назад мимо планеты пролетели два искусственных объекта неизвестного происхождения, с которых, собственно, все и началось. Пролетели они с умопомрачительной скоростью, что-то около 140000 километров в секунду, и даже подумать страшно, что случилось бы, если бы они столкнулись с
Землей. Оба вскорости закончили свое существование, врезавшись в
Солнце. Но это еще не все. Через сорок минут со стороны Марса на Землю обрушился плотный метеорный поток, не значившийся ни в одном из каталогов. Большая часть обломков, не достигнув поверхности, исчезла, остальные упали в малонаселенных местностях, не причинив, к счастью, никому вреда… Потом на связь с нашим Центром вышел грузовой корабль
'Кентавр', следовавший рейсом Дирак – Антарктида. Оператор принял от него все необходимые для посадочной траектории данные, выдал свои, и… вдруг этот 'Кентавр' исчез. Оператор чуть с ума не сошел. Получалось, будто он разговаривал с призраком… Потом… Потом началось что-то совсем уж из ряда вон выходящее… Я… Я даже не знаю, как вам сказать…
– Говорите, как есть, – сказал Косенко.
– В общем, в окрестностях Земли появилось четыре гигантских дракона.
Тут Лев Анатольевич замолчал, пытливо вглядываясь в лица космолетчиков. Однако, если он предполагал увидеть на них скептическое выражение, то глубоко ошибся. Космолетчики лишь переглянулись.
– Подумаешь! – сказал Шпагин. – Мы тоже повстречали дракона.
– Я не шучу!..
– И я не шучу! У нас даже записи есть.
– Ах вот как! Хм… Стало быть, не придется вам многое объяснять… В общем, вы мобилизованы для определенной миссии. Вам навстречу уже выслан дозаправщик, который прибудет примерно через полчаса. Он вас дозаправит и заберет все ваши грузы. Кроме того, на его борту компетентные лица, которые вам все объяснят. Вы поступаете в их полное распоряжение.
– Накрылась, стало быть, Украина, – сказал Ермаков и лукаво так поглядел в сторону Шпагина.
– Да и черт с ней! – сказал тот взволнованно. – Кажется, нас ожидают настоящие приключения.
– Лев Анатольевич, – сказал Косенко. – А что это за 'руки', о которых у вас только что кричали?
Рыбалкин досадливо поморщился.
– Видите ли, – сказал он. – У нас тут сплошные материализации.
Черт знает что у нас тут сейчас происходит. Различные части человеческих тел возникают как бы из воздуха и бегают везде, бегают… руки, ноги, головы, носы и… Впрочем, об этом в эфире лучше не говорить. Вдруг нас слушают дети…
– Понятно, – пробормотал Косенко. – Что ж, будем ждать дозаправщик.
Когда началась чехарда с материализациями, человечество откликнулось быстро. Соединив в единую систему лунные, марсианские и земные обсерватории, удалось установить следующее. Все фантомы в момент возникновения имели векторы своего движения, исходящие из единой для всех точки пространства. Местонахождение ее вычислить оказалось нетрудно. Точка 'Зет', как ее окрестили, находилась поблизости от орбиты Юпитера. Возникавшие по всему пространству Солнечной Системы фантомы распространялись от нее как бы сферически. К счастью, поблизости случился военный космокрейсер, который ускоренным маршем проследовал в указанную область, где и обнаружил странный оранжевый шар диаметром около тридцати метров. В том, что именно этот шар и есть источник всевозможных материализаций, не было никаких сомнений.
Решено было этот шар детально исследовать. Для этого к нему и был выслан новейший планетолет 'Витязь' с компетентными лицами на борту, а именно – космодесантниками Фрэнком Алчюдисом и Евгением Соколовым.
Прибыл туда планетолет через сутки после прибытия космокрейсера.
Зрелище, которое открылось экипажу, было не для слабонервных. То там, то здесь возникали материализации самого различного толка.
Создавалось впечатление некоего Апокалипсиса. Экипаж, впрочем, за двое суток полета успел к этим чудесам привыкнуть, так что не обращал на них никакого внимания. Странный оранжевый пришелец, явно продукт какой-то внеземной цивилизации, вызывал интерес неизмеримо больший.
– Ну, я еще выиграю у тебя, – уверенно заявил Фрэнк, сметая с доски шахматные фигурки. – И обязательно после дебюта королевской пешки.
Евгений лишь усмехнулся. Уже в сотый, наверное, раз он выслушивал эту хвастливую реплику, но результат был все тем же – Алчюдис с треском проигрывал все партии.
– Однако, пора, – сказал Соколов, поглядев на часы.
Первым к шару должен был отправиться Фрэнк, – так распорядилась воля неумолимого жребия. Подшучивая друг над другом, они прошли в выходной тамбур, где Евгений помог товарищу облачиться в скафандр.
– Ну, ни пуха тебе! – сказал он, шлепнув Фрэнка по округлому боку.
– К черту! – откликнулся тот. – Операция 'Дебют королевской пешки' начинается!
Евгений скривился.
– Почему 'Дебют королевской пешки'?
– А так мне понравилось.
– Можно было и по-другому.
– Извини, коллега. Я воспользовался правом первого… А тебе разве не нравится?
– Да нет. Просто от шахмат меня уже воротит.
– Ничего, вернусь – обязательно тебя обыграю.
– Ну да, ну да. – Евгений обнял холодный скафандр и повторил: – Ни пуха тебе!
– К черту!
Со странной смесью беспокойства за друга и досады на неумолимый жребий Евгений отправился в рубку. Там уже собрались все, кто находился в этот момент на корабле. Внимание было сосредоточено на центральном экране, где крохотная, управляемая ранцевыми двигателями фигурка приближалась к оранжевому шару. Когда до последнего осталось не более сорока метров, на гладкой поверхности возник вдруг овальный проем. И космодесантник, не раздумывая ни секунды, скользнул в этот проем. Люди в рубке только вздохнули.
Примерно через сорок минут материализации прекратились. Алчюдис, однако, не появился. Еще через десять минут в пространстве возник очередной и, как оказалось впоследствии, последний фантом – огромная, высотой в четыреста метров ладья. Вращаясь вокруг невидимой оси, проходящей через основание фигуры, она медленно и плавно отплыла километров на десять, после чего, резко наращивая скорость, двинулась в сторону Юпитера, где и сгинула в облачных пучинах по истечении часа.
Алчюдис не появился.
В поверхности шара по-прежнему зиял провал овального хода, но какого-либо движения в нем заметно не было.
Прошло три часа. Алчюдис не появился.
И тогда Соколов, побуждаемый заранее обговоренными инструкциями, согласно которым он по истечении этого времени обязан отправиться
Фрэнку на выручку, покинул рубку.
Оранжевая поверхность шара казалась удивительно гладкой. Ни малейшего намека на шероховатость на ней не наблюдалось. Она казалась даже не столько оранжевой, сколько прозрачной, как стекло, под
