срока общения надоел хуже жмущих сапог.
Взгляд невольно упал на обувь малыша. Оказывается, в мире существуют не только полуботинки, но и четвертьботинки тоже встречаются. Такие наверняка не жмут.
— За меня не беспокойся. Завтра мы еще посмотрим, кто больше охотников доведет до белого каления. Я ложусь спать, а тебе задание. Достань мне…
Проснувшись, я обнаружил свой заказ. Полторы подковы (хотя вообще-то заказывал две), моток веревки, плоские металлические тарелки, чистая рубаха и кусок железа, служивший вооружением вчерашним ловцам крогула, были аккуратно сложены возле поваленного дерева. Рядом лежал совсем другой инвентарь: колючие цветки чертополоха, шипастые черенки роз и зеленоватая жидкость в стеклянной колбочке.
Возле дерева, охраняя все это богатство, спал бородатый карлик. Его головной убор сполз набок, открывая небольшую круглую лысину с замысловатым рисунком. Что-то подобное я видел в Тангоре. Правда, там изображения на голове являлись своего рода воинскими отличиями. Подготавливая снасти для «доставания» всадников, я пытался разобраться в узоре, нанесенном на макушке крогула. Это напоминало пространственный лабиринт из разноцветных линий, пересекающихся друг с другом с нарушением законов перспективы. Может быть, поэтому картинка притягивала взор.
Крогул заворочался и открыл глаза.
— Значит, решил обскакать меня в моем же ремесле? — Он оперся на локоть и потянулся, сладко зевая.
— Да нет, просто хочу немного поучиться у профессионала. Я давно понял, что ни одна наука не бывает лишней.
Карлик почесал свою короткую шею:
— Странный ты мужик. Все предыдущие хозяева только и требовали: достань то, достань се. И никто не интересовался, как я это делаю, не говоря о том, чтобы поучиться. Черствые, бездушные потребители, — сделал он окончательный вывод.
— Все люди разные, — вставил и я свое словечко, опасаясь, что спросонок крогул может долго бурчать по поводу своих бывших хозяев. — У тебя есть план сегодняшней операции?
— План? Что за вещь? Нет — так достанем, если он нам нужен, — встрепенулся карлик, услыхав неизвестное слово.
— Как бы тебе объяснить? Давай на примере. Допустим, тебе необходимо поймать крупного хищника, и известно, по какой дороге он ходит на водопой. Что ты будешь делать?
— Сначала достану сеть, потом замаскирую ее в удобном месте, а когда появится зверь, сыграю роль приманки. Он побежит за мной и угодит прямо в ловушку.
— Вот видишь, ты составил план собственных действий. Сейчас сделай то же самое для нас двоих с учетом предполагаемых действий противника.
— Теперь я понял, почему ты меня поймал. У тебя был план. Надо же, какая полезная штука! Значит, так: искать нас примутся с той самой полянки. Нагонят свору легавых по следу — и вперед, — крогул подошел ко мне. — Отрежь кусок рубахи и давай сюда. Собак я беру на себя, в скорости бега им со мной не сравниться. Ты же в это время займись всадниками. Задержи их минут на двадцать.
— Какое у них вооружение?
— Сабля, нож и пика.
Теперь задумался я:
— Не покажешь местечко, где деревьев побольше? Сабля и нож меня не беспокоят, а вот пика на открытом пространстве — вещь серьезная.
— Пошли, в этом лесу мне все знакомо.
В очередной раз искромсав рубашку (ну не судьба мне ходить в нормальном виде!), мы двинулись в путь.
Всадники прибыли незадолго до полудня.
— Вот здесь на нас напал урод в черных подштанниках и белой кофте. Ему еще колпак на голову — и знатный шут получится, — брызжа слюной, шепелявил вчерашний грубиян. Сейчас его голос звучал заискивающе-любезно. — Мы бы и сами с ним разделались, но в костюмах для ловли крогула это неудобно.
Прибывшие воины разительно отличались от вчерашних: легкие шлемы, наплечники и несколько пластин, прикрывающих грудь и спину, составляли их доспехи. Всадники легко держались в седлах, словно являлись продолжением своих скакунов. «С такими справиться будет труднее», — подумал я, бесшумно раскладывая перед собой металлическую посуду. Рядом легла веревка с привязанной на конце подковой.
— Ждинг, куда он направился? — небрежно спросил наездник, грудь которого украшал большой металлический диск с изображением восьмилучевой звезды.
— К водопаду, господин капитан, я точно помню.
— Квирс, отпускай собак. Начинаем охоту.
Легавые резво рванули с места, наполняя лес громким лаем. Всадники особо не торопились, и я имел возможность пересчитать всех по пальцам. Купец притащил в лес восемь охотников. Помимо них два погонщика на лошадях ускакали, сопровождая собак.
— Мужики, вы случайно не меня ищете? — Мои слова прозвучали с противоположной стороны поляны.
— Это он! — почти завизжал купец.
— За ним. Взять живым! — крикнул капитан.
Всадники развернули коней и попытались выполнить приказ, который лично меня вполне устраивал. Однако помогать своим преследователям я не собирался. Шоу летающих тарелок стало первой частью выступления заезжего гастролера.
Сама по себе кухонная утварь серьезного ущерба нанести не могла, однако на лошадей трюк произвел должное впечатление. Животные стали на дыбы, кто-то упал, пара бойцов встретилась с необычным оружием, что называется, лицом к лицу, получив по физиономии. Когда диски закончились, я приступил ко второй части, освоенной благодаря моему африканскому приятелю Нгбанге еще на Земле. Пущенная веревка с грузом на конце обвилась вокруг ног лошади, мгновенно стреножив ее.
В общем, первый пункт плана был выполнен. Мне удалось привлечь внимание публики к своей персоне. Теперь самое время делать ноги на заранее подготовленные позиции. Понятное дело, что любопытные обыватели сразу заинтересовались: куда это он так быстро побежал? Вдруг там чего дают и им ЭТО тоже надо? В пылу азарта преследователям смотреть под ноги было некогда. А зря. То место, куда я спешил, не ради красного словца называлось «заранее подготовленной позицией». На уровне колен там были туго натянуты веревки — достаточно тонкие, чтобы их не заметить, и достаточно прочные, чтобы коня на скаку остановить.
Громкое ржание животных и бранные крики их хозяев сообщили о встрече с веревочной границей. Надеюсь, лошади пострадали не сильно.
— Смотрю, ты неплохо справился, — раздался голос моего низкорослого знакомого.
— Как твои подопечные?
— А че с ними станется? Бегут вниз по течению речки за твоей тряпкой.
— С ними же были погонщики на лошадях?
— Вот именно — были. Когда у твоего скакуна под хвостом оказывается вот такая штука, — крогул показал колючий цветок чертополоха, — он будет нестись куда глаза глядят, да только не туда, куда правит наездник.
— А вдруг собакам надоест преследовать тряпку?
— Не волнуйся, ты работаешь с профессионалом. Возвращаться они будут по собственному следу, который я в нескольких местах побрызгал соком душистого табака. Этим легавым потом неделю не отчихаться.
— Суровый ты парень!
— А то!
