должны о ней знать, они должны видеть ее картины.
- Ты в порядке? - взволнованно спросила ее Бет.
- Да, - кивнула Лика, натягивая улыбку. - Все хорошо. Я готова.
Бетси открыла дверь и вышла из машины. От оживленного шума на улице у Лики чуть не заложило уши. А когда она вышла вслед за Бетси, вспышки фотокамер ударили по глазам. Но Лика продолжала улыбаться, не испытывая ни капли злости на всех этих людей. Одна Бет знала, как ей непросто быть в центре такого внимания. Лика так вцепилась в ее руку, что наверняка останутся синяки. Но бедная Бет это терпела, стараясь побыстрее увести Лику в помещение. Кто-то кричал им вслед какие-то вопросы, на которые Бет отвечала коротко и быстро: 'Вы обо всем скоро узнаете...'
У входа в здание их встретил мистер Свон, радостный и взволнованный. Он кинулся к Лике, ласково зажимая ее руку меж своих ладоней.
- О, моя дорогая Анжелика, я так переживал, что тебя долго нет. У тебя все хорошо?
- Да, все хорошо, простите меня...
- Нет-нет, не нужно извинений, - махнул он рукой. - Главное, ты здесь. Пойдем скорее, я тебя кое с кем познакомлю. Это очень хороший человек.
Положив руку Лики на свое предплечье, мистер Свон повел ее в основной зал.
- А помнишь Смита? Того самого, который позавчера купил у тебя картину? - спросил ее мужчина, все глубже уводя в зал через толпу любопытных лиц.
- Помню.
- Мне кажется, твоя картина его впечатлила, - добавил он с лукавой улыбкой, показывая ей какую-то газету, которую взял из рук своего помощника.
На странице была изображена фотография того мужчины. Он стоял на коленях перед церковью и плакал. А над фотографией пестрел заголовок: 'Что случилось с порномагнатом?' Глупые репортеры ничего не понимали. Раскаяние этого мужчины оказалось слишком великим и тягостным для его души. Такое иногда бывало... и что вызывало у Лики трепетную радость и глубокую грусть.
Но прочитать статью ей не удалось. Мистер Свон забрал у нее газету, начиная с кем-то знакомить. Так ее и увлекли в водоворот этого вечера. Новые встречи, новые люди, привычные разговоры, одинаковые вопросы от допущенных сюда назойливых репортеров и постоянное напряжение на грани неровного дыхания. Лику окружали люди, восхищаясь ее талантом, удивляясь ее возможностями. Коллеги-художники интересовались секретами ее мастерства и делились своими, порой что-то тихо рассказывая ей на примере ее картин, которые повсюду висели на стенах. И попутно они приглашали ее на свои выставки. Кто-то даже просил поставить автограф на брошюру. Чувствуя себя крайне странно от таких просьб, и, не смотря на то, что жутко тряслись руки, Лика с улыбкой расписывалась на этих брошюрах.
А потом появился он... ее незнакомец. Лика глазам своим не поверила, когда увидела его среди толпы гостей. Она так вздрогнула, что выронила бокал с минеральной водой, который успела подхватить Бетси. Девушка о чем-то ее спросила, но Лика не расслышала вопроса. Она смотрела на своего незнакомца, лицо которого скрывал в тени капюшон. Только когда Бет встала перед ней, загородив обзор, Лика ее услышала.
- Дорогая, что случилось? Ты в порядке? Может, хочешь отдохнуть?
- Нет, все хорошо, - отмахнулась она по привычке.
Только, стоило ей вытянуть шею, чтобы увидеть за спиной Бетси своего незнакомца, как там уже никого не оказалось.
Но Лика не долго расстраивалась. Этот мужчина стал появляться то там, то здесь, на несколько мучительных секунд вырывая ее из реальности. Каждый раз она испытывала неудержимое желание подойти к нему. И каждый раз она не успевала. Он снова исчезал, отодвигая все на задний план и делая этот вечер едва выносимым без его ощутимой близости. Очень скоро у Лики начала кружиться голова, и она уже стала подумывать где-нибудь от всех спрятаться. И, как раз вовремя, к ней подошла Бет, взяв за руку.
