каюты плотно прикрыли.
— Кавалер, у меня к вам было поручение, но я собирался поговорить об этом много позже нашего отлета с Земли. Вы добровольно попросились в экспедицию, это оказалось на руку командованию. Вы знаете, что на Меркурии обнаружены некоторые странные явления.
— Как вам сказать, капитан. Пресса сообщала об этом деле глухо, а потом и вовсе умолкла. О чем все-таки идет речь?
— Хм… Я и сам не знаю. Меркурианцы, судя по всему, продолжают плохо воспринимать присутствие любых других инопланетян, несмотря на то, что пользуются нашими техническими достижениями, живут в наших орбитальных городках, да и вообще пользуются всем, что есть в содружестве наших цивилизаций. Так вот, эти пресловутые послания, которые так до сих пор и не расшифрованы, доказывают, что какие-то меркурианские круги, скорее всего из верхушки их варварской церкви, получают секретные сведения, инструкции от… кто знает, от кого! Во всяком случае, твердо установлено, что ни одна планета Солнечной системы тут ни при чем.
Кокдор рассмеялся.
— Вы что, господин капитан, намекаете на то, что сигналы на Меркурий идут от самого Солнца? Ведь оно — главный бог тамошних жителей, и особенно жительниц — наследственных колдуний. Ничего удивительного, впрочем. Земляне тоже в свое время поклонялись Солнцу.
— Гипотез рассмотрено много. Но предположить, что передатчик установлен на Солнце — это уже слишком. Да ни один порядочный писатель-фантаст такого бы не выдумал. Есть, правда, несколько непризнанных, заумников — сами сочиняют несусветную чушь, а других обвиняют в нелогичности — у них и не такое вычитаешь!
— Но, все-таки, капитан? Ни Солнце, ни его планеты, ни их спутники… Я думаю, везде поискали?
— Поискали, действительно, везде. А знаете вы, что, возможно, есть еще и одиннадцатая планета, которая может находиться между Меркурием и Солнцем?
Кокдор с сомнением покачал головой.
— Эту гипотезу никто не проверял и вряд ли сможет проверить.
— Для этого нужен кавалер Кокдор, — смеясь, сказал командир.
— Спасибо за доверие, но вы же знаете, что дальше горячего полушария нельзя подобраться к Солнцу… Там — настоящее пекло, вихрь огня. Как уж там назвали эту планету… Вулкан, верно? Так вот, если бы эта планета существовала, она была бы похожа на обугленный булыжник, непригодный к любой жизни. Вы согласны?
— А у вас есть свои предположения, кавалер?
— Если эти послания — реальность, а есть все основания так полагать, то они, скорее всего, идут из другой галактики. Такое уже бывало в истории нашей Вселенной.
— Бесспорно. Поэтому в ожидании очередного послания была буквально прочесана вся Система. На всех планетах установлена целая сеть антенн, лазерных радаров. И что же? Эти знаменитые сигналы ловятся только на Меркурии либо на спутниках, летающих вблизи умеренной зоны.
— Любопытно, — задумчиво произнес Кокдор.
Капитан продолжал:
— Вы что-нибудь знаете о Модеке Тване?
— Ничего, — ответил кавалер, впервые солгав. — Я ни разу не видел его до той свары в баре. Он спрятался в каюте моего приятеля Люка, а Люк — ярый приверженец наших старинных понятий о морали, вот он и вспомнил о праве гостя на убежище. Но офицер охраны предъявил люминесцентную карточку со строжайшим приказом арестовать меркурианина.
Оба замолчали. Командир “Спортифа” был в нерешительности.
Кокдор вновь заговорил:
— Почему арестовали официантку?
— Личность не подтвердилась. Я приказал выяснить. Она утверждает, что проникла на корабль, чтобы попасть на тюремный спутник близ Меркурия. Похоже, что это правда. У нее там жених. Представьте, и он был среди тех, кто принимал эти пресловутые послания. Пока его держат в изоляции вместе с некоторыми другими.
Кавалер ничего не ответил. Подтверждались его худшие опасения.
