Так же тихо мы приземлились возле гостиницы и забрали оттуда еще троих, не считая кошки.
Расставаясь с Хлыщом, решил его предостеречь. Он, хоть и годился мне в деды, в бизнесе разбирался не больше Маньки.
— Держись купца Анисима, он вроде мужик не вредный. Деньгами рисковать не спеши, пооботрись сначала в торговых делах, и внуков к делу приучай. А как почувствуешь все тонкости и наладишь нужные связи — тогда вперед! Удачи вам.
— И тебе успехов. Надеюсь, свидимся?
— Ничего не обещаю. Счастливо!
— Мужики, давайте не дуже высоко полетим. Я натурально не выношу отсутствия почвы под ногами, — дрожащим голосом попросил Яков.
— Так за бортом темно. Откуда ты знаешь, высоко там или нет?
— Нутром чую. У меня дед знатным парашютистом был, вот наследственность и сказывается. Чуть подпрыгну — уже головокружение.
«Что же там за войска на Оресе, если такие в сержантах ходят? — раздраженно подумал я. — Нашего Якова не то что с оружием — с палкой представить трудно. Как он еще умудрился двоежора завалить?»
Ночь выдалась ясная, и света звездного неба оказалось достаточно, чтобы различать контуры проплывавшей под нами местности.
— Ухтырь, а я тебе подарок принес, — вытаскивая из мешка палицу, я думал порадовать своего слугу.
— Это что, мелочь, — равнодушно ответил крогул. — У меня вон какая штука есть!
Карлик, порывшись в груде своих вещей, которыми успел обрасти за время нашего совместного путешествия, извлек жезл главаря моргишей. То-то он так рвался разобраться с ушанами!
— Спать сегодня никому не советую, — предупредил Ариз. — Смотрите во все глаза. Увидите что-то необычное — сразу сообщайте.
— Уже вижу, — отозвался сидевший возле левого борта крогул. — Птиц с такими длинными хвостами не бывает. А если и бывают, то не летающие. А эти летят, и кажется — за нами.
Чародей посмотрел в указанном направлении:
— Хуже другое. Они нас догоняют.
Он взял в руки лук:
— Эх, какая раньше охота была в Райских лугах!
Ни одна стрела бывшего повелителя не прошла мимо цели, но даже сокращение численности длиннохвостых на треть не сказалось на целеустремленности печенгов. Расстояние неумолимо сокращалось. Теперь в ход пошли дротики. Здесь процент попадания оказался чуть меньше.
— Откуда их столько на нашу голову?! — возмутился доктор. Несмотря на старания мага, штук двадцать тварей все еще продолжали преследование.
— Они настигнут нас раньше, чем мы успеем приземлиться.
— А если постараться набрать еще большую высоту? Я слышал: чем выше, тем воздух разреженнее и крылатым тварям летать тяжелее.
— Попробуем. — Маг подкрутил горизонтальный диск на корме воздухоплавательного судна и поднял фигурный рычаг до упора. Ладья резко пошла вверх, а мы стали дрожать от холода.
— Сейчас будет еще холоднее, хлебните по глотку, — Ариз протянул фляжку, отпив из нее первым.
Спирт обжег глотку, но приятной теплотой растекся по телу. «Надо же, какой запасливый! Даже о горячительном напитке позаботился», — мелькнула мысль. Крогул закашлялся и чуть не выбросил флягу за борт. А еще гордится своей бережливостью! Хорошо, доктор его подстраховал. У медицины к спирту отношение особое.
— Пей, Ухтырь, не то замерзнешь. Кто тогда в нашем клубе казначеем будет? Алекс?
— Ни за что! — карлик вторично приложился к фляжке и стойко глотнул обжигающую жидкость.
— Не отстают, — констатировал маг. — Какие еще будут предложения?
— А давайте споем, — вдруг приподнялся со дна лодки сержант. Яков пил последним, и никто не потрудился забрать у него горячительное. Может, поэтому спирт успел разогреть не только тело, но и голову Загоруйко. Его страх высоты куда-то улетел.
— А ты умеешь?
— Ха, так я же в армейском хоре натурально за главного солиста выступаю. Мне наш генерал завсегда говорил: ты, Загоруйко, поешь, как бог.
И он запел. Запел так звучно и красиво, что загнал на задворки сознания все наши нынешние проблемы. Окружающий мир перестал существовать, и лишь сочный густой баритон звучал в кристально чистом морозном воздухе. Потрясающая гармония звездного неба и завораживающей песни! Да, Загоруйко действительно пел, как бог.
Слушатели затаили дыхание, а когда Яков закончил, наступила абсолютная тишина.
«А где же хлопанье крыльев наших преследователей?» Подобная мысль пришла в голову не мне одному. Как по команде все устремили взгляды за корму. «Птичек» не было.
— Тоже заслушались. Даже забыли, как летать, — высказал свою версию Ухтырь. — Хоть и нечистая сила, а душу имеет. Пусть и поганую.
— Яков, ты гений! — не удержался я.
— А я таки и не спорю. — Он подошел к борту ладьи и глянул вниз. — Какие нынче глубокие оркестровые ямы стали делать — дна не видать.
После этих слов он как подкошенный рухнул на дно лодки.
— Спит, — доктор потрогал голову друга.
— Алекс, надень ему амулет, а то еще начнет во сне с Вранком драться.
Остаток ночи мы летели под монотонный храп сержанта. Эти звуки не отличались ни мелодичностью, ни красотой, поэтому, когда Яков соизволил проснуться, все облегченно вздохнули.
— Скажите, пожалуйста, а остановки по требованию на этой летающей посудине предусмотрены? — протирая заспанные глаза, робко спросил наш певец.
— Через час-два уже будем на месте, — ответил ему Ариз.
— Час — это слишком большой срок для моего срочного дела, — взмолился сержант, боясь приподнять голову выше борта.
— Хорошо, спускаемся, — недовольно согласился маг.
— Заодно и позавтракаем. Манька вон вся извелась на вашей лодке, — поддержал солиста крогул.
Видно было, что всем надоела бессонная болтанка в воздухе. Немудрено, ведь никому, кроме Якова, ни на минуту не удалось сомкнуть глаз.
— Может, и вправду сделаем сейчас небольшой привал? Люди измотаны, — предложил я.
— Как хотите.
Лодка приземлилась посреди широкой просеки.
— Мальчики направо, девочки налево, — скомандовал я, хотя, если не считать Маньки, девочек с нами не было. — На обратной дороге прихватите дров, подогреем завтрак.
Мужики, как зомби, поплелись направо по ходу лодки, а кошка, строго следуя указаниям, в противоположную сторону. Стесняется, наверное. Я тоже собрался осмотреть окрестности, но был остановлен нашим кормчим.
— Прости, Серж, совсем не подумал о ребятах. — Ариз вытер рукавом взмокший лоб. — Эта гонка с преследованием никак не выходит у меня из головы. Понимаешь, Вранк не может иметь такой силы в нашем мире, по крайней мере до тех пор, пока сам сюда не явится. Затаскивать часть души реального человека во внереальное пространство и строить ей пакости — дело для сигамов сложное, но вполне осуществимое, а вот управлять нечистой силой из потустороннего мира и натравливать ее на своих врагов — задача практически невыполнимая.
— И какой из этого следует вывод?
— Только один: «Скрывающему глаза» помогают вполне реальные маги, которые не утратили свои способности, в отличие от остальных.
