— Вы же говорили, что их всего двое? — Прорезался у меня голос.
— Хенна говорила про одаренного мальчишку, которого продали за долги на лесоразработки, но надежды увести его не было. Вот дочку ведьмы они сумели спрятать, но один гад ее опознал и вызвал чистильщиков. Им пришлось все бросить и бежать… теперь ждут, пока мы вытащим… Иди, одевайся, тебе помогут. Но не ешь ничего, переходить легче на пустой желудок.
Напарник подтолкнул меня к двери, и я оказалась в похожей на гардеробную театра комнате, где меня уже ждала Янинна и немолодая служанка.
А еще через четверть часа, обреченно глянув напоследок в зеркало на замотанную, как на северный полюс фигуру, я шагнула в холл, где уже ждал такой же укутанный Терезис.
— Готова? Идем. Как увидишь ту дверь, вспоминай сторожку… что-то, что поразило или зацепило больше всего. И главное — ничего не бойся, я буду контролировать, не первый раз иду.
Мы вошли в зал с дверью, и я на секунду приостановилась, прикрыла глаза, вспоминая избушку, кучу тряпья в углу, закопченный потолок над развалившимся немудреным очагом…
Еще — мутное крошечное окошко, затянутое то ли промасленной тканью, то ли бычьим пузырем… колючую веточку на куцей безрукавке женщины… и вдруг ощутимо пахнуло дымом и еловой смолой, повело вперед неудержимо, как будто включился невидимый эскалатор. Я чувствовала как мертвой хваткой вцепился в мою талию Тер, слышала краем уха, как он шепчет что я молодец, но это было где-то на грани сознания. А главной была медленно распахивающаяся передо мной дверь, низкие, темные тучи в просветах между острыми вершинами елей и холодный, колючий снег в лицо.
А потом мы рухнули на жидкие ветки полуощипанной елки и скатились с них в тощий сугроб, а вслед за нами сорвалось несколько смерзшихся пригоршней старого снега. И я снова была сама — собой и рядом был напарник.
— Ну и где это мы? — озадаченно поинтересовался Терезис, поднимаясь на ноги и за рукав вытаскивая из сугроба мое неуклюжее тело.
И тут же насторожился, смолк, пригнулся и резко толкнул меня назад под елку, но я уже успела устойчиво встать на ноги и схватиться за ближайшую ветку. Знакомо пахнуло дымом, я обернулась и увидела недалеко, всего метрах в десяти, жидкий костерок, и возле него уверенно сновали крепкие мужики в добротных полушубках и мохнатых шапках. Чуть поскрипывал под сапогами промороженный снег, и было дико видеть под этот скрип две полураздетые фигуры, крепко прикрученные к янтарному стволу старой сосны. Мужчину лет сорока, с седыми висками и разбитым в кровь лицом, и девчонку, босую и оборванную, обессиленно свесившую на грудь рыжеволосую голову.
— Мих, останься караулить, да не балуй, господин старшина не любит, когда вперед него девок портят, — сурово сказал один из мужиков, и повелительно махнул рукой, — пошли!
— Больно нужно, — пренебрежительно фыркнул им вслед оставленный на карауле абориген, — я дохлых цыплят не люблю… особливо ведьминой породы… от них так и жди какой гадости…
Он присел возле костра на корточки, протянул к нему руки, замер, наслаждаясь теплом…
Нетерпеливо оглянувшись на напарника, ну что он медлит, такой момент, с похолодевшим сердцем обнаружила, что рядом со мной никого нет.
Исчез. И даже слова не сказал! Я растерянно озиралась вокруг, пытаясь подавить подступающую панику и найти хоть какое-то объяснение такому поступку, а потом услышала в той стороне, куда ушли мужики, все усиливающийся шум и выкрики. Сидящий у костра сразу вскочил на ноги, насторожился, оглянулся на пленников…
И, наконец, принял решение. Подхватил лежащий у костра длинный меч и ринулся вслед за приятелями.
