— Принцесса, ты где?
— Клоун, — одними губами с ужасом прошептала девочка.
Страх был так силен, что Женя даже не смогла удивиться такой информации, а Миша обрадоваться подтверждению своей версии — ведь он давно предполагал, что таинственным клоуном был никто иной, как Коля Дуб, только не решался никому сказать об этом.
— Выходи, куда ты спряталась? — голос «клоуна» звучал уже тревожно. — Ладно, хочешь позабавиться, давай играть в прятки. Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать.
Не обнаружив Элизабет на привычном месте, Коля начал искать ее по всему сараю. Ребята отлично понимали, что вскоре он найдет ведущий в погреб люк и поймет, что произошло. Тогда страшный «клоун» спустится вниз и схватит беглянку. Тяжелые шаги Коли Дуба раздавались почти над самой головой, было слышно, как он бормочет под нос бранные слова. Эти секунды растянулись для ребят почти до бесконечности, они прекрасно понимали, что их может спасти только чудо. И, кажется, оно произошло…
Зловещие шаги стихли, скрипнула входная дверь. В сарай вернулась тишина. Девочки просто не могли поверить своему счастью, а в голове «Шерлока Холмса» тотчас возник вопрос, почему Коля Дуб прекратил поиски? У мальчика возникло несколько версий, объясняющих его поведение, но на этот раз юный сыщик не сумел докопаться до истины. Ответить на вопрос мог только тот, кто хорошо знал Николая Дубова. Незадачливый похититель даже не попытался поразмыслить, куда могла деться девочка. Думать о чем — то, решать какие — то задачи Коля Дуб не любил, да и не умел, поэтому, удостоверившись, что принцессы в сарае нет, он понял только, что ему несдобровать, и попытался спастись бегством. Выскочив из сарая, он ловко перемахнул через забор и бросился наутек, удивляя редких прохожих своим клоунским нарядом. Беглец очень торопился, а потому даже не заметил, что маска клоуна вместе с нелепыми рыжими волосами и полосатым колпаком осталась лежать по ту сторону ограды…
Ребята ничего не знали о бегстве Коли Дуба. Услышав, как за «клоуном» закрылась дверь, они только на миг испытали облегчение, а потом испугались еще больше, решив, что он идет за остальными членами банды, которые непременно найдут люк. Юным сыщикам было известно, что хозяин особняка вместе со вторым преступником уехал в аэропорт, но кто знал, сколько человек входило в эту банду? Сжавшись от страха и холода в комок, ребята в напряжении ждали, что будет дальше.
— Только бы не вернулись те двое, которые уехали на машине… — прошептал «Шерлок Холмс». — И хотел бы я знать, о чем думает сейчас Леша?! Он же должен нам помочь!
И вдруг на противоположном конце погреба раздался шум, и в помещении сразу стало немного светлее — гнилая кровля обзавелась еще одним отверстием, а у ребят появился новый товарищ по несчастью.
— Леша? — с удивлением прошептал очкарик. — Это ты?
Однако новым пленником подземной западни оказался вовсе не Леша Мышкин. Недалеко от ребят приземлился никто иной, как Коля Дуб собственной персоной. Маленькая Элизабет не выдержала такого поворота событий и тихонечко вскрикнула. Коля огляделся и вскоре заметил притаившихся в полутьме ребят.
— Ах, вот ты где! — обрадовался он. — Пойдем — ка на место, принцесса!
— Отсюда не выбраться, мы в ловушке, — сказал Миша, вместе с девочками незаметно отступая от лестницы, стараясь, чтобы Коля ее не заметил. К счастью, из — за наваленных рядом досок, ведущие наверх ступени были почти не видны.
— Чепуха! Чтоб Колька Дубов из ямы не выбрался, быть такого не может!
— Стой! — испуганно крикнула Женя, но было уже поздно…
Коля Дуб подпрыгнул, ухватился за край пролома и тут же с грохотом рухнул вниз, а сверху на него обрушились гнилые доски и земля.
