империя.
Второй гном сплюнул и разразился хриплым хохотом. Звучал этот хохот отнюдь не ободряюще.
– Нынче-то да! А где вы будете через неделю и что будет тогда? А через месяц? А? Времена-то меняются, это точно. Звезды с неба сыплются, Темная Владычица подняла голову, а империя цепляется изо всех сил, чтобы не растерять то, что есть. Я тут был в первый раз, как империя выбралась на берег. Не прошло и года, как они смылись, оставив какую-то чисто символическую торговую миссию да несколько зесеров для виду. И было это много-много лет назад. А с тех пор, как вы, ребятки, тут появились, единственное, что изменилось, – это цены выросли на все подряд.
– А я слышал и другое, – сказал Йимт, указывая себе через плечо, в сторону пустыни за пределами Назаллы. – Поговаривают, будто Темная Владычица не единственная, кто мутит воду в этих краях.
Гном пожал плечами.
– Ну, кочевников-то сулджак в узде держит. За плату торговые караваны пропускают через Просторы Хасхугеб, и товары приходят в Назаллу, а оттуда в Калагрию. Тут ничего нового нету.
Йимт отхлебнул из бутылки, потом протянул ее гному. Тот покачал головой.
Элвин выступил вперед.
– Э-э... господин сержант, может, нам все-таки пора? Нам ведь надо вернуться в лагерь!
– Элли, говорю я тебе, время еще есть! А знаете что, Неваляшка подал неплохую идею. Может быть, действительно стоит обзавестись чем-нибудь этаким на память о сегодняшнем вечере.
Гном встал с корзины.
– Может, я и сумею вам помочь.
Он закатал рукав на левой руке и продемонстрировал большую татуировку: кол с насаженными на него орочьими головами. Присмотревшись, Элвин насчитал восемь.
Йимт встал и окинул взглядом остальных солдат.
– Слушайте, молодцы, перед вами великий воин! Такие татуировки во всей калагрийской армии носит только один полк – «Королевские щиты»!
Элвин присвистнул. «Королевские щиты» прославились на весь свет своим противостоянием с орками во Фрилликовых копях, во время второй пограничной войны, более пятидесяти лет тому назад. Шесть сотен гномов больше недели сдерживали десять тысяч орков. Когда битва кончилась, назад вернулось тридцать четыре.
– Вы один из тех тридцати четырех? – прошептал Элвин.
– Не будь я одним из них, ты сейчас разговаривал бы с призраком, – ответил гном. Он протянул руку Йимту. – Отставной сержант Гриц Ярфель.
Йимт взял протянутую руку и энергично ее потряс.
– Сержант Йимт Аркгорн, полк «Железные эльфы». Знаю-знаю, слишком долго объяснять, как это вышло. А вот эта разношерстная толпа – мое отделение. Я тут им показывал местные достопримечательности, как вдруг мы возьми да и натолкнись на ребят из Двенадцатого.
Гриц кивнул.
– Бестолковые олухи. Твердолобые, но на ногу слабоваты.
– Ага, особенно если знать, куда бить! – поддакнул Йимт, и оба гнома разразились хохотом.
– Ну так че, наколки-то нам сделают или как? – осведомился Неваляшка. Он добыл откуда-то еще одну бутылку и теперь хлебал из нее. – А то ж пора б и за дело браться, нас же скоро в пустыню погонят, ловить этого, как его, Камадрала, сами ж знаете!
Элвин махнул Неваляшке, чтобы тот заткнулся.
– Эй, погодите, вы что, серьезно? – переспросил Гриц. – Вы, парни, действительно отправляетесь за призраком Каман-Рала?
– Ну да, как же, за призраком! Старину Харкона, чай, не призрак спалил! – ответил Неваляшка, помахивая бутылкой. – Белый огонь заж... зажарил его тень, как яйцо на сковородке!
– Слышь, Неваляшка, не пора ли тебе баиньки? – поинтересовался Йимт.
Гриц присвистнул и отступил назад.
