Зима. Сугробы. Повёз её на санках. Иду себе, иду. Вдруг слышу: „Мужик, ты ничего не потерял?“ Глядь, а санки-то пустые. А Оля метрах в десяти лежит клубочком в шубе…»
В 1977 году на телевизионные экраны страны вышел многосерийный фильм С. Герасимова «Красное и чёрное», в котором Ерёменко сыграл одну из главных ролей, Жюльена Сореля. То, что началось после премьеры этого фильма, иначе, чем коллективным помешательством девочек-подростков, назвать нельзя. Десятки поклонниц стали круглосуточно дежурить в подъезде, где жил Ерёменко, другие, будучи за пределами Москвы, стали присылать ему письма с любовными признаниями, причём многие вкладывали в конверты локоны своих волос. Были письма, в которых девушки грозились покончить жизнь самоубийством, если их кумир не ответит. Об одном таком случае Ерёменко вспоминает сам: «Девушка из Керчи писала потрясающие письма. Они выделялись среди прочих, в них были изумительные стихи. Я уже привык и, когда она перестала писать, начал дёргаться. И вот приходит письмо от её подруги, напечатанное на машинке. Подруга сообщает, что девушка покончила с собой и её родные, зная о её чувстве ко мне, просят приехать на похороны. Я проникся! Я побежал за билетом и вдруг вспомнил… Дело в том, что эта девушка первую строчку всегда начинала с правой части листа. И письмо её подруги начиналось так же. Тут я всё понял. И такой ответ написал!»
После успеха в этой роли творческая карьера Ерёменко резко пошла вверх. Ему даже предлагали сниматься несколько известных режиссёров из Италии, но Госкино его за границу не отпустило. Мол, у нас и здесь работы достаточно. И действительно, в последующие несколько лет Ерёменко сыграл в целом ряде картин, которые заметно упрочили его положение среди «звёзд» советского кино. Назову лишь несколько ролей актёра того периода: большевик Максим Литвинов в «Побеге из тюрьмы», белогвардейский офицер в «Трактире на Пятницкой» (оба — 1978), большевик Фёдор Сергеев (Артём) в «Мятежной заставе» (1979), Меншиков в «Юности Петра» и «В начале славных дел» (1980).
Во время съёмок фильма «Юность Петра» с Ерёменко произошёл неприятный инцидент, который стоил ему сломанного носа. Послушаем самого актёра: «Мы снимали этот фильм на Ладоге, в городе Волхове. Я бежал в гостиницу, меня должны были показывать в „Кинопанораме“. А за мной пристроилась милицейская машина, в которой, как выяснилось впоследствии, сидели начальники и даже один полковник. То ли они меня перепутали с кем-то, то ли просто развлекались. Но со мной проделали отработанный приём: человек бежит, за ним тихонечко едет машина, потом они гуднут, человек оборачивается, водитель давит на тормоз и распахивает дверь. И дверь хрясь по лицу. Так и случилось. Нос мой от удара ушёл вовнутрь. Я им говорю: вы что, с ума сошли, что ли? Я же артист! Вы же сами знаете, что тут Герасимов снимает кино. Они сразу приутихли. Я говорю им, ну-ка отвезите меня в гостиницу и потом разберёмся. Они оторопели. Я говорю, у меня завтра съёмка, а вы со мной такое сделали! Они меня выпустили, но попросили, чтобы я никому не говорил. Но я же сниматься не могу, и всё дошло до Герасимова. Мне кое-как нос выправили, он стал таким греческим. Спустя какое-то время Дима Золотухин, который играл Петра, поехал с концертами далеко на Север. К нему там подходит мужик и говорит: вы снимали в Волхове фильм? Дима отвечает: да, снимали. Мужик говорит: передайте привет Ерёменко! Оказывается, Герасимов всем дал дрозда, и „командира“ этого выслали аж за Полярный круг! Я хочу попросить у него извинения. Я ведь не хотел репрессий, но, с другой стороны, надо бы и знать, с кем общаешься…»
Прошло всего два года после шумного успеха Ерёменко в «Красном и чёрном», и вот уже новый триумф не заставил себя долго ждать. Причём вновь в телевизионной постановке. Речь идёт о фильме Леонида Квинихидзе «31 июня», где Николай сыграл влюблённого молодого художника. Эта роль прибавила к толпам поклонниц актёра ещё несколько сотен тысяч молоденьких девиц. Вновь по его адресу стали приходить мешки писем и телеграмм. Однако и это были только «цветочки». Через год пришёл новый триумф, в десятки раз перекрывший два предыдущих, когда Н. Ерёменко сыграл стармеха Сергея в фильме Бориса Дурова «Пираты XX века». Но расскажем обо всём по порядку.
Идея снять эту картину пришла к Б. Дурову и С. Говорухину (он писал сценарий) из тогдашних советских газет. В одной из них они прочитали сообщение о том, что некие морские бандиты напали на итальянское судно и похитили 200 тонн урановой руды. Так как этот случай был уже не первым в заграничных морях и океанах, можно было говорить о широком распространении этого явления в те годы. Дуров и Говорухин решили использовать эту тему в своём новом фильме. Они погрузили в трюмы придуманного советского судна большой груз опиума для фармакологической промышленности и пустили его в плавание.