- Лика, пойдем, мистер Свон любезно согласился предоставить свою приемную для твоего отдыха.
Вместе с Бетси они поднялись на третий этаж. В просторной комнате с высокими окнами почти от самого пола до потолка было уютно и достаточно светло. На черном безоблачном небе горела полная луна, как один большой, но тусклый фонарик.
- Не включай свет, - торопливо попросила Лика, заметив, что Бет подошла к выключателю. - Пожалуйста...
- Хорошо, не буду, - пожала плечами девушка и повернулась к бару. - Выпьешь чего-нибудь?
- Нет, спасибо, Бет, но я уже не могу ни есть, ни пить, уже вообще ничего не могу, даже дышать сложно.
- Терпи, дорогая. Эта пытка у тебя не так часто происходит.
Лика глубоко вздохнула и присела на удобный диван, стоящий напротив окон. И правда, кроме как пыткой это все не назовешь.
Бетси налила себе что-то в бокал и присела рядом с Ликой. И хоть девушка молчала, Лике все равно было не по себе. Она никак не могла расслабиться, она не могла успокоиться, не могла выкинуть из головы своего незнакомца. А вдруг... он сможет сейчас к ней прийти, если уже давно где-то рядом. Вдруг, он как раз и ждет удачного момента.
- Бет...
- Да, Лика.
- Бет, прости, но можно я немного побуду одна.
Девушка понимающе улыбнулась, и ответила:
- Конечно. Только будь здесь, и если что сразу звони мне, договорились?
- Договорились.
Бетси ушла, оставив Лику в тишине ночи. Но не успела она вздохнуть, как эту тишину нарушил знакомый и ласковый голос:
- Скучала?
Лика вздрогнула, подскакивая на ноги и поворачиваясь на этот голос. Ее незнакомец сидел за широким столом, небрежно закинув ноги на столешницу.
- Да, - сумела ответить она ему, прежде чем в горле окончательно не пересохло.
- Я тоже, - Он протянул ей руку. - Иди ко мне...
Не помня себя от счастья, Лика пошла к нему, слишком робко для того, как ей хотелось сделать на самом деле. Она хотела бежать, лететь, чтобы только скорее оказаться рядом. Сердце колотилось в груди, вот-вот готовое выскочить прямиком ему в руки. Она подошла к мужчине, так же робко и осторожно опуская свои пальцы в его раскрытую ладонь... и совсем не ожидая его реакции - он отдернул руку, словно обжегся. Лика ахнула, ощутив вовсе не то, что было раньше, но не успев понять, что именно. Просто... что-то другое. А на его ладони остался ожог, который затянулся на ее глазах. Ну чему уж тут было удивляться? Если только не тому, что такого раньше не было.
- Хм, а это интересно. Ты так чиста, что просто... убиваешь, - Он сделал такой зловещий акцент на последнем слове, что Лика испугалась.
Она испугалась? Но, как же так? Раньше в ней не было страха.
- Прости, я не хотела.
- О, нет-нет-нет, не стоит, это поправимо. Я могу с этим справиться.
Он встал, откидывая назад капюшон. Лика сразу опустила глаза, чтобы не утонуть в их бездонной мгле бесконечной боли. Незнакомец подошел к ней, и его рука осторожно дотронулась до ее лица. И только когда она врезалась попой в столешницу, Лика осознала, что пятилась от него назад.
- Ты ведь мне поможешь? - спросил он, нежно проводя пальцами по скуле.
В этот раз его прикосновение жгло, и уже не было таким приятным, как раньше. Но ведь это был ее незнакомец, ведь так? Лика несмело подняла глаза, уставившись на его подбородок. Эта часть лица была ей знакома лучше всего. И чувственные губы все так же притягивали, обещая подарить свое тепло и ласку, которые она уже успела познать. Незнакомец чуть наклонился к ней, и Лика ощутила слабый запах гари. Это было странно. Даже, когда рядом с ними что-то горело, не было такого запаха. Да и сейчас от его прикосновения к ней у него не осталось ожогов. Тогда откуда этот запах?
