— Добрый день… дамы, — вдруг говорит первый. Голос такой мурлыкающий, как у кота, который вздумал говорить по-человечески.
Я приветственно киваю, как положено кивать чужакам, с которыми приличия не дозволяют заговаривать.
— Что вы тут делаете? — резко спрашивает второй. У этого голос глубокий и почти рычащий. Звериный народ, однако, каких голосов еще от них ждать?
Так, теперь роли немножко изменились, судя по тону, они подозревают во мне… угрозу? Ладно я, а Маришка разве похожа на… воина? В любом случае, сейчас можно и говорить.
— Катаемся. Мы тут живем… неподалеку, — беспечно сообщаю. А самой вдруг страшно становится от их лиц. Жесткие и хмурые, смотрят, как будто я и правда представляю какую-то опасность. Ну, а лучший метод борьбы со страхом — про него начисто забыть. Это я еще в детстве опытным путем установила.
— А вы… что тут делаете? — наивно интересуюсь.
Вороной первого вдруг резко идет в нашу сторону. Ого, а я думала, он его не держал! А оказывается, очень даже крепко держал, вон, на секунду отвлекся и тот сразу к нам ринулся.
Маришка вскрикнула.
— Стой! — вдруг громко сказала я, закрывая сестру обеими руками. — Ты ее пугаешь!
Светловолосый тут же остановился, разглядывая Маришку с каким-то неподдельным удивлением. Его жеребец недовольно и громко фыркал, втягивая воздух тонкими ноздрями.
— Пугаю? — уточнил первый.
Туповат, что ли? Нашим, деревенским я бы уже без стеснения все высказала, но тут промолчала, они и меня пугали будь здоров.
— Извини, — вдруг сказал светловолосый, неожиданно ласково улыбаясь Мотыльку. — Он просто хотел подойти к твоей… кобыле. Она ему нравится.
— Мало ли кому она нравится, — огрызнулась я и поймала взгляд дальнего, слишком… изучающий.
Не знаю, чего бы решилась наговорить, защищая своих любимых, своих самых дорогих в жизни созданий — Маришку и Мотылька. Но тут третий вдруг строго сказал: «Пора!.
Лунные жеребцы махнули хвостами, и вся тройка быстро ускакала к тракту в сторону замка.
Это была моя первая встреча со звериным народом. С волками. Теперь, когда они отъехали далеко, непонятно было, чем же они меня так напугали? Люди как люди, на лошадях ездят, разговаривают по- человечески. Не агрессивные… вроде.
Не успели мы во дворе слезть с лошади, как Маришка бросилась к дому и с порога закричала, что мы видели волков. Ох, что тут началось! Нас окружили, затащили на кухню и давай вопросами засыпать.
— Они на конях… такие, неодетые, — тараторила Маришка.
— Что? — насторожилась Глаша. — Неодетые??
— Да нет же! — пришлось вмешиваться и объяснять. — Они одетые, просто так… не сильно.
— Что значит несильно? — закричал тонкий голос за спиной. Воспитательница наша прибежала, Марфутишна. Она к нам, полукровкам, приставлена для надзору, в том числе блюсти девичью честь. Так как я единственная взрослая девушка, Маришка еще слишком мала, то изо всех сил блюдут именно меня. Ну и какого ей было услышать про неодетых волков? Зачем же портить такое представление и сразу разубеждать? Нечасто я вижу у нее такие глаза испуганные. Сколько она мне крови выпила ни за что, никак не могу упустить шанс немножко отомстить! Только когда Глаша схватила меня за руку и дернула пребольно, я соизволила, наконец, объяснить.
— Да они одетые, только не по сезону. Наши так летом одеваются — штаны и безрукавка. Вот Маришке и интересно стало, почему они не мерзнут.
— Все равно! — кричит Марфутишна. — Ты зачем с ними встречалась?
— Они сами подъехали, не убегать же!
— Надо было извиниться и уехать. Ты же приличная девушка!
— Я так и сделала!
— Но не сразу! — напирала воспитательница.
— Как только, так сразу!
— Вечером ты наказана, — прошипела Марфутишна. — Будешь ткать, пока не упадешь.