Фильм был закончен в 1979 году и в первую очередь показан руководящим работникам ЦК ВЛКСМ. И тогдашний руководитель советского комсомола Борис Пастухов внезапно назвал картину… «идеологически вредной». Что такого крамольного углядел он в истории противоборства безоружных советских моряков с пиратами, неизвестно, однако его слово оказалось решающим, и фильм положили на полку. Сколько бы он там пролежал, неизвестно, но в дело вмешался случай. Кто-то из расторопных работников Госфильмофонда решил отправить картину на дачу к самому Брежневу, чтобы он на досуге попереживал за советских моряков. И генсек настолько проникся этими переживаниями, что посоветовал кинематографистам поскорее выпускать картину на широкий экран. В 1980 году фильм «Пираты XX века» вышел в прокат и буквально через несколько недель возглавил список лидеров. Заняв 1-е место, он собрал на своих сеансах 87,6 млн. зрителей. Такого успеха не знала и не будет больше знать ни одна советская картина («Москва слезам не верит» соберёт в том же году 84,4 млн.).
Читатели журнала «Советский экран» назвали тогда Ерёменко лучшим актёром года. А ведь попал он в эту картину совсем не так легко, как многие думают. Вот его собственный рассказ:
«Обычно не меня выбирали, а я выбирал: с тех пор как снялся в „Красном и чёрном“, на меня всегда был спрос. Мне очень хотелось сыграть в „Пиратах…“, но режиссёр Дуров не уверен был, что „любимец дам“ потянет роль героя крутого боевика. Уж больно стойкий был у меня тогда имидж „Жюльена Сореля“. Разговариваем мы, вижу, не очень-то он ко мне расположен, читаю в его глазах сомнения. Я тогда подошёл поближе к нему и предложил пощупать бицепсы. Он пощупал и утвердил меня на роль…
Все трюки на съёмках я выполнял сам. А мне за это ни рубля не заплатили. А ведь я тогда чуть не погиб. Помните эпизод, где мой герой прыгает со скалы на борт корабля? Я прыгнул, естественно, рядом с бортом, выныриваю и — о Боже! — чувствую, что меня затягивает под лопасти винтов. Не знаю уж, как удалось выбраться…
Когда в 80-м мне вручали приз как лучшему актёру года, а вручали мне, Пугачёвой за „Женщину, которая поёт“ и Дмитрию Золотухину за „Петра“, я сказал: „Как странно бывает: играешь Жюльена Сореля в 'Красном и чёрном' или Меншикова в 'Юности Петра', а тебя и не замечают, хотя вся страна после 'Красного и чёрного' на ушах стоит, а сыграл в 'Пиратах…', и тебя превозносят до небес за то, что ты хорошо плаваешь!“ Тогда те, кто вручал, несколько потупились…»
Вскоре после выхода «Пиратов…» с актёром приключилась такая история. Он ехал на своей машине, и его внезапно остановил гаишник. Потребовал права. Ерёменко высунулся в окно, показал своё лицо и сказал: «Вы меня не узнаёте? Это же я, Ерёменко из „Пиратов XX века“!» Гаишник посмотрел на него внимательно, а затем произнёс: «Вот ты и ездишь, как пират!» И проколол ему талон.
Между тем начало 80-х оказалось для Ерёменко щедрым на награды. В 1980 году ему была присуждена премия Ленинского комсомола, а три года спустя ему присвоили звание заслуженного артиста РСФСР.
После нескольких лет относительного затишья, когда ролей в кино у Ерёменко было не очень много, у него вновь наступила горячая пора. Один за другим на экраны страны стали выходить фильмы, в которых он вновь играл совершенно разные роли и исторических деятелей (граф Орлов в «Царской охоте», 1990), и крутых парней («Я объявляю вам войну», 1990; «Снайпер», 1992), и мерзавцев («Троцкий», 1993; «Крестоносец», 1996), и даже вышедших в тираж любовников («Обещание любви», 1995).
В 1991 году Ерёменко мог осуществить свою давнюю мечту — сыграть Ставрогина в «Бесах» Ф. Достоевского. Режиссёр Игорь Таланкин предложил ему эту роль, но тот отказался. Почему? Н. Ерёменко так отвечает на этот вопрос: «Когда я увидел свои кинопробы, испугался за самого себя. Понял, что не выдержу целый год жизни в состоянии такого напряжённого нравственного самоанализа, в ситуации постоянной погружённости в бездны больного, изломанного сознания. И я себя отгородил, оберёг от этого материала, от этого тяжёлого душевного испытания, хотя, может, буду жалеть об этом до конца своей жизни».
В 1995 году Ерёменко дебютировал в кино как режиссёр: он снял картину «Сын за отца…», в которой главные роли сыграл он сам и его отец — Николай Ерёменко-старший. О том, как ему пришла идея снять эту
