— Что же ты… — Длинный весь побагровел, у него не хватало слов для выражения гнева. Беспричинная тревога становилась все сильнее.
— Пусть лучше забавляет девчонку, он мне надоел, — спокойно ответила женщина.
Отбросив ногой стул, мужчина выскочил из — за стола, стремительно направился во двор. Увидев своего хозяина, огромный пес вильнул хвостом и потянулся навстречу — но толстая цепь не позволила ему двинуться вперед. «Напрасно я держал его на привязи, он бы не позволил этому алкашу сделать ни одного лишнего шага» — пожалел Длинный, вплотную подойдя к потемневшему от времени дощатому сараю. Его дверь была неплотно прикрыта, а изнутри не доносилось ни звука. Сердце у похитителя упало. Его худшие предчувствия оправдывались — в сарае принцессы не было. Он с яростью саданул кулаком по серым доскам, и тут в глаза ему бросился лежащий у забора яркий колпак клоуна.
— Удрал! И увел с собой девчонку…
Все выглядело именно так, как решил Длинный, поэтому ему даже не пришла в голову мысль осматривать сарай, разыскивая беглецов. Он не сомневался, что Коля Дуб удрал через забор, прихватив с собой маленькую негритянку. Таким образом, очередное предположение «Шерлока Холмса» с блеском подтвердилось — юный сыщик предвидел подобное развитие событий, когда узнал, что Коля Дуб потерял свой клоунский колпак. Мальчик понял, что хозяин будет искать беглецов за забором своего дома, а люк в сарае останется незамеченным. Так все и произошло.
Выбежав за ворота дома, Длинный осмотрелся. Поблизости проходила лесополоса. «Может быть, они спрятались там?» — подумал он и стремительно двинулся вперед.
9
Леша не мог безучастно ждать дальнейшего развития событий, когда его друзья, возможно, нуждались в помощи. Особенно он встревожился, увидев, как на территорию дома въехал «Мерседес», принадлежавший владельцу особняка. Мальчик подошел к двери своей комнаты, вновь вернулся к окну, опять шагнул к двери… Мама не захотела слышать его объяснения, но если бы она поняла о чем речь, то не стала бы злиться на сына.
— Идея!
Леша хлопнул себя по лбу, а потом присев за краешек стола начал быстро — быстро строчить объяснительную записку. Он надеялся, что когда мама узнает обо всех событиях, то она простит его самовольную отлучку. Остальное было делом техники — оставив записку на видном месте, Леша тихонько проскользнул за дверь и вскоре оказался на улице. Выбравшись на свободу, он со всех ног побежал к лесополосе.
Мужчина в дорогом костюме огромными шагами мерил асфальт, стараясь как можно быстрее добраться до видневшейся впереди стены деревьев. Войдя в лесополосу, он сразу же обратил внимание на хлипкого мальчонку, зачем — то собиравшего прошлогодние желуди.
— Эй, пацан, здесь не проходил циркач с маленькой темнокожей девочкой?
Леша поднял голову, замешкался, наконец, произнес:
— Я их видел.
— Куда они пошли?
— Сели в трамвай минут десять назад.
Длинный сплюнул, быстрым шагом направился к трамвайной остановке и тут только сообразил, что не спросил, в какую сторону поехали беглецы. Пришлось возвращаться в лесополосу, к тому месту, где он встретил паренька, но собирателя прошлогодних желудей уже и след простыл. Похититель остановился, размышляя, что делать дальше. В какую сторону ехать он не знал, да если бы и знал, то неизвестно, где именно вышли из трамвая Коля Дуб и принцесса. Кроме того, встретившийся в лесополосе мальчишка сам вызывал подозрения. Длинный вспомнил нелепое занятие пацана, его замешательство, перед ответом на простенький вопрос. Возможно, он оказался здесь не случайно и был как — то причастен побегу. Последнее время у дома крутились какие — то подозрительные парнишки и девчонка. В этом случае, парень специально направил его по ложному следу.
