Самое время для любви

знал, то уж точно не догадывался об их планах. В любом случае, – глубоко вздохнул Чак, – они обеспечили необходимое финансирование для постройки «Скитальца» в обмен на право распоряжаться использованием устройства. Они сказали, что путешествия во времени могут стать смертельным оружием, и без надлежащего контроля всегда существует возможность попадания «Скитальца» в руки террористов или преступников, которые смогут изменить ход истории. Я ведь подозревал, что они заинтересованы в чем-то большем, чем просто контроль, но позволил себе закрыть глаза на эти догадки. Все, что меня заботило – воплотить «Проект Уэллс» в реальность.

Чак удержал себя от нервного постукивания пальцами по столу. Вина целиком его. Он позволил вмешаться «Мастер-9». Он ответственен за все, что произошло в результате. Он ответственен за все эти убийства, в том числе за смерть Мэгги.

– Оказалось, что агенты «Мастер-9» были террористами, – мрачно продолжил Чак. – Они использовали «Скитальца» без моего ведома, чтобы вернуться в прошлое и сбросить бомбу на Белый дом. Президент, вице-президент… Все погибли.

– Откуда ты знаешь? – нахмурилась Мэгги. – Я имею в виду, если агенты «Мастер-9» не сообщили тебе, что собираются вернуться в прошлое, с чего ты взял, что естественный порядок вещей был нарушен? Как ты разузнал, что именно они во всем виноваты?

– Скорее всего, и не узнал бы, если бы не проводил экспериментов с тем, что я назвал «двойными воспоминаниями», – раздраженно оттолкнул тарелку Чак. – Я только что съел порцию энчилады, верно? 

Мэгги взглянула на посуду и кивнула.

– Этот ужин останется в твоей памяти… как я ел энчиладу с сыром, твое неослабное внимание к моим невероятным утверждениям, как ты, сидя напротив, поглощала свой любимый суп из черной фасоли и салат, и даже официантка… запах ее духов, например. Ты ведь запомнишь все это, правда? 

Мэгги снова кивнула, не сводя с него взгляда, стараясь следовать за его размышлениями. Чаку понравилось, что он полностью завладел ее вниманием, чего давно не случалось. Мэгги в его время была отчужденной и несчастной на протяжении нескольких лет, изо всех сил пытаясь наладить неудачный брак. Отношения Чака с Мэгги охладели еще раньше. До того, как она вышла замуж за болвана. До того, как убедила себя, что  неконтролируемое обжигающее влечение, которое вспыхивало всякий раз при встрече с Чаком, – совсем не то, что ей нужно.

– А теперь предположим, что сейчас я вылезу из окна мужского туалета в переулок, где оставил своего «Скитальца». Отправлюсь на час-другой назад, – продолжил Чак, –  перехвачу тебя по дороге в «Тиа» и приглашу на ужин куда-то в другое место, например в «Пойнт». Допустим, там мы закажем стейки и печеный картофель, которые и съедим. То есть, я изменю прошлое, согласна? Заменю энчиладу и суп из черной фасоли на стейки и картофель. Но! Вот что странно. В ходе экспериментов я обнаружил, что после вмешательства – например, моего возвращения в прошлое и изменения событий, даже вроде бы несущественных – у людей сохраняются остаточные воспоминания о том, как все происходило в первый раз, до манипулирования минувшим, тем самым обеспечивая путешественников во времени и всех сопричастных двойными воспоминаниями. И стейк, и картофель застрянут в твоей памяти, но и замененный ими суп из черной фасоли тоже останется у тебя в голове. Смутно, почти как обрывок сна, как реминисценция, но останется. Двойные воспоминания. Конечно, у меня, реально переместившегося во времени, оба воспоминания будут четкими и яркими, потому что оба ужина для меня на самом деле произошли один за другим. 

– Понимаю… – кивнула Мэгги.

– А если сейчас сконцентрируешься, то сумеешь воскресить остаточные воспоминания о том, при каких обстоятельствах в первый раз услышала о землетрясении.

Мэгги на мгновение зажмурилась, слегка нахмурясь, потом изумленно распахнула глаза.

– Я осталась дома и всю ночь смотрела новости, – сказала она. – О, это просто невероятно. 

– Правильно.

Чак жестом обвел ресторан.

– В первый раз все было по-другому, поэтому ты заполучила двойные воспоминания  – как ты сидела дома в одиночестве и в тоже время как провела со мной ночь.

