как тетива лука под пальцами.
Покои верховной располосовал пронзительный вопль боли. Кричала женщина.
Верховная жрица Айгыр остановившимися глазами смотрела перед собой – потом медленно-медленно, словно каждое движение давалось ей страшным напряжением воли, опустила взгляд на застывший у самой ее груди широкий, остро отточенный нож. Рука, сжимавшая нож, не двигалась – лишь мелко-мелко дрожала. И неудивительно – ее запястье было насквозь проткнуто выросшей прямо из ледяного пола сосулькой! Сочащиеся из пробитой руки Алтын капли крови растекались по прозрачному льду, окрашивая сосульку в любимый богатыркой розовый цвет.
Аякчан вспомнила полное оружия укрывище под школьной площадкой для игры в мяч и баночки с краской для волос – и все ей стало понятно.
– Надеюсь, я ничему не помешала? – очень вежливо осведомилась Аякчан – и тут же едва не растеклась в лужицу от гордости за себя. Мало того, что Айгыр спасла, так еще и фразу какую крутую завернула! И теперь она по крайней мере знает, откуда ее умение ладить со льдом – албасы всегда умели обращаться со стихиями, на то они и албасы! Надо будет обязательно попросить Айгыр научить ее ездить на тучах!
– Чему-то… – Айгыр перевела дыхание и тут же уточнила: – Кому-то… ты, безусловно, помешала. – Вновь обретя обычную невозмутимость, верховная поставила чашу с кумысом на пол, и, не вставая с подушек, насмешливо уставилась своей несостоявшейся убийце в лицо. – Ты чья такая, девочка?
– Это наша школьная богатырка, Алтын-Арыг, – поторопилась ответить Аякчан и уже чуть менее уверенно добавила: – Кажется…
– Обрати внимание, я не спрашивала – кто она, я спросила – чья! – наставительно подняв палец, сказала Айгыр. – Впрочем, и так понятно – Солка и Кэти боятся убивать меня на своей территории, но вовсе не против угрохать прямо на моей! – И она с презрительной жалостью поглядела на богатырку. – Не надо было тебе за это браться, девонька! Они-то, может, еще и выкрутятся, а вот ты – погорела! Синим пламенем! – И на ладони Айгыр мгновенно возник нестерпимо сияющий шар Огня.
Клубок Пламени просвистел у самого плеча богатырки – неспособная освободиться Алтын, как волк с защемленной лапой, метнулась в сторону. Кровь из пробитой руки потекла сильнее. Зарычав совсем по- волчьи, Алтын перехватила нож здоровой рукой и метнула его в Айгыр. С грацией, выдающей опыт многих схваток, верховная уклонилась. Нож звякнул о лед.
– Ух ты, какая бойкая! – засмеялась Айгыр, выбрасывая на обе ладони по Огненному шару. Ее коротко обрезанные голубые волосы трещали от переполнявшего ее Пламени. Убийственный Огонь ринулся к плененной богатырке – вслед первым двум шарам Айгыр метнула еще пару…
Окованный железом каблук Алтын-Арыг ударил в сотворенную Аякчан ледяную иглу. С громким треском сосулька переломилась. Огненные шары верховной жрицы врезались в пол. Секущие осколки льда брызнули во все стороны, оставляя дымящуюся черную вмятину в полу, но богатырки на месте уже не было. Перекатом Алтын ушла в сторону. С воплем рванула сосульку из пробитой руки и метнула ее, как копье. Ледяное острие вонзилось в поднятый верховной Огненный щит и разлетелось кипящими брызгами.
Богатырка кинулась мимо Айгыр к столу. Крышка самого большого блюда с грохотом отлетела в сторону… Лязгнула стальная цепь… И с тяжелым гулким свистом в воздухе завертелся шипастый каменный шар. Аякчан невольно попятилась, зато хохочущая Айгыр прыгнула противнице навстречу. Богатырка крутанула цепь – выписывающий восьмерки каменный мяч сбил брошенный ей в лицо Огонь. С пальцев верховной соскользнула лазоревая Огненная лента и метнулась к ногам богатырки – Алтын подпрыгнула, не давая опутать свои щиколотки. Айгыр снова засмеялась, разворачивая перед собой сплошное полотно Пламени – богатырка рухнула на пол, пропуская его над собой. Сильным толчком попыталась запустить мяч противнице в ноги. Не вышло. Богатырка снова вскочила, увернулась от нового всплеска Огня – женщины закружили в сложном смертоносном танце. Покои верховной наполнились шипением Огня и грохотом каменного мяча.