– Я в свое время сам баек наслушался... да и порассказывал немало, мне ли не знать. Но не советую вам трепаться в здешних краях про белый огонь и горящие тени. Местные таких разговоров не любят.
– Это не байки, – возразил Элвин. – Мы действительно имели с ним дело всего несколько дней назад.
Гном посмотрел на Йимта, на Элвина, обвел взглядом остальных.
– Не дурите мне голову. Каман-Рал мертвее мертвого. Все его могущество пропало вместе с библиотекой. Он просто местная легенда, что передается от отца к сыну.
Йимт покачал головой.
– В наше время легенды перестают быть легендами. Все древнее возвращается снова.
– Эй, я что-то слышал в той стороне! – раздался голос в другом конце переулка.
Гриц вгляделся в даль.
– Сдается мне, это те олухи из Двенадцатого полка. Живей, парни, за мной! Потолкуем в более спокойной обстановке.
Сказав так, Гриц шмыгнул за высокую, в человеческий рост, корзину. Видя, что никто за ним не последовал, он высунулся обратно и махнул солдатам:
– Чего стоите, пошли!
Элвин обогнул корзину первым и обнаружил, что задняя ее половина представляет собой потайную дверь. Вглядевшись, он обнаружил за дверью лестницу. Где-то внизу горел не то фонарь, не то свеча, давая достаточно света, чтобы не промахнуться мимо ступеньки. Сбросив с плеча мушкет и пригнувшись, Элвин начал спускаться. Спустя несколько поворотов лестница вывела его в выложенный кирпичом узкий проход со сводчатым потолком футов шести в высоту.
– Сюда! – Гриц держал небольшой фонарик.
Элвин оглянулся и с облегчением обнаружил, что остальные топают по лестнице следом за ним. Он зашагал за гномом. Тот перемещался весьма резво для такого коротышки, и юноше приходилось догонять его едва ли не вприпрыжку. Он уже собирался спросить, далеко ли еще, как Гриц остановился и постучал по левой стенке прохода.
В ответ раздался приглушенный стук изнутри, и в стене распахнулась потайная дверца. Гриц вошел внутрь и поманил Элвина за собой. Тот оглянулся. Секунду спустя из темноты вынырнул Йимт, за ним подтянулись и остальные.
Элвин вошел и во второй раз за этот вечер очутился в помещении, не похожем ни на одно из тех, где ему доводилось бывать прежде.
– Как тут... э-э... уютно, – сказал он, снимая кивер и выпрямляясь, причем его макушка почти коснулась потолка.
У самых дверей стоял еще один гном, но облаченный вместо местного одеяния в тяжелые кожаные башмаки, черные рейтузы и длинную куртку из кожи с кольчужными вставками. Коротко подстриженная рыжая борода закрывала только горло. На кожаном поясе висел друкар.
Сразу становилось понятно, что с этим гномом шутки плохи. Впрочем, подумалось Элвину, он еще не встречал гнома, с которым можно шутить безнаказанно. Он кивнул стражу. Тот бесстрастно посмотрел на него в ответ. Юноша огляделся. На вбитых в потолок железных крюках висели лампы. Сама комната представляла собой ровный цилиндр. Стены из обычного плитняка были выложены так искусно, что, не приглядевшись, нипочем не разглядишь линии стыков.
– Ни капли цемента во всей постройке! – похвастался Гриц, заложив за пояс большие пальцы и широко улыбаясь.
Гном помоложе фыркнул, хотя, возможно, просто чихнул.
Элвин провел рукой по стене. Та оказалась гладкой, словно полированный мрамор. Ну и естественно, гном обставил свое подземное жилище – если это было жилище – с подобающей простотой. Вместо всяких там подушек и занавесочек из ткани и бус в комнате стояло несколько приземистых, широких табуретов и скамей из сланца. И ни одной корзины.
– У вас большая семья? – поинтересовался Элвин, обратив внимание на несколько грязных кружек и мисок на длинном, низком столе на противоположной стороне комнаты.
