Пришлось все перестраивать заново. В прошлом месяце нас уведомили, что ввиду новых построек сумма налога с нашей собственности будет переоценена относительно новой рыночной стоимости.
— Которая круто поднялась из-за всех роскошных разработок, развернувшихся по соседству.
— Точно, — Эмма вздохнула. — Мы не знаем, кто затеял это сражение, очевидно, с согласия администрации штата. Ясно только одно, нам надо уплатить большую кучу денег.
— А вы не можете занять?
— Нет! — крикнула Эмма. — Маклины никогда не занимали денег! Это одна из причин, почему я организовала эту компанию… — Эмма резко замолчала.
— Ясно.
Эмма подняла глаза и удивилась: Макс действительно понимал ее. Но пока молчал.
— Мои родители — гордые люди. Большинство из нас получили образование в колледжах только благодаря им, но они не позволят своим детям отдавать долги. После того, как хозяйство разорилось, единственный способ помочь родителям — это найти другой источник дохода. Вот почему возникла «Айленд Органикс».
— Понимаю. Теперь я знаю, откуда взялся твой проект, — с теплотой произнес он. — Ты удивительная женщина, ты это знаешь?
Эмма с нежностью посмотрела на Макса и потянулась к нему, как цветок ясным летним утром тянется к солнцу. Рука коснулась его руки. «Макс», — прошептала она.
Улыбка исчезла с его лица, он резко встал, схватившись за спинку кровати.
— Я думаю, у меня есть разумный компромисс. Ты готова выслушать?
Гневно сверкнув глазами, Эмма отвернулась от Моргана. «Что же это за человек? В конце концов, это издевательство какое-то», — с негодованием подумала она, а вслух произнесла:
— А я думаю, что вам следует купить «Хамелеон» раз и навсегда, как это было в первоначальном варианте. Это во-первых, — отчеканила Эмма. Но Макс только махнул рукой и устало добавил:
— Давай не будем больше возвращаться к этому, хорошо? Я не собираюсь воспользоваться вашим трудным положением ради своей выгоды.
— Мистер, вы случайно не Маклин? — спросила Эмма и снисходительно улыбнулась. Макс пожал плечами и с задумчивым видом произнес:
— А что, если я ссужу вам эти деньги в счет запланированных доходов от продажи?
— У нас нет еще никаких запланированных доходов, — с недоумением ответила Эмма.
— У меня есть. В уме, — Макс улыбнулся и указательным пальцем показал на свой большой лоб.
— Хорошо, — ответила Эмма после некоторого раздумья. — Так как эссенция готова, нет особой нужды в том, чтобы я находилась в твоем доме. Я немедленно переезжаю в отель.
— Нет! — громко возразил Макс и тут же отвернулся от нее. — Я хочу сказать, что в этом нет необходимости. Мы взрослые люди, Эмма, и мы вполне можем ужиться в одном доме… без особых проблем.
Эмма что-то хотела возразить, но Макс не дал ей даже рта раскрыть.
— Кроме того, ты должна помнить, что освобождена под мою опеку. Моя обязанность держать тебя подальше от улиц Сент-Луиса и его законопослушных граждан, — Макс улыбнулся, протянул руку и спросил: — Друзья?
«Боже, чего хочет от меня этот человек? То он пытается избавиться от меня, то ищет предлоги для того, чтобы я осталась. И все это в течение пяти минут. Голова идет кругом», — думала Эмма, крепко пожимая его руку.
— Хорошо.
Воздух дрожал от высказанных слов, сдерживаемых чувств. Макс все не отпускал ее руку — дружеское рукопожатие больше напоминало нечаянную ласку двух любовников.
Очнувшись, Макс выпустил руку Эммы, повернулся и пошел к двери. Там он остановился и объявил:
— Я собираюсь поплавать. Добро пожаловать в бассейн. Но тебе лучше поторопиться, а то я очень голоден, — не дожидаясь ответа, он споткнулся и вышел из комнаты, ища перила. «Это похоже на бегство, — не без смущения подумал Макс. — Почему я ей сказал, что она может остаться? Почему я не отослал ее в отель, подальше от себя?»
