— Не строй мрачные прогнозы. Нас спасут.
«Шерлок Холмс» осторожно поставил ногу на ступеньку, проверяя ее на прочность — ступенька выдержала. Так, шаг за шагом, он добрался до крышки погреба, оперся на нее обеими ладонями и попробовал приподнять. Люк приподнялся на пару сантиметров и тут же упал вниз — судя по всему, вход в погреб был завален хламом или заставлен тяжелым предметом.
— Ну что? — тихо спросила Женя.
— Ничего не получается.
— Попробуй еще, ты же мужчина.
Миша снова напрягся изо всех сил и вновь слегка приоткрыл крышку. Тут же ребята отчетливо услышали голос принцессы:
— Не бойся, это мышки…
— С кем это она разговаривает? — удивилась Женя.
Миша попытался посильнее приподнять крышку и заглянуть в сарай, но щель по — прежнему получалась слишком узкой. Он прекратил свои попытки и прислушался. Принцесса действительно с кем — то говорила, но ей почему — то не отвечали. Неожиданно надышавшаяся пыли Женя чихнула. Наверху, в сарае, воцарилось молчание, а потом, дрожащим голосом, почти шепотом, Элизабет проговорила:
— Ты же умная куколка, не бойся — это мышка простудилась и чихнула.
Видно было, что, разговаривая с куклой, она на самом деле старается успокоить себя, побороть страх.
— Она беседует с игрушкой. Людей в сарае нет, — шепнул Миша. — Можешь дать мне дощечку или какую — нибудь палку побольше, только смотри, чтобы она была не гнилая.
— Сейчас, — Женя протянула брату крепкий, хотя и грязный деревянный брусок. — Подойдет?
— Вполне.
Напрягшись изо всех сил, Миша приподнял крышку и закрепил ее с помощью бруска. Теперь он мог видеть, что происходит в сарае. На противоположном его конце на раскладушке сидела Элизабет, прижимая к себе куклу. Девочка была так напугана, что потеряла дар речи, с ужасом взирая огромными глазами на кучу хлама, которая вдруг приподнялась, и зашевелилась, будто под ней прятался кто — то живой.
— Не бойся, Лиска, это я — Миша. И Женя тоже со мной. Мы пришли освободить тебя. Здесь есть кто — нибудь поблизости?
— Мне здесь плохо. Скучно. Страшно.
— Спокойно, мы тебе поможем, подойди поближе.
Принцесса медлила. Она очень обрадовалась, что за ней пришли, но все же боялась подходить к груде мусора. Слишком все было странно и непонятно. И тут послышался нежный голосок Жени:
— Лисонька, как хорошо, что ты нашлась! Иди скорее к нам, пока никто не пришел. Здесь подземный ход. Мы спрячем тебя, а потом все вместе убежим.
Когда Элизабет услышала Женю, сомнения ее рассеялись, и она заторопилась к приоткрытому люку. Девочка была очень смышленой и сразу поняла, что действовать надо быстро, без шума и разговоров.
— Здесь ступеньки и темно — давай руку… Вот так… Держись обеими руками.
Принцесса почти протиснулась в узкий лаз, но двигаться дальше ей мешала кукла. Миша из последних сил держал люк, а девочка ни за что не хотела расставаться со своей маленькой подружкой.
— Ну же, давай!
Положение становилось критическим, и не известно, чем бы все кончилось, если бы Женя не предложила свою помощь:
— Бросай мне куклу, я поймаю.
Элизабет помнила, как ловко ловила мяч Женя, когда они играли в саду у Кости, и потому послушно разжала руку, которой она прижимала к себе игрушку. Тут же малышка крепко ухватилась обеими руками за Мишину шею, и он сумел, наконец, втянуть ее в погреб. Вскоре оба уже были внизу. Оставив девочку вместе с сестрой, «Шерлок Холмс» снова поднялся по лестнице и, приподняв крышку люка, стал вытаскивать поддерживавший ее брусок. Он очень боялся, что не удержит крышку, она с грохотом захлопнется, привлекая внимание хозяев. Но все обошлось благополучно. Миша спустился к девочкам.
