти вместе с приятелями, но тетя Вера не отпустила мальчишку, сославшись на то, что он еще не завтракал. Возможно, она просто боялась отпускать свое «ненаглядное чадо» из дому. «Шерлок Холмс» с понимающим видом кивнул и потянул сестру в сторону улицы.
— Мы все позже расскажем, — бросил он на ходу и заторопился вперед.
Коля Дуб и его слепая мать жили в одной из пятиэтажек на окраине Березовой рощи. Брат с сестрой решили не дожидаться трамвая и отправиться туда пешком — по дороге им предстояло еще придумать причину, объясняющую их неожиданный визит.
— Сначала надо осмотреть квартиру снаружи, поговорить с соседями и, наконец, проникнуть внутрь под каким — либо предлогом.
— Мишка, это так опасно!
— Мы должны выяснить, находились или нет похищенные дети в его квартире. Там могут быть очень важные улики.
Миша очень приблизительно знал, где живет подозреваемый, но сыщику и его помощнице повезло
