След по распадку пошел вниз. Впереди возник слабый шум, стало чуть прохладнее. Трава здесь гуще и сочнее. Между деревьями наметился просвет.
Савелий ускорил шаг. Вряд ли зюбряк сумеет одолеть этот ручей. Да и ему самому не мешает напиться холодной водицы, просто посидеть разутым.
Зюбряк лежал в двух шагах от ручья. Над ним уже вился большущий столб белоножки, на морде сидели слепни. Всегда поспевают первыми!
Савелий согнал гнуса с оленя. Ищите живых, пусть будет по честному. Мертвый отбиваться не может.
Содрав шкуру, он первым делом притопил тушу камнями на дне ручья. Студеная вода сохранит мясо лучше любого холодильника. Если ничего не помешает, то можно будет вернуться. Пока главное: рога. А натопить или настоять пантокрин — пустячное дело. Ученые говорят: самое лучше в мире лекарство!
В этот момент сзади послышалось стрекотание. Савелий поспешно обернулся. Шагах в десяти стояло несколько диковинных существ. Господи, что за уроды! Ростом с человека, только тонкие, глаза — как у стрекоз, на полморды, уши — бубликами, лапы — тоненькие, утиные, с красными перепонками меж пальцами. А сами похожи на ящерок.
Ну и ну! Как же они подобрались так близко, а он и не услышал? Кругом сухостой, валежины, шуршащие листья. Вот и считайся теперь лучшим охотником района!
Одно из существ сделало три шага вперед. Савелий чуть было не потянулся за ружьем, но передумал. С виду большая ящерка на задних лапах, а ящерки — он знал по опыту — не опасные. Детишки их постоянно за хвост таскают, пока не оборвут.
— Мы — с Антареса! — сказало существо тоненьким голоском. Трансгрессируем через ваш сектор Галактики. Вы не возражаете?
— Не-а, — ответил Савелий. — Чего возражать? Вы только зверя не бейте без лицензий, да пятнистого олешка не троньте. А так гуляйте, чего там. С Антареса, поди ж ты! Это, видать, из-за тех вон сопок? А то и вовсе из соседней области? Но что-то не слыхивал, чтобы и там говорящие ящерки водились.
Он все присматривался к чужакам. Ну и чудо-юдо, рыба-кит! Какие только диковинки не бывают на свете! А тут сидишь в лесу, ничего не видишь, ничего не знаешь, ни о чем ни слышишь…
— У нас мало времени, — возобновило существо разговор.
— Ясно, — буркнул Савелий с неудовольствием, — городские! У вас все куда-то спешат. Всю жизнь спешат, совсем сумасшедшие. А в Москве, говорят, так по улицам прямо бегут…
— Вот-вот, — сказало существо, — нас ждут на орбите. Но мы хотели бы купить у вас. Вы согласны? В принципе?
— А чо ж нет, — сказал Савелий осторожно, — с хорошими… — он на секунду осекся, — людьми завсегда можно дело иметь. Продать или поменяться. Или еще там как…
Он решил держать ухо востро. Не прогадать бы.
— Значит, можно? — спросило существо.
— А что вы хотите приобрести? — спросил Савелий.
Существо замялось. Все остальные, дотоле молчавшие, зашуршали, застрекотали, заволновались. Некоторые недоверчиво качали лупоглазыми головами. Мол, не продаст, зря стараешься.
— Мы, конечно, понимаем, — сказало существо в сильнейшем волнении, знаем, что не в состоянии заплатить настоящую цену, но мы уповаем на ваше великодушие и щедрость! Вы ведь невероятно расточительны. А мы заплатим, чем пожелаете: слитками золота, бриллиантами, любым количеством урана, техническими новинками. Чем хотите!
— Это, конечно, здорово, — сказал Савелий, — да только разговоры о моей щедрости… это в пользу бедных, ясно? Я подаю по пятницам