Он бросился к себе, переодев плавки, поспешил вниз и, ударившись о приоткрытую дверь, распахнул ее настежь. Макс подошел к бассейну, нащупав край и отметки глубины ногой, нырнул в прохладную воду, и приятная дрожь пробежала по горячему телу.
Вынырнув на другом конце бассейна, Макс почувствовал радостное удовлетворение — вода смыла тревожное беспокойство. «Дружба намного крепче и намного продолжительнее страсти, мне ли это не знать. Мне не нужна ее благодарность. Мне от нее вообще ничего не надо», — подумал Макс, преодолевая метр за метром водную гладь. Может быть, поэтому он попросил ее остаться. Испытать силу воли. Он не имеет права на
Прошла минута, прежде чем Эмма поняла, что Макс ушел, и до ее сознания не сразу дошло, что нельзя медлить, а нужно быстрее идти в бассейн. Но встала она не сразу и еще раз посмотрела на прикрытую дверь. Только тогда Эмма достала бирюзовое бикини.
— Мы не дадим ему так просто уйти, — призывая купальник к себе в союзники, сказала она. — Ведь между нами что-то было? Было. И я не собираюсь отказываться от этого.
Прыгая и повизгивая, Дикси приветствовала мисс Маклин, когда та появилась на кухне. Эмма засмеялась, глядя, как большая собака носится от двери к ней, словно щенок. Не успела она открыть дверь — Дикси вырвалась и помчалась к бассейну. С громким лаем она кинулась в воду, обрызгав с головы до ног смеющуюся Эмму.
— Я забыл тебя, моя девочка, — хохотал Макс, отбиваясь от радостной Дикси.
Эмма шла вдоль бассейна по теплым плитам и наблюдала за их забавами. Макс скрывался под водой, Дикси плыла к нему, перебирая лапами, но хозяина уже там не было.
— Дикси, девочка, я здесь, — кричал он с противоположного конца, собака, гавкнув, бросалась к нему.
«Это напоминает игру в пятнашки, — подумала Эмма, позавидовав их веселью. Она следила за каждым его движением, она любовалась им. — Как он красив, с мокрыми волосами и в этих красных плавках, как играют мышцы на теле. Макс просто великолепен». Неясные желания теплой волной поднимаются в ней, накатывается новое, незнакомое искушение. Ее тело ждет его ласки. Ждет, Алчет, Вожделеет.
А что, если Макс не испытывает к ней подобного влечения? Да нет же, он целовал ее! Его игры сводят Эмму с ума: «К сердцу прижмет, к черту пошлет»…
Подбежав к той части бассейна, где было поглубже, Эмма нырнула, скользнув в воду, словно дельфин. Проплыв несколько метров под водой, она появилась на поверхности, ловя ртом воздух, рядом с Максом. Эмма шлепнула его по груди.
— Ты вода! — крикнула она и отскочила. Макс насмешливо прищурился.
— Дикси, вон! — приказал он и тихо добавил: — Оставь мне свободным поле действий.
Собака выбралась по лестнице, отряхнулась, брызгая во все стороны, шлепнулась возле самого края и приготовилась наблюдать. Эмма призывно рассмеялась, а Макс настороженно прислушался.
— Итак, мисс Острячка, вы надеетесь улизнуть от меня?
Эмма оттолкнулась от ступенек и поплыла в противоположный конец, шепотом читая молитву Благодарения. «Он смеется, значит, все в порядке», — с облегчением подумала мисс Острячка.
В наступившей тишине Макс стоял, выжидая. Эмма легла на спину и слушала, как тихо плещется вода, ударяясь в голубую плитку. Где-то жужжала механическая сенокосилка, а от воя сирены полицейской машины Эмма даже вздрогнула. Мир был полон звуков.
А запахи! Хлор не мог заглушить аромата влажной травы, над которой поднимался пар, горячей земли и мокрой собачьей шерсти.
Так вот что Макс «видит»…
Послышался короткий всплеск, Эмма резко приподняла голову: так и есть, Макс двигался прямо на