Растерянная Аякчан только успевала вертеть головой. Ей бы сейчас хоть немного внутреннего Огня – одна очередь, и богатырке конец! Но стоящая в углу чаша для Огнезапаса была совершенно пуста. Аякчан криво усмехнулась – может, верховная Айгыр и радовалась возрождению древней Матери-основательницы, но снабжать ее Огнем, похоже, не собиралась. Но нельзя же позволить прикончить Айгыр! А если еще раз льдом? Аякчан сосредоточилась, глядя в пол под ногами богатырки…
Алтын-Арыг взмахнула мячом, Айгыр метнулась в сторону – и сражающиеся поменялись местами. Выметнувшаяся из пола ледяная игла едва не проколола Айгыр насквозь.
– Айка, не лезь! – заверещала верховная, обстреливая противницу Огнем. – Без тебя разберемся!
Почему никто не спешит на помощь – ни жрицы, ни стражники? Неужели не слышат грохота? Надо позвать! Аякчан метнулась мимо сцепившихся женщин к двери…
– Ку-уда?
Железная цепь мгновенно развернулась в воздухе. Подплавленный в Огне каменный мяч ринулся наперерез Аякчан. Девочка увидела несущиеся ей в лицо железные шипы…
– Нет! – Окутанная пылающим Голубым щитом Айгыр выпрыгнула между девочкой и мчащимся на нее смертоносным снарядом… Камень рухнул в ее сверкающие голубым ореолом руки, зашипел, растворяясь от прикосновения всесокрушающего Пламени, Айгыр торжествующе вскрикнула, как принявший сложную подачу игрок…
Раздался громкий щелчок, будто десятки сундуков разом захлопнули свои крышки. И вдруг что-то изменилось. Только что казавшаяся неудержимой Айгыр замерла, словно враз окаменела от прикосновения к каменному мячу.
Остановившимися глазами Аякчан следила, как из спины верховной медленно проклевывается окровавленное металлическое острие. Так же медленно по белой рубахе растекалось алое пятно.
Девочка задохнулась от ужаса. Верховная по-прежнему сжимала в руках пойманный ею каменный мяч. Только сейчас он больше походил на растопырившего иголки ежа. Торчащие по его бокам короткие граненые острия вдруг удлинились, превратившись в стальные пики, и три из них насквозь пронзили живот и грудь прикрывшей Аякчан жрицы.
Каменная глыба шара странно хлюпнула – будто была сделана из воды – и начала стремительно наливаться чернотой. В одно мгновение в руках Айгыр оказался тугой пузырь… черной воды! Такой же, как в Великой реке! Торчащие из спины Айгыр острия начали изламываться, растекаться, роняя на пол шипящие черные капли. И в этот миг внутри черного пузыря вспыхнула алая точка… Одна, вторая, третья… Шар полыхнул слепящей алой вспышкой. Длинные язычки Рыжего пламени пронеслись по остриям… и исчезли в теле Айгыр.
Верховная выгнулась дугой… и страшно закричала.
Голубой огонь в ее теле взвился сапфировым костром, переплетаясь с колеблющимися вокруг лентами Рыжего пламени… Нестерпимо сверкающий рыже-голубой ореол охватил тело Айгыр. Полыхнуло снова…
Черными мушками хлопья сухой золы осыпались на ледяной пол.
Снова став каменным, богатырский мяч с грохотом упал.
Айгыр не было.
Рванув за цепь, тяжело дышащая Алтын-Арыг дернула мяч к себе. Коротко щелкнув, стальные пики втянулись внутрь. Аякчан шарахнулась назад, уверенная, что сейчас шипастый мяч обрушится ей на голову… Алтын-Арыг не шевелилась, лишь пристально разглядывала девчонку шалыми после недавней схватки глазами.
В наступившей тишине Аякчан услышала шлепающие шаги в коридоре. С тихим, каким-то очень домашним, но оттого еще более страшным скрипом дверь покоев медленно отворилась.
– Заговоры против верховных удаются, только когда в них участвуют другие верховные! – немеющими губами прошептала Аякчан.
На пороге стояла приземистая, как пенек, фигура, с ног до головы закутанная в грязные тряпки. Красный, в желтых прожилках глаз крутанулся в слишком большой для него глазнице, наскоро окинув покои пылающим взглядом.
– Сделано? – хрипло выдохнула верховная жрица Демаан, не обнаружив в покоях ни следа своей
