начал.
Сержант, которому первым удалось освободить ноги, изловчился и нанес точный удар.
— Шо за тварюга така? — спросил он карлика, пока мы выпутывались из зеленой паутины.
— Это двоежор узколистный. Еще маленький. Попалось бы вам взрослое растение — считай, пропали.
— Растение???
— Растение, — с нажимом в голосе, словно разговаривал с тугоухими, повторил крогул. — Самое обыкновенное плотоядное растение.
— А почему оно косулей прикинулось? — по-детски обиделся Алекс.
— Эх вы, охотнички, — снисходительно пояснил лесной житель. — Дикая козочка никогда не будет стоять на самом видном месте. К тому же у настоящих животных всегда тень имеется.
Вот что смутило меня в приманке! Но, когда вместо зверя видишь лишь кусок мяса, кто обращает внимание на тень?
— Двоежор принял вас за хищников. Молодой, неопытный совсем. Вот и подсунул приманку в виде животного, — продолжал пояснять Ухтырь. — Глаз-то у него нет, а чувства ощущает на расстоянии. Вы желали мяса, он вам его и предложил в виде миража.
— А самого этого… узколистного есть можно? — с надеждой спросил студент.
— Яд в чистом виде, — как отрезал карлик.
— Да что же это за лес такой! Ни плодов, ни ягод, ни птиц, ни зверей. А растения вообще на людей охотятся, — в голосе юноши сквозило отчаяние.
— Привал пять минут, — строго сказал я, после чего отвел Ухтыря немного в сторону. — Не в службу, а в дружбу: придумай хоть что-нибудь насчет пищи, пока мы не переругались. Обстановочка накаляется с каждой минутой.
— А что я могу? Не хотел вас пугать, но лес этот проклятый. В нем только нечисть да злые духи обитают.
В голове тут же родилась скороговорка: «Проклятые рыцари в проклятом лесу проклинали проклятия».
— Погоди! Ни тех ни других мы пока не встречали, если не считать твоего двоежора.
— И не должны были встретить. Я же не хочу, чтобы вы здесь умерли со страху или попали на зуб какому-нибудь вурдалаку. Мы идем по самой границе: справа нечистая сила, слева привидения. Здесь же у них ничейная зона. Одного я понять не могу: неужели у вас, у людей, все так запущено? Двух суток не прошло, а вы уже друг дружку сожрать готовы.
Его слова заставили меня задуматься. Действительно, происходило нечто странное: всех магистров охватил приступ зверского голода. А когда люди голодны, они становятся злыми, что, в свою очередь, порождает ссоры и драки. И выгодно это может быть только одному типу… Вот же сволочь, этот Вранк, и тут достал! Куда нашему крогулу до него!
— Злые духи, говоришь? — Моей злости сейчас тоже хватало на троих, что, однако, не мешало думать. — Чем они опасны?
— Страшны больно! Если им поддаться — могут загнать в соседнее болото, а оно гостей обратно не выпускает.
— Надеюсь, они не кусаются?
— Нечем. Духи, они и в Римазонской пустыне духи, — создания бестелесные. Трухлявый пенек им в печенку!
Страхом людей не накормишь, однако он гораздо сильнее голода.
— Пошли к духам. Только Маньку спрячь за пазуху, нечего животное пугать понапрасну.
За просмотром широкоформатного фильма ужасов о голоде никто не вспомнил. Да и сами эти ужасы кажутся уже не такими леденящими душу, если на них не просто глазеть, а еще и комментировать увиденное. И тогда выясняется, что у некоторых и клыки могли бы быть побольше, и походка чересчур вихлястая, и кровь слишком похожа на подкрашенную воду. Да мало ли можно найти недостатков, если взглянуть критически?
Крогул недоуменно посматривал на хохочущих магистров, явно опасаясь за наше душевное состояние. Наверное, он не знал, что самая лучшая защита от страха — смех. Конечно, при условии, что смеющийся не слетит с катушек.
— Мужики, вы не сильно устали? Лес уже закончился, — вклинился Ухтырь в паузу между анекдотами, которыми как из пулемета начал строчить Загоруйко. Видения и привидения нам к тому времени порядочно надоели, а желание посмеяться осталось. — Вон уже и деревню видать.
— Тогда веди на постоялый двор, будем устраиваться на ночь, — распорядился я.
— Тут нет постоялого двора. Деревушка слишком маленькая: два раза по столько дворов, — крогул растопырил пальцы обеих рук. — Выберем избушку побольше — и в гости. Богатым путешественникам всегда рады.
Понравившийся нам домик оказался шестым по счету. Он был не самым красивым в селении, зато по размерам заметно выделялся среди других.
— Хозяин, постояльцев на ночлег принимаешь? — закричал карлик, тарабаня в калитку.
На порог вышел мужчина лет сорока с массивной дубиной, обитой кованым железом:
— Смотря с чем пожаловали, гости дорогие. С добром или со злым умыслом?
— Да не волнуйся! С добром идем, и немалым, — скороговоркой промолвил Ухтырь и показал над забором золотую монету.
— И то правда, — улыбнулся мужик. — Прошу в дом.
Он открыл калитку, но с дубиной расставаться не спешил. Только в сенях хозяин поставил оружие в дальний угол, давая понять, чтобы мы сделали то же самое. Видя нашу нерешительность, успокоил:
— Не волнуйтесь. В доме Длонга еще ничего не пропадало.
Разоружившись, мы зашли в просторную гостиную.
— Мужики, вы пока посидите здесь, а мы поговорим с хозяином, — взял на себя роль устроителя карлик. — Алекс, пойдем со мной.
Через пять минут все трое вернулись: две сияющие физиономии и одна недовольная. Не любит наш казначей с деньгами расставаться, хоть что с ним делай!
— Он мне всю торговлю поломал, — пожаловался на студента домовитый карлик. — Прав я был, ой как прав! Нельзя вам деньги отдавать. Выложить десять монет за одну ночь! Да я бы за три сторговался. Чтоб ему в муравейник провалиться! А еще образованный!
— Да ладно тебе, он же свои деньги тратил.
Крогул так расстроился, что даже не стал продолжать спор, махнув рукой.
Зато хозяин устроил нам невиданный праздник живота. Вероятно, плата, полученная от Алекса, многократно перекрывала его расходы. К ночи в доме Длонга все стали добрыми: и домочадцы, и ближайшие соседи, не поленившиеся заглянуть на огонек, и постояльцы. Ухтырь и тот оттаял после третьей чарки медового напитка, перестав бросать колючие взгляды в сторону студента. Лишь Маньке шумное застолье не понравилось. Она съела кусочек мяса, запила молоком и забралась на печку в самый дальний угол. С пьяными мужиками особо не порезвишься.
