настоящие грабители. Поэтому старик недолго колебался при принятии решения.
— Нужна хорошая лодка, большой запас свежей рыбы и кое-какая снасть. Давай двадцать монет и через три часа приходи со своими ребятами на берег. Я с внуками буду готов.
— Хорошо. Но учти: если попробуешь сбежать с моими деньгами…
— Да куда бежать! Весь район взят в кольцо, — подал голос один из внуков.
Договорившись, мы не стали на прощание пожимать друг другу руки по вполне понятной причине. Я же не виноват, что он утром пытался присвоить чужой меч.
— Серж, ты себе даже не представляешь, что эти мухоморы поганые учинить задумали, — раздался голос проявившегося крогула в моих апартаментах.
— Неужели переворот? — я сделал вид, что удивлен. — Кого они выбрали на мое место?
— Я так не играю! — обиженно надулся карлик. — Ты уже все знаешь?
— Нет, просто пытаюсь предугадать события.
— Так вот, они решили, что вполне обойдутся без предводителя.
— Тоже мне, поборники демократии. И что они задумали — убийство или выдачу властям?
— Все зависит от того, поплывешь ты этой ночью через озеро или нет.
— Понятно. Уже хорошо. Значит, препятствий к берегу мне никто чинить не будет, — облегченно вздохнул я. — Слушай, если я тут самый главный вор, могу я у себя, любимого, украсть денег на дорожку?
Ухтырь не колебался ни секунды:
— Просто обязан! Стражники у нас все монеты отобрали.
— Ладно. Воровать их буду я, поскольку нынешняя должность обязывает, а доставать из сейфа придется тебе, в соответствии со своей квалификацией.
— А вот и не получится! Я же тебе говорил: все, что под замком, для меня недоступно. Я могу достать лишь то, что плохо лежит.
— А если плохо лежит ключ от этого замка?
— Клю-ю-ч? Оригинальный ход мысли. Слушай, да ведь это настоящий переворот в моей профессии. Почему ни одному крогулу не приходила в голову такая отличная мысль? — Ухтырь даже заерзал от возбуждения. — Подумаешь, спрятал под замок! Ключ тоже надо уметь беречь от чужих глаз. Серж, ты больше никому не говорил о ключах?
— Как я мог? Только тебе, можно сказать — эксклюзив.
— Опять заклинания?
Несмотря на огромную власть, которой обладал стайбергский вор, он не имел единоличного права распоряжаться общей казной, спрятанной в недрах дворца, хотя и носил ключ от хранилища, где находились украденные сокровища. Как и каждый из шести князей, главарь имел ключ только от одной, последней двери в хранилище. Этим ключом как раз и являлось кольцо, перешедшее мне от Гарсуда. Нужно было срочно придумать, как собрать все отмычки в своих руках, имея в рукаве козырного туза в виде невидимого крогула. Просто так мне ключи нипочем не отдадут, скорее последнюю рубаху с себя снимут. Почему-то в мыслях сразу возникли шесть голых мужиков, и это подкинуло идею… Я обратился к парнишке:
— Генри, мои самые дорогие подданные еще здесь?
— Ага, шушукаются чего-то в большом зале.
— Ты не слышал, во дворце Гарсуда банька имеется?
— Сейчас разузнаю у ребят, с которыми в тюрьму ходили.
Парнишка выяснил, что предыдущий владелец любил попариться и выстроил просторную баню прямо в здании. Осмотрев ее, я направился в большой зал объявить свое решение.
— С Хлыщом я договорился и сегодня ночью покидаю город. Напоследок приглашаю вас сходить со мной в баньку. Перед дальней дорожкой попарить косточки — милое дело. Надеюсь, не откажете в честной компании?
Мое предложение не вызвало у присутствующих особого энтузиазма, но я знал, чем их завлечь.
— Заодно и обсудим, что делать с перстнем. Не брать же мне его с собой?
Глаза князьков сразу заблестели. Несмотря на то что они все уже обговорили между собой, каждый хотел иметь знак стайбергского вора.