Вот теперь у меня не было ни малейшего сомнения, что нужно делать. Доставая по пути из длинного кармана, начинающегося у колена, нож, который Янинна засунула, как она сказала — на всякий случай, я бросилась на полянку. Бежать в куче одежды было страшно неудобно, и я на ходу злобно костерила новых коллег, так и не научившихся правильно экипировать своих агентов. Вот на какой леший нужно было меня так заматывать, если тут нужно бегать и сражаться? Да и оружия никакого не дали, этим ножиком только сало резать.
Однако веревки он разрезал просто замечательно, и девчонка, которую я освободила первой, мешком рухнула на снег.
Черт, ругнулась я уже на себя, в следующий раз буду сначала освобождать мужчин.
А мужчина вдруг открыл заплывший кровью глаз и глянул на меня с такой ненавистью, что освобождать его как-то расхотелось. Я сейчас веревки перережу, а он бросится резать меня… и как доказать, что я не враг? Чертов Терезис, если я тебя сумею выловить, то своими руками придушу, клянусь любимым черепком от амфоры третьего века.
Я на минуту перестала резать веревки и призадумалась, как его проверить? В том что это тот человек, про которого говорил учитель, я почему-то даже не сомневалась, вот и девчонка ведьма налицо. А как же напарника той женщины звали-то?
— Шарт, — ты ведь Шарт? Ты меня слышишь?
Глаз уставился на меня очень подозрительно, но прежней ненависти больше не было, и это меня ободрило.
— Мой напарник — Терезис, знаешь такого?
— Реш быштрее верефки… — прошамкал пленник разбитым ртом, но теперь я не спешила ему верить.
Что-то слишком часто я попадаю тут впросак… раньше была о собственной сообразительности значительно лучшего мнения.
— Кто у Тера учитель?
— Дэшгард… — усмехнулся он криво, но весело, — а ты — Тарешша…
Больше я не сомневалась, торопливо разрезала остатки пут и он, чуть застонав, сразу потянулся за девчонкой.
— Давай отешшту… у меня фсе отопрали…
Конечно, сообразила я, торопливо сбрасывая верхний тулупчик и вторую шапку, как я не догадалась… впрочем, коллеги могли и объяснить, и воспитательную работу я с ними проведу обязательно… как выкрутимся из этой ситуации.
Вот только нужно еще придумать… как будем выкручиваться? В то, что наша компания сможет как-то помочь Теру — я не верила даже на один процент. Да и Шарт, с тоской глянувший туда же, похоже, думал аналогично. А что в таких случаях делают благоразумные герои?
В чем сомнения?! Конечно, эвакуируют слабых и приводят подмогу.
— Беритесь за меня, — как можно строже приказала я, — от вас тут сейчас никакого толку… только помеха. Ну, быстрее!
— А ты уфферена?
— На сто процентов! — отрезала я, но если честно — очень сильно преувеличила эту цифру.
Только другого выхода не видела.
А почувствовав, как Шарт вцепился в меня одной рукой, сама покрепче обхватила безжизненно висевшую ведьмочку и зажмурила глаза, пытаясь как можно четче представить себе что-то самое яркое из того, что осталось в мире Дэсгарда. Всплыло в памяти его усталое лицо, злобно взирающее на меня, пышный тортик, угрожающе покачивающийся на блюде прямо напротив стиснутых губ… недоеденные Тером лепешки рядом с миской сметаны…
В следующий миг в голове резко потемнело, дернуло из под ног землю и уронило на что-то мягкое и испуганно охнувшее.
И раздался ликующий вопль:
— Таресса!
Этот голос я не могла бы спутать ни с чьим другим, потому и постаралась побыстрее распахнуть глаза, хотя в голове еще гудело, как от удара.
— Как ты тут очутился? — рассмотрев, что вместе со спасенными лежу на собственном диване, сурово уставилась я на Найкарта, со счастливой рожей тискающего меня, как плюшевую игрушку.
