на лоб и практически скрылись под челкой, глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит, а нижняя челюсть отвисла в буквальном смысле этого слова.
— Что-то не так? — спросил я.
Вист подобрал челюсть и пробормотал:
— Да нет, все нормально. Хотя что я говорю? Ничего нормального тут нет. В свое время мне пришлось изрядно попотеть, чтобы притащить сюда этот меч и установить в нише. А теперь смотрю и не верю: ты спокойно держишь его голыми руками. Обратил внимание, что к нему прилагаются две толстые перчатки? Знаешь зачем?
— Для защиты рук, наверное.
— Точно. Но не от ударов другого оружия, а от внутреннего жара неостывающего металла.
— Тогда почему я ничего не чувствую? Может, он все-таки остыл?
— Ты меня спрашиваешь? Попробуй положи его на пол.
Я выполнил просьбу, хотя мне не хотелось расставаться с мечом. Вист приблизился к оружию и дотронулся до него пальцем. Рука мгновенно дернулась назад.
— Что ты на это скажешь? — он показал ожог.
Сказать было нечего. Хозяин дома продолжил:
— С этого меча, можно сказать, началась наша семейная династия. Мой прадед нашел необычный клинок при вспашке поля. Ругаясь на чем свет стоит, принес его домой, отдал сыну, чтобы тот обменял у кузнеца на дюжину подков. Обмен состоялся, но, когда мастер выяснил, что ничего с этим металлом сделать нельзя, заставил отрабатывать товар. Деду пришлось идти к нему в подмастерье. С тех пор кузнечное дело стало нашим потомственным ремеслом. А необычное лезвие насадили на рукоять и оставили как память.
Оружейник натянул перчатки, взял клинок и аккуратно протянул мне:
— Прошу принять дар из моих рук. Ты сделал правильный выбор — кроме тебя, с этим мечом вряд ли кто-нибудь сможет совладать.
Я был счастлив получить удивительной красоты меч, который хоть и не сверкал блеском отполированной стали, как его собратья, зато магически притягивал взгляд мягким сиянием клинка.
— Сколько я должен за оружие, мастер?
— Сегодня я стал свидетелем подлинного чуда. А деньги что? Навоз. Сегодня нет — а завтра воз.
— Тогда огромное спасибо.
Я уже уходил, но Вист остановил меня и полез в какой-то старый сундук. Мастер достал оттуда длинный узкий сверток и таинственно сказал:
— Думаю, это тебе пригодится.
Внутри оказались ножны, выполненные из красноватого металла.
— Владей на здоровье. Мой отец выковал их, когда я родился.
— Спасибо. Мне, право, неловко: такие дорогие подарки.
— Погоди, ножны эти с секретом. Гляди.
Вист нажал на выступ возле основания необычного чехла, и ножны мгновенно раскрылись, как створки раковины. Он снова защелкнул их и хитро подмигнул.
— Но это еще не все.
Оружейник открыл второй сундук.
— А этот подарочек лично от меня. Примерь.
Легкая кольчуга и шлем пришлись впору.
— Но почему? — спросил я, ощущая огромную неловкость.
— Семейное предание, — как бы извиняясь, объяснил кузнец. — Наш род обязан помочь воину, которого признает меч незатухающего огня. Сегодня пророчество сбылось. Значит, ты принес счастье в мой дом и всегда будешь желанным гостем. Знаешь, как Вист принимает друзей? Пошли к столу.
Теперь я понял, кого он мне напоминал, — Орфа!
К родственнику Ухтыря я вернулся далеко за полдень.
Глава 6. Странник
«Нет, пора убираться из этой деревни», — подумал я, проходя через обеденный зал постоялого двора. Псевдоволшебное происхождение начинало серьезно угнетать.
— Какие же чудеса он показал кузнецу Висту, что тот расщедрился на столь богатое вооружение? — донеслось от одного из столиков.
«Тоже мне, нашли чудотворца!» Ужасно неприятно чувствовать себя не в своей тарелке, и самое противное, что не по своей воле. Вот так, по простоте душевной, заступишься за малыша, а он на твою голову окажется настоящим дьяволом.
Подходя к комнате, я услышал странный шум изнутри. Неужели засада? Резко отворив дверь, ворвался в помещение. «Ми-и-а-яу!» — раздался душераздирающий вопль, и на кольчугу прыгнула сегодняшняя ночная гостья. Точно засада.
«Мама родная! Туда ли я попал?» Я огляделся: относительно целыми в комнате оставались только Ухтырь и Алекс. Все остальное лежало в руинах.
— Судя по творческому беспорядку, здесь имело место сражение с превосходящими силами противника? Надеюсь, мы одержали победу?
Крогул, стараясь по обыкновению уйти от ответственности, стал невидимым и попытался сбежать. Как выяснилось, невидимым он был не для всех. Кошечка решила, что игра, затеянная в мое отсутствие, продолжается, и прыгнула на убегающего. Теперь животное словно плыло по воздуху, обозначая точное местоположение коротышки.
Я схватил слугу за плечо.
— Мне долго ждать объяснений?
Ухтырь проявился.
— А мы ничего. Сидели тихо, как мышки. А ей, — он указал на вцепившуюся в волосы кошечку и с нажимом в голосе продолжил, — это не понравилось. Как начала нас гонять по всей комнате! Не веришь? Спроси у Алекса.
Я перевел взгляд на юношу, но тот был нем как рыба. Он попросту опустил глаза, словно увидел на полу что-то чрезвычайно интересное.
— Видишь — молчит, значит, полностью со мной согласен. Просто скромный очень.
— Странно. А кошечка говорит совсем другое.
— Ха! Ты-то откуда знаешь?
— И ты еще спрашиваешь? Кто на каждом углу твердит, что я волшебник?
— Что бы я теперь ни сказал, это уже не имеет никакого значения. После того как ты приобрел такой шикарный наряд, и слепому ясно — чародей. Я смотрю, визит к Висту удался? — Крогул явно пытался уйти в сторону от щекотливой темы.
Не на того нарвался.
— Про поход к кузнецу я расскажу позже, а сейчас… Если в течение десяти минут в комнате не будет идеального порядка, некоторые мышки с бородой имеют все шансы узнать, что такое плохой хозяин в МОЕМ понимании. Вопросы есть?
Вопросов не было. Я тихонько прикрыл дверь и направился в харчевню. После долгого застолья у кузнеца чертовски хотелось пить.
— Рангут, у тебя нет чего-нибудь освежающего? — перейдя на шепот, уточнил: — Не алкогольного.
Хозяин быстро смекнул что к чему и, подмигнув мне, громко ответил:
— Как всегда, коктейль «Черный ураган»? Сейчас принесу за ваш столик.
Насколько мне было известно, этот коктейль действительно поднимал настоящий ураган сначала в желудке, а затем в мозгах. Но самое главное, он стоил дороже любого другого напитка. Карлик меня не