«Надо пойти домой к клоуну. Куда еще может отправиться этот недоумок с девчонкой? — решил Длинный, но сразу же отказался от этой мысли. — А что если Коля струсил и пошел сдаваться в милицию? Скоре всего, он так и сделал. Взял девчонку, демонстрируя чистосердечное раскаянье. Мерзавец! Надо было прикончить его еще вчера! Впрочем, теперь ничего не изменишь. Наверняка около дома этого забулдыги уже поджидают стражи порядка. Значит, скоро они придут и в мой дом… К черту принцессу, сейчас надо думать не о деньгах, а о спасении собственной шкуры. Бежать. Драпать отсюда пока не поздно». Осмотревшись по сторонам и не увидев пока ничего подозрительного, преступник бегом бросился к своему дому. В этот момент он уже не думал ни о чем, кроме побега, его не волновала судьба жены и даже своего сообщника, занятого получением выкупа. В принципе, его следовало предупредить о грозившей опасности, но на это нельзя было тратить драгоценные мгновения. «Каждый сам за себя, — подумал мужчина, яростно давя на кнопку звонка. — Пусть выкручивается сам».
— Что случилось? — отворив калитку в железных воротах, спросила женщина. — На тебе лица нет.
— Слушай внимательно, Валентина. Прибери все в сарае, чтобы никаких следов принцессы не было. Избавься от отпечатков пальцев, протри там каждую вещь. Когда будут спрашивать о девчонке, все отрицай. И помни, ты — сообщница, вместе с нами сядешь. Так что, молчи как рыба!
Глаза Длинного сверкнули таким яростным огнем, что женщина невольно подалась назад:
— А ты?
— Скажешь — уехал в командировку. Все отрицай, слышишь — все!
Длинный бросился к сараю, еще недавно служившему темницей для маленькой принцессы. Он стремительно ворвался в помещение, начал разгребать хлам, заваливавший ведущий в погреб люк. Вопреки предположениям юных сыщиков, этот человек прекрасно знал о старом погребе, доставшемся в наследство от прежних хозяев. Приобретя в собственность этот участок земли, Длинный хотел избавиться от ветхих построек, но потом передумал — погреб под сараем мог послужить отличным тайником — вместительным и надежным.
Открыв крышку люка, преступник нащупал ногой перекладину лестницы и начал осторожно спускаться вниз. Странно, но в подземелье оказалось непривычно светло, похоже, кровля старого погреба частично обрушилась и теперь пропускала солнечный свет. Впрочем, это больше уже не волновало Длинного. Он знал, что, скорее всего никогда не вернется в этот дом. Спустившись на несколько перекладин, он осторожно опустил крышку, и она почти бесшумно закрылась.
Взгляд скользнул по ряду старых бочек, в которых некогда солили огурцы и капусту, остановился на рядах полок, прикрепленных к стене. Мужчина шагнул вперед, потянул одну из них — за ней находилась небольшая, но глубокая ниша. Рука нащупала холодную сталь оружия, объемистые пачки денег…
Рассовав содержимое тайника по карманам, Длинный стремительно побежал вверх по лестнице…
В сарае он увидел Валентину. Женщина уже убрала раскладушку Элизабет и теперь тщательно протирала вещи, на которых могли остаться отпечатки пальцев девочки. Впрочем, в то, что они сумеют обмануть следователей, женщина не верила — маленькая пленница непременно узнала бы место, в котором ее держали почти неделю. Однако Валентина никогда не перечила мужу, исполняя любой его приказ.
— А не могла девочка спрятаться в погребе? Вдруг она нашла люк, ну и…
— Не болтай чепухи! В погребе никого нет и быть не может. Только гнилые бочки. Занимайся своим делом! — с этими словами, преступник выбежал во двор…
Столкнувшись в лесополосе с хозяином мрачного особняка, Леша понял только одно — Элизабет и клоун бежали, и преступник пока не знает, где они находятся. Это было хорошей новостью, но вот куда исчезли Женя и Миша, по — прежнему оставалось загадкой. Быть может, они заняли место принцессы и томятся теперь в старом сарае? Другого объяснения Леше придумать не удавалось — ведь не могли же
