— Подсказываю, — таинственности в его голосе прибавилось, а на землю к ногам карлика упал знакомый мешочек с золотом, полный.
— Дед Хлыщ?
— Ага, вместе с внуками. Тоже в столицу собрался. Вот я с ними и поквитался, — лицо бородатого коротышки светилось счастьем.
— Есть предложение сходить и поздороваться. Никто не против?
— Зачем? — заволновался Ухтырь. — Я их уже наказал, а мы и так время на разбойников потеряли.
— Ничего, это ненадолго.
Большинством голосов при одном против, учитывая крогула, и одном воздержавшемся, учитывая Маньку, мы направились к старым знакомым.
Еще издали до нас снова донесся голос щербатого:
— Не шути со мной, дед, у меня и так настроение паршивое.
— Да говорю тебе: еще час назад я считал себя богатейшим человеком, и вдруг — словно чародей какой посодействовал. Исчезло все мое золото! Только и осталось то, что в карманы успел положить.
Хлыщ вывернул карманы брюк, из которых выпало несколько монет. То же сделали его внуки.
— Чародей?! Попадись он мне еще раз — убью гада! — После позорного бегства главарь шайки играл на публику.
— Интересно, про кого это ты говоришь? — Я появился на вершине холма и начал спускаться.
Разбойники застыли на месте, словно они увидели привидение, и в наступившей тишине негромкие слова «смывайся, кто может» прозвучали как выстрел, снявший неподвижность с групповой скульптурной композиции. Секунды не прошло, как у подножия холма осталось лишь семейство Хлыща.
— Привет, старик. Как дела?
— Мои — никак. Зато твои, смотрю, все лучше и лучше. Чего это два десятка мужиков от тебя, как зайцы, разбежались?
— Кто знает, может, им чего померещилось? Ты лучше скажи, почему ушел, не попрощавшись? Я тебя чем-нибудь обидел? Или обделил?
Хлыщ опустил глаза:
— Видишь ли, нас-то с внучками трое, а мешков с золотом было два. Никак на троих не делится. Вот и пришлось на прощание захватить один.
— А, так вот оно что — арифметика подвела. Понимаю. Зато теперь у вас все в порядке. Рад это слышать, — я откровенно злорадствовал по поводу неудачливого воришки. Зачем жадничать, если в этом нет абсолютно никакого резона?
— Да какой там порядок! Без гроша мы. Прямо проклятие над моей семьей! Еще час назад эта сумка была полнехонька золотыми монетами. И — пожалуйста, одни камни.
Я посмотрел на Ухтыря, который демонстративно отвел взгляд в сторону, и продолжил:
— Так, может, оно и во благо? Представляешь, если бы разбойники обнаружили вместо камней золото?
— Нас бы тут и похоронили сразу.
— Вот и я так считаю. Что ни делается, все к лучшему. А как ты собирался деньги потратить?
— Хотел в столице купцом заделаться. Караваны водить, — мечтательно произнес он.
— А связи для этого дела у тебя имеются?
— Зачем? При тех деньгах, которые у нас были, связи не нужны.
— Нет, Хлыщ, нельзя тебе в купцы. Любой городской чиновник оберет до нитки и скажет — так и было. А начнешь что-либо доказывать — упрячет за решетку. За воровство. Поди докажи ему, что ты не украл.
— Да ладно, теперь это пустой разговор. Денег все равно нет, — старик тяжело вздохнул. — Коли сможешь — прости меня, грешного. Не иначе лукавый попутал. Он же и наказал.
Насчет того лукавого, что попутал, мне ничего не было известно, а вот про того, кто наказал, я имел представление.
— Погоди, старик. Зла я на тебя не держу, но денег потерянных жалко. Как-никак, не один человек рисковал, чтобы их из города вывезти, — я изобразил на лице крайнюю степень задумчивости и продолжил, обращаясь к карлику: — Ухтырь, тебе, как самому великому доставале всех времен и народов, поручается отыскать пропавшие мешки и доставить сюда. Думаю, у такого крупного специалиста это не займет много времени.
После моих эпитетов крогулу и возразить было нечего.
— Да запросто, — сказал он, прежде чем скрыться за холмом.
— Ты собираешься возвратить нам деньги? — уставился на меня Хлыщ.
— Только те, которые вы заработали честным трудом.
Старик присел на землю, хватаясь за сердце:
— Нет, Серж, так нельзя. Не по-людски это будет.
У каждого народа свое представление о порядочности, а из слов старика получалось, что на Арудэнге наверняка не имели понятия о такой службе, как бюро находок.
— Все мы здесь в какой-то степени не люди, — я посмотрел на своих товарищей по несчастью.
— Мешки доставлены! — вернулся весьма довольный собой крогул. — Учитесь! Это вам не спящих путешественников обирать.
Свежие следы земли на мешковине показывали, что Ухтырь успел прикопать то, что не смог унести. Любит он все-таки порисоваться на людях. А кто, по большому счету, этого не любит?
Чтобы не травмировать психику молодого крогула, я дождался, когда он отвлекся на игру со своей любимицей, и положил принесенные мешки в сумку деда. Тот хотел было возразить, но наткнулся на мой жесткий взгляд и только махнул рукой.
— Я все видел, — недовольно прошипел крогул. — Транжира, мот, расточитель!
А слов-то сколько умных знает!
По случаю благополучного завершения происшествия мы устроили привал, а заодно и пообедали.
— Серж, возьми и нас с собой, раз уж наши пути снова пересеклись, — попросил Хлыщ после обеда. — Клянусь, что ни я, ни мои ребята даже взгляда плохого в твою сторону не бросят.
«Неужели судьба семьи Хлыща переплелась с моей?»
— Да мне не жалко, идите, если вам по пути. — Мысль о том, что я начинаю серьезно задумываться о хиромантии, нагнала неожиданную тоску. «Эх, Воронцов, Воронцов! Точно говорят: бытие определяет сознание. А с таким бытием, как у тебя, любое сознание сдвинуться может».
После привала старались идти быстро, чтобы успеть до ночи миновать открывшуюся степь. Холмистая местность сменилась чахлыми лугами, где самой большой проблемой являлось полное отсутствие укрытия. С одной стороны, видимость на километры исключала возможность засады, но с другой — мы становились привлекательной целью для любого многочисленного отряда головорезов. Хорошо, что сегодня других желающих поживиться за чужой счет не нашлось, и мы без приключений добрались до хорошего, по словам Ухтыря, леса, где и развели костер.
— Серж, у нас проблема, — перед сном ко мне подошел доктор. — Яков заболел. Жуткая температура, и лихорадит его. Похоже на симптомы очень древней болезни. Но у меня нет ни одного препарата для лечения.
Мы подошли к сержанту.
— Вот не думал, шо таки подведу вас, командир, — грустно улыбнулся он. — Гадаю, дело мое зовсим погане, раз Слав сам не справляется.
Насколько я помнил, после приобретения родинки все недуги отлетали от меня, как теннисные мячики от стенки. Даже когда наша спортивная команда испытывала трудности с акклиматизацией на слякотной, по земным меркам, планете Кряж, мой организм никак не отреагировал ни на их девяностодевятипроцентную влажность, ни на вирусы, которые, несмотря на прививки, в той или иной мере зацепили каждого члена сборной.
— С чего начались проблемы, сержант?
— Да все с той треклятой родинки, шо б ей пусто було. С утра она огнем горела, а к вечеру и я зовсим