— Теперь главное — не шуметь, чтобы никто нас не нашел. И ждать. Леша придет к нам на помощь.
— Я буду сидеть тихо, как мышка, — заявила Элизабет. — Только здесь холодно и плохо пахнет.
Женя прижала девочку к себе:
— Я буду тебя согревать.
— И куклу…
— Обязательно. Она молодец, не давала тебе скучать. А пахнет здесь погребом. Давайте проберемся к дыре, через нее проникает свет и свежий воздух.
— Не надо, — остановил ее брат. — Там все может в любую минуту обвалиться, потом археологи будут нас откапывать.
Время шло. Женя и Миша как могли, успокаивали Элизабет, но сами понимали, что находятся в ловушке. Когда похитители обнаружат исчезновение пленницы и начнут искать ее, то, скорее всего, обнаружат ход в погреб. И тогда бандиты не пощадят никого…
— Где же Леша? — «Шерлок Холмс» с тревогой посмотрел на часы. — Неужели он нас бросил?
Женя ничего не ответила, только крепче прижала к себе маленькую Элизабет и с тоской посмотрела в дыру над их головами, сквозь которую виднелось безоблачное небо…
Побродив еще немного по лесополосе, и пару раз пройдя возле ворот мрачного особняка, Леша присел на скамейку у трамвайной остановки, прислушался. Дом выглядел нежилым, и даже собака не лаяла, что казалось совсем уж странным — если бы «Шерлок Холмс» со своей помощницей выдали свое присутствие, наверняка начался бы переполох. Дальше оставаться в неведении было просто невозможно. Решительно махнув рукой, Леша зашагал к своему дому. Он хотел только посмотреть, что происходит за забором, а потом сразу же вернуться на свой наблюдательный пункт, но просчитался — дома его ждала бурная встреча.
— Леша! Ты хочешь до инфаркта меня довести?! — воскликнула, отворив входную дверь мама. — Я с ума схожу, всех твоих приятелей обзвонила…
— Но мама…
— Я послала тебя за овощами, до палатки минут пятнадцать ходу не больше, а сколько времени ты отсутствовал?!
— Понимаешь…
— Нет! В городе орудует маньяк, он похищает детей и скармливает их Непентесу, а, скорее всего, просто убивает. В такое время лучше вообще не выходить из дома… А ты… Ты хоть понимаешь, как плохо поступил, Алексей?
Лешина мать была так расстроена, что не желала слушать никаких оправданий. Она почти затолкала Лешу в его комнату и оглушительно хлопнула дверью:
— Раз ведешь себя как маленький, то и наказан будешь, как ребенок! Замка здесь нет, но если переступишь порог, я вообще перестану с тобой разговаривать!
Еще не зная, как вести себя дальше, Леша первым делом метнулся к окну. Двор особняка был пуст, собака сидела на короткой цепи возле будки, дверь сарая закрыта. Ничто не указывало на пребывание здесь Миши и его сестренки. Внезапно Леша подумал, что, возможно, они так и не дошли до дома, просто сгинули по дороге. Но куда? Ответа на этот вопрос Леша Мышкин не знал.
Лязг открываемого замка и скрип ведущей в сарай лестницы, вызвали настоящий приступ тихой паники у скрывавшихся в погребе ребят. Женя крепче прижала к себе Элизабет, а Миша поднес палец к губам, призывая к молчанию. Слышно было, как громко — громко стучит сердце маленькой принцессы. Брат с сестрой очень боялась, что Элизабет не выдержит напряжения и расплачется, выдавая их присутствие. Тем временем, кто — то вошел в сарай. Вот он остановился, видимо удивленный отсутствием Элизабет, сделал еще несколько шагов… Потом раздался хрипловатый, отлично знакомый ребятам голос Коли Дуба:
