смущенную Аякчан. – Нельзя, наверное? Что скажешь, девочка-жрица?
«Надо же, тупой, а проблески сознания иногда и у него случаются!» – злобно передернула плечами Аякчан.
– Тут особые дома есть, для приезжих. Были бы деньги… – пробормотала она, только сейчас с ужасом сообразив, что и сама не знает, где же им пристроиться в показавшемся вдруг таким огромным, таким… ледяным… ледяном городе! В ее единственный приезд их ждал Храмовый стол и гостевые комнатки для путешествующих жриц, всегда поражавшие ее своей роскошью после убогого убранства общей ученической спальни. Но сейчас-то она вовсе не собиралась обращаться в Храм!
– Деньги Хакмар стражнику кинул, – недовольно косясь на кузнеца, буркнул Донгар.
– Мелочь… – отмахнулся Хакмар.
– Ничего себе мелочь, однако! – возмутился шаман. – У нас в пауле серебро только у торговца Аккаля водилось!
– Нам что, теперь всю жизнь на ваше стойбище равняться? – разозлился кузнец. – Здесь все по- другому, здесь положение обязывает! – И, поглядев на явно не понимающую физиономию Донгара, раздраженно пояснил: – Если б я не кинул, тот стражник засомневался – правда ли я «господин» – и неизвестно, чем бы это обернулось! Тенгри – Высокое Небо, даже в городе от вас никакого проку! – сползая с оленя, простонал Хакмар и решительно направился в ответвляющийся от ярко освещенной улицы проулок.
Донгар вопросительно поглядел на Аякчан – будто спрашивая, что теперь делать. А что, у них есть выбор? И девочка двинулась следом за Хакмаром, предоставив стойбищному дурачку самому позаботиться о поклаже и оленях.
Они прошли один переулок, второй, свернули в третий. Голубые огни больше не пылали на каждом углу, и Аякчан то и дело оскальзывалась на изрытом колдобинами льду дороги. Дома из точеного льда сменились деревянными срубами, а то и просто наскоро обтянутыми берестой чумами. Не выдержав, девочка поравнялась с Хакмаром.
– Ты знаешь, куда идти? – спросила она.
Сперва ей показалось, что он, как всегда, не ответит. Но потом подбородок его чуть заметно дернулся.
– Не знаю – чувствую, – бросил он. Остановился, настороженно поводя головой туда-сюда. – А теперь и слышу! – И со всех ног устремился вперед.
Аякчан на мгновение замешкалась и кинулась следом. Что он такое может слышать? Но топот бегущего позади Донгара – а может, оленей – глушил все. Хакмар проскочил в проем между двумя домами. Аякчан вылетела следом – и с разбегу врезалась в спину остановившегося мальчишки.
– Тиш-ше! – ломким от боли голосом простонал тот.
Аякчан молча отстранилась, моргая полуослепшими глазами, как сова. Вокруг опять был свет – даже слишком много света! Из каждой распахнутой двери падал длинный, перекрывающий всю улицу бледно- голубой прямоугольник, за каждым окошком пылали отблески Огня – и доносился редкий ухающий или, наоборот, частый звонкий перестук молотов.
– Ну вот! – Хакмар вздохнул глубоко, как человек, после долгих странствий вернувшийся домой. – Тут здешние кузнецы живут! – И он уверенно двинулся между тянущихся вдоль улицы кузнечных подворий.
Невольно стараясь держаться поближе к нему, Аякчан озиралась по сторонам. Вокруг не было ни единого ледяного дома – только металл и камень, да еще изредка старое закопченное дерево. Хакмар почему-то направился к самому маленькому, всего лишь с простым деревянным срубом подворью. Стук молота о наковальню доносился из-под обтянутого вымоченными – для защиты от случайной искры – шкурами сооружения на простых деревянных столбах.
– А почему сюда? – спросила Аякчан, невольно оглядываясь на оставшиеся позади добротные каменные кузницы.
– Потому что он только недавно стал мастером, – кивая на видную сквозь поднятый полог невысокую фигуру кузнеца, уверенно заявил Хакмар. Он повернулся к оленям – и вытащил спрятанную во вьюках свою приметную кожаную куртку и меч.
– Не надо бы, чтоб в тебе южанина признали, – наблюдая за ним, неуверенно пробормотал Донгар. – Сам знаешь – ищут тебя!