Согласно киваю. Если спорить только хуже будет. Маришка смотрит, как будто извиняется. Маленькая моя, неужели думаешь, рассержусь из-за такой ерунды? Шепчу ей на ушко:
— Неужели веришь, что я бы не проболталась?
Приятно, когда у тебя кто-то есть. Не родители, так сестренка, такая доверчивая и добрая.
— Я приду тебе вечером помочь, — шепчет мне в ответ.
Не тут-то было!
— Я лично прослежу, как ты будешь работать! — строго говорит воспитательница. — И еще напомню нашей непослушной девице о том, что случается с теми, кто забывает о самом главном! А то смотрите-ка, осмелела! С чужаками полуголыми беседует!
Ну вот, чужаки вдруг стали полуголыми, так, глядишь, к вечеру я узнаю, что они вообще были… без ничего. Еще и наставления теперь будет читать полночи. А как хорошо день начинался!
После ужина спускаюсь в мастерскую. Ткацкая машина занимает полкомнаты, остальную половину — сваленные в углу кучи некрашеных ниток. Тканье — одно из тех самых занятий, которые нагоняют на меня безграничную тоску и лишают силы воли. Достаточно полчаса погонять уток сквозь нити, и уже кажется, что спина горит, а руки отваливаются. И вместо тишины слышишь нудящий голос Марфутишны, рассказывающий ту самую историю, которая мне уже в кошмарах снится.
Историю о моей подруге Стаське, сироте, одного со мной возраста, которая жила с нами пока за несколько дней до совершеннолетия не сбежала с солдатом из княжеского войска. Он бросил Стаську через неделю и спокойно вернулся на службу. А она теперь живет в доме на той стороне озера. В уютном доме с красными ставнями и очень удобными большими кроватями. Живет там и работает.
Я ненавижу Марфутишну за эту историю. Понятно, конечно, что она обо мне заботится, как может. И думает, если все время талдычить о чести, то эти слова отложатся в моей голове непререкаемой истиной. Представить даже не может, что ее слова — лишнее. Я и сама все знаю. Однажды летом ездила к озеру, на свое обычное место, где люблю купаться. Девушки из дома развлечений никогда так далеко не заходят, а Стаська зашла. Знала, где я бываю, прямо туда и заявилась. Полуодетая, ярко накрашенная и со странной пышной прической. Ничего не говорила, просто стояла за деревьями и на меня смотрела. Я как раз из воды вылезла, так и замерла на берегу, хотя день был не очень теплый, и тело тут же покрылось мерзкими мурашками. А потом Стаська легко улыбнулась и тихо отступила в лес.
Эти несколько минут сделали то, чего не сделали годы Марфутишного воспитания. Рассказали правду о жизни.
Волки
Наконец-то они добрались до замка и смогли просто отдохнуть. Тройка пожелала жить в смежных комнатах, и чтобы ужин им подали прямо туда. Все церемонии оставили на следующий день, да и не нужны они были никому — ни им, ни Князю.
За ужином они опять припоминали все свидетельства своей странной удачи и удивлялись ее неожиданному постоянству.
Получив сообщение, что дивы смогли зарядить один из своих летающих кораблей энергией, достаточной для преодоления полосы Старого леса, отделяющего большую часть границы между Лесными и Звериными землями, им пришлось быстро изменить все свои планы и увести с северной границы почти всю охрану — сотню воинов. Надеялись, что пустая граница подтолкнет дивов на пробный полет и докажет правдивость этого не очень приятного слуха. Или его несостоятельность, второе было бы куда лучше.
Потом им повезло со временем. Вожаку удалось провести всю сотню быстро и без единой потери по пространственной петле, выведя сразу к границе немного дальше Стольска.
Мало того, удача их снова не оставила, нос к носу столкнув в пограничном пункте с Князем Невзором. Причем они не просто столкнулись, а поймали Князя за попыткой подговорить представителей Горных пользоваться впредь другим пунктом, находящимся полностью во владениях Князя, и сумма налога на провоз товара называлась куда более щадящая по сравнению с существующей.