— Конечно, пойдем. Банька, она для здоровья хороша, — сказал самый старший вор со шрамом на щеке.
Остальные его дружно поддержали. Что ж, пока все шло по плану.
В предбаннике я запер дверь на ключ и оставил его в замочной скважине.
— Надеюсь, никто не возражает? Это чтобы нам не помешали.
Теперь открыть дверь можно было только изнутри, что несколько успокоило присутствующих.
— Кто дольше всех просидит в парилке, тот и будет таскать эту вещицу в мое отсутствие, — я демонстративно бросил перстенек поверх одежды и в чем мать родила направился в парилку. Обернувшись, добавил — Предлагаю там же обсудить процедуру торжественной передачи символа воровской власти. Подданные должны знать, кто является ХРАНИТЕЛЕМ верховного титула.
Воровские вельможи поспешили за мной. Впереди замаячила высокая должность. Похоже, эти горе- демократы сразу забыли о своих прежних договоренностях.
Что бы великие мужи прошлых и нынешних веков ни говорили о преимуществах всеобщего равенства и братства, они либо заблуждались, либо преследовали свои конкретные цели. Когда в компании людей, считающих себя равными среди равных, нет признанного лидера — это толпа, которой несложно управлять, если знать основные уязвимые места. А их в людском обществе не так много: деньги, власть, страх и тщеславие.
Температура в парной специально была невысокой, поэтому никто раньше чем через полчаса оттуда не вышел. По моим подсчетам, этого было вполне достаточно, чтобы собрать все ключи, открыть нужные двери, опустошить сейф и вернуть шесть отмычек на прежние места, не забыв снова запереть дверь изнутри. В результате идея использования беспризорных ключей прошла успешно, а перстень получил самый молодой и самый здоровый князь. Пусть он теперь и хранит пустую казну.
Рыбацкая лодка оказалась достаточно вместительной: метра четыре в длину и до полутора в ширину, она свободно могла вместить вдвое больший экипаж.
Хлыщ усадил своих внуков на весла, а сам, несмотря на обожженные руки, сел к рулю. Пассажирам также нашлась работенка: Алекс сел на нос лодки, поскольку на него была возложена самая ответственная задача — быть впередсмотрящим, остальные расположились в центре у горы рыбы.
Озеро, тихое и умиротворенное в светлое время суток, ночью таило в себе смертельную опасность. После захода солнца из глубин к поверхности воды поднимались медузоподобные существа — шараны.
— Эта тварь больше моей халупы будет, — рассказывал старый рыбак. — Она опутывает жертву щупальцами и тащит на дно озера, чтобы сожрать. Поэтому не зевайте. Скажу: «правый борт», — бери рыбку и швыряй что есть силы направо. «Левый» — значит, налево. Говорить буду шепотом. И чтобы ни один из вас рта не раскрывал, если не хотите попасть на ужин белому пузырю.
Провожали нас человек сто, не меньше. Каждый считал своим долгом проводить в последний путь человека, который впервые не отбирал деньги, а, наоборот, выдал каждому по десять монет из теперь уже пустой казны стайбергского вора. Конечно, сделал я это не из альтруистских побуждений, просто не хотелось на прощание получить удар в спину от местных «демократов». Они же могут и перестраховаться. Возвращение короля воров в их планы не входило, а шанс, пусть даже призрачный, у Хлыща имелся. «Не забудьте зажечь факел на том берегу, — попросил один из них. — Мы будем ждать здесь». Какой заботливый! Хочет быть уверенным…
Поднимающееся из глубины чудовище можно было заметить по свечению, исходящему от его шкуры. Ночью это привлекало к хищнику мелких обитателей верхних слоев воды. Но шараны не брезговали и крупными, вроде нас.
За появлением светлых пятен на поверхности озера наблюдал Алекс, как самый зоркий. Мы со Славом стояли по бортам, а Яков с карликом, проявившимся, когда мы отплыли подальше от берега, находились в