— Черт… Мы так не договаривались, — он сплюнул, растеряно озираясь по сторонам. — Ладно, я позову кого — нибудь, и нас вытащат.
— Тише, Коля твоя жизнь в опасности, — шепотом заговорил «Шерлок Холмс». — Тебя решили убить.
— Кто? — хрипло спросил он.
— Те двое, что уехали в черном «Мерседесе». Мой товарищ сам слышал, как они говорили об этом. Честное слово! У них сломалась машина, они начали ее чинить и обсуждать дальнейшие планы. Один спросил: «Что будем делать с клоуном?», а второй ответил: «Отведем его в овраг и прикончим».
На этот раз у Коли Дуба хватило ума понять все серьезность услышанного. Он задумался, вытряхнул из своих волос землю, неуверенно произнес:
— Нет, не может быть, я тебе не верю. Зачем им меня убивать?
— Ты свидетель одного нехорошего дела, которое они затеяли, а свидетели им не нужны.
Удивительно, но когда речь зашла о его собственной шкуре, Коля Дуб стал очень понятливым, буквально схватывал все на лету.
— Что же мне делать?
— Сидеть тихо, чтобы нас не услышали и не нашли.
— Клоун, а где твой колпак? — раздался голосок Элизабет.
— Колпак? Кажется, я его потерял, когда перелезал через забор.
— Колпак остался на территории особняка?
— Вроде того.
Такая пустяковая, казалось бы, деталь, буквально окрылила «Шерлока Холмса»:
— Отлично, теперь они нас не найдут, если мы только сами себя не выдадим.
Женя попыталась уточнить, что имел в виду брат, но Коля Дуб прервал их разговор, приложив палец к губам.
— Тс… — он напряженно прислушивался к доносившимся со двора звукам, и, если бы в погребе было чуть светлее, то можно было видеть, как побледнело его перепачканное землей лицо. — Он вернулся. Хозяин приехал.
В тревожной тишине погреба было слышно, как вдали просигналила машина, и скрипнули открывающиеся ворота. Возможно, ребята не обратили бы внимания на этот звук, но Коля Дуб хорошо знал его. Теперь, когда он сообразил, в какую скверную историю вляпался, «клоун» вздрагивал от каждого шороха.
По ступеням дома взбежал тот, кого Коля с почтением именовал Хозяином, а Леша Мышкин прозвал Длинным. Это был высокий, худощавый мужчина средних лет с колким взглядом светлых глаз и небольшим шрамом у виска. Он был хорошо одет, при первом знакомстве производил впечатление добропорядочного гражданина, но тем, кому доводилось встречаться с ним взглядом, становилось не по себе. Темное, криминальное прошлое этого человека не удавалось скрыть под внешним лоском, и ради денег он был способен на все. Длинный только что проводил в Москву своего сообщника, которому предстояло получить выкуп за принцессу и теперь думал, как действовать дальше. Он еще не решил, как поступить с девчонкой после того, как ее родители заплатят деньги, но возиться с передачей принцессы родственникам не собирался. Главное было сорвать солидный куш и скрыть следы содеянного. Что же касалось девчонки… Ее судьбу мог решить случай. Длинный решил действовать по обстоятельствам, а вот участь местного пропойцы, исполнившего всю грязную работу, сомнений не вызывала.
— Валентина!
Он вошел в дом, с удовлетворением осмотрел дорогую обстановку, проследовал в столовую. Это был его мир, где все подчинялось его воле. Длинный знал, что, разбогатев на похищении девчонки, он станет еще сильнее, и еще больше появится людей, готовых служить ему. Однако, усевшись за стол, он почувствовал необъяснимую тревогу. Интуиция никогда не подводила его. Подняв голову, мужчина посмотрел на свою жену:
— Где этот придурок?
— Ушел в сарай к принцессе.
— Давно?
— Да.