У Мэгги засверкали глаза, но, посмотрев ему в лицо, она сразу отвела взгляд, и Чак понял, что ее удивили его неосторожные слова. Он-то имел в виду вечер, а не ночь. Провела с ним вечер. Тем не менее, Мэгги, казалось, ничуть не шокировала его случайная оговорка о совместно проведенной ночи, и он почувствовал знакомые обжигающие вспышки вожделения. Господи, как давно он ее жаждет.

Чаку пришлось откашляться, прежде чем он снова заговорил:

– Двойные воспоминания – явление настолько слабое и призрачное, что я бы ничего не заметил, если бы специально не исследовал этот феномен. Я что-то почувствовал, что-то неестественное в то утро, когда проснулся, включил телевизор и услышал новость о взрыве бомбы в Белом доме. Всплыли остаточные воспоминания о совсем другом утре того же дня – как я проснулся, вперился в экран, пока кофеварка делала свое дело, и почувствовал отвращение из-за отсутствия стоящих новостей. Даже на Cи-эн-эн событием дня стало рождение ребенка у какой-то поп-певицы. Я кое-что еще помнил, поэтому понял, что минувшее исказили специально ради политического убийства. И сразу осознал, что это дело рук агентов «Мастер-9». Они были единственными, кроме меня, кто имел доступ к «Проекту Уэллс».

Мэгги по-прежнему пристально смотрела на него, опершись подбородком на сложенные руки.

– Ладно, допустим, – сказала она. – Ты явился в прошлое, чтобы переиграть некие события и тем самым предотвратить мою несчастливую судьбу. Но раз ты из будущего, то все, что ты собрался сделать, уже случилось в твоем прошлом. Или ты ничего на самом деле не помнишь?

– Понимаю, о чем ты, – кивнул Чак, – но все не так просто. Невозможно что-то слегка подправить и тут же «увидеть», чем это обернется в моем будущем. Вот если бы мне удалось вернуться в мое время сразу после внесения изменений, я бы ощутил внезапный прилив очень ярких двойных воспоминаний обо всех произошедших событиях в двух вариантах – сейчас и через семь лет. 

– Так откуда тебе знать, как именно ты должен все перекроить? 

– Я знаю, – глядя ей прямо в глаза, произнес Чак.

– Откуда? Ведь если ты ошибешься, то результат может оказаться совсем не таким, на который ты рассчитывал…

– Простого возвращения в прошлое недостаточно, – покачал головой Чак. – Мне нужно совершить поступок, который повлияет на жизнь меня сегодняшнего… на жизнь Чарльза. И как только Чарльз пойдет другим путем, у меня появятся новые двойные воспоминания… только одно за другим, словно все происходило последовательно в непрерывном реальном времени. 

– Подожди, ты меня совсем запутал…

Чак поерзал в кресле и перегнулся над столом, пытаясь заставить Мэгги понять.

– Подумай об этом на чисто физическом уровне, – предложил он. – Посмотри на меня. Я здесь, целый и невредимый, правда? Если бы ты обладала рентгеновским зрением, то увидела бы, что я ни разу ничего не ломал. Дожил до сорока двух лет и по-прежнему все кости целы. Но если бы я убедил тебя пойти и толкнуть Чарльза – не меня, а именно Чарльза, – с тротуара под колеса движущегося транспорта, мой собственный рентгеновский снимок внезапно стал бы совсем другим. Ты наверняка увидела бы следы заживших переломов, а я точно обзавелся бы парочкой заметных шрамов, хотя несчастный случай произошел не со мной, а с Чарльзом. Вдумайся. Катастрофа произошла бы и со мной тоже, потому что он – это я.

Чак откинулся в кресле, сомневаясь, что она поняла.

– Воспоминания, даже двойные, появляются таким же образом. Пока я не изменил прошлое, пока не убедил тебя столкнуть меня с тротуара, – если уж продолжить довольно мрачный пример, – я понятия не имею о том, что произойдет.

Мэгги не сводила с Чака глаз, взгляд стал проницательным и подозрительным:

– Большинство людей погибнет, если швырнуть их под мчащийся автомобиль. Надеюсь, ты здесь не для того, чтобы попросить меня поспособствовать твоему самоубийству, а?

Долю секунды Чак размышлял, не рассмеяться ли над ее словами, но прямой взгляд убедил его быть честным. Ведь он разговаривает с Мэгги. А она всегда видела его насквозь.