– Вот сейчас как раз – надо! – натягивая на плечи куртку, отрезал Хакмар и направился к кузнице. – Эгей, уважаемый мастер! – похлопывая по мокрому пологу, окликнул он. – Вам помощник не нужен ли?
– Какой еще… – Выглядывающая из-за Хакмарова плеча Аякчан увидела, как кузнец у наковальни резко обернулся, угрожающе поднимая клещи с зажатой в них заготовкой. Кузнец был еще молод – Дней двадцать, а может, и того меньше, но физиономия его уже казалась дубленой от постоянно пылающего в горне Огня. Глаза раздраженно щурились, пытаясь сквозь ползущий по кузнице дым разглядеть незваного гостя. Разглядел. Раздражение немедленно сменилось интересом – кузнец впился взглядом в куртку Хакмара. Мальчишка демонстративно передвинул вперед оголовье меча.
– Южанин? – опуская раскаленную заготовку в воду и обтирая руки грязной ветощью, настороженно спросил молодой кузнец. – Каким ветром?
– Южным, – вымученно усмехнулся Хакмар.
– Южанин, – задумчиво повторил кузнец. – Слыхал я про вас. Только мне, сам видишь, подмастерью платить нечем, – взмахом руки обводя бедную кузницу, сказал он.
Хакмар сморщился при слове «подмастерье», тяжко вздохнул и шагнул внутрь.
– Нам много не надо, – просительные слова пробивались по одному, будто мальчишка тянул их из себя клещами. – Поспать… Подкормиться… Я отработаю…
– Много вас, – с явным сомнением каясь на Аякчан и заглядывающего с улицы Донгара, пробормотал кузнец. – Беженцы, поди? Как вас стража в город-то пустила? – Он снова задумался, видно было, как желание борется в нем с опаской. – Ну-у… Все-таки… Такое починить сумеешь? – наконец решившись, выдохнул кузнец и протянул на широкой темной ладони пару простеньких – дутыми колечками – серебряных сережек.
Хакмар хмыкнул и, стараясь не зацепить раненую руку, принялся стягивать куртку. Зацепил все равно, зашипел от боли, конечно, обозлился – Аякчан уже поняла, что, когда он чего не умеет, не понимает или не может, всегда начинает злиться! Грубо сграбастав сережки с ладони кузнеца, мальчишка шагнул к выставленным на поставце разномерным плавильным тиглям. Голубое пламя в горне зашипело разъяренной кошкой и метнулось прочь от приблизившегося черного кузнеца.
Если Огонь откажется ему повиноваться… Аякчан мысленно представила их, всех троих, забившихся в какую-нибудь темную щель, прижимающихся к теплым бокам оленей, – и городскую стражу, вытаскивающую их оттуда! Потом у одной из пойманных побродяжек окажутся голубые волосы, а остальные двое… ой-ей-ей! Огонь в горне продолжал шипеть и дергаться, уворачиваясь от протянутой к нему руки Хакмара.
«А ну-ка, цыц! Цыц, я тебе говорю!» – мысленно рявкнула Аякчан и чуть сама не охнула от удивления, когда Огонь вдруг испуганно и покорно припал к земле, словно заслышавший хозяйский окрик пес.
«А ну, не балуй!» – уже с меньшей уверенностью добавила Аякчан, но Огонь моментально подпрыгнул и загорелся сильно и ровно, помахивая язычками Пламени, будто извиняющийся пес – хвостом.
– Я бы и сам справился, – не оглядываясь на Аякчан, процедил Хакмар.
Конечно-конечно! Она обиженно отвернулась. Ему помогают, а он выпендривается! Еще немножко – и она возненавидит этого мальчишку даже больше, чем Донгара, обозвавшего ее ведьмой-албасы и объявившего своей женой!
– Э, парень, ты чего? Там только застежку починить надобно, а переплавлять их ни к чему! – Испуганный вопль местного кузнеца заставил Аякчан снова оглянуться – и она увидела, как брошенные в тигелек сережки-кольца медленно сминаются, растекаясь в серебряную жижу на жарко пылающем Огне.
– Вы так думаете, мастер? – рассеянно откликнулся Хакмар, не сводя внимательного взгляда с плавящегося серебра. Удовлетворенно кивнул и ловким движением накренил тигль. Бойко и весело, словно музыка, застучал крохотный молоточек. Руки Хакмара замелькали в стремительном танце. Инструменты, казалось, сами прыгали ему в подставленную ладонь – молоточек сменялся еще меньшими щипцами, а те –