А Жолена — умница девочка! — не проболталась, что Кокдор оказался на корабле после разговора с ней.
— Вы ведь здесь случайно, кавалер? Кажется, вы собирались изучать Меркурий и его этнос, о котором до сих пор мало что известно?
— Точно, — подтвердил Кокдор, поскольку именно под этим предлогом он проник на корабль.
— У меня есть к вам поручение, кавалер. Я получил инструкции еще до отлета с Земли. Вы будете изучать психологию меркурианцев и немеркурианцев, мужчин и женщин. Словом, всякого, кто так или иначе будет заподозрен в подстрекательстве к государственному перевороту, в попытках устроить бунт на Меркурии либо попытается установить контакты с авторами этих непонятно откуда идущих посланий.
Кокдор пришел в восторг от этих слов, но сумел сдержаться и только улыбнулся.
Поручение было как нельзя кстати, так как облегчало ему доступ к самым секретным документам и обеспечивало контакты именно с теми, кто мог что-то знать о таинственных передачах. Были ли эти сигналы инструкциями, приказами или призывом о помощи? Кокдор попытался выяснить у командира корабля, но тот не смог ничего добавить к уже сказанному. Он ведь был простым космоматросом, как сам себя называл. Он умел подчиняться приказам, исполнять свой долг и не задавать лишних вопросов.
Для вида Бруно попросил показать ему материалы, связанные с пребыванием на “Спортифе” Модека Твана и арестованной официантки, прекрасно зная, что ничего особенного он там не найдет. Что и подтвердилось в результате его знакомства с их делами.
Раскланявшись с командиром, Кокдор неспешно пошел к прогулочной палубе.
Надо было хорошенько все обдумать. Ему никто не мешал, за Раксом взялся присматривать Люк Дельта еще до встречи с капитаном “Спортифа”.
Итак, дело закручивалось. И не зря ему поручали сложные дела: он умел видеть дальше обычных фактов. Кроме того, было еще кое-что, о чем он не сказал командиру — откровения Доротеи, которые они узнали вместе с Люком.
Через узкое окно он смотрел в зияющую пустоту. Чтобы не вынуждать пассажиров постоянно носить специальные очки и одновременно защитить их глаза от ослепляющего сияния, усиливавшегося по мере приближения к Солнцу, иллюминаторы были застеклены предварительно затемненным деполексом материалом, который эффективно отфильтровывал жесткие ультрафиолетовые лучи. Без этой предосторожности можно было ослепнуть при одном лишь взгляде на величественное светило. Теперь же Бруно спокойно любовался гигантским диском. Дымчатый деполекс превращал это зрелище в непередаваемую феерию. Солнце и вправду наводило на мысли о языческом боге, об ужасающей Валгалле, Олимпе богов и титанов — средоточии религиозных устремлений, когда божество мыслится вне человека.
Меркурий нависал огромным пятном и, заслоняя часть Солнца, казался черным. Корабль быстро приближался к непокорной планете. Оставалось несколько часов до входа в зону гравитации, тогда станут видны искусственные спутники, состыкованные в космические городки, чьи орбиты постоянно корректировались; самое ничтожное отклонение от расчетных данных, банальная ошибка, нелепый механический сбой могли увлечь станцию к экваториальной орбите, за переходную зону между двумя полушариями — ледяным и огненным, — а это вызвало бы немедленную гибель людей и техники.
Доротея, восприняв лихорадочный рассказ Модека Твана, который понимал, что минуты его сочтены, вернула землянам не фразы, а изображения. Голограммы, которые Кокдор воскрешал в памяти одну за другой, помогали ему разобраться в событиях.
В этот момент появился Люк Дельта в сопровождении Ракса. При виде хозяина верный зверь кинулся к нему вприпрыжку, радостно повизгивая; подбежав к Бруно, он встал на задние когтистые лапы, захлопал крыльями и принялся, по обыкновению, облизывать своего обожаемого владельца.
— Ну да… ну да… ты красавец, Ракс. Успокойся. Есть новости, Дельта?
— Да. Я только что получил новое назначение. Вы ведь в курсе, что я прошел переподготовку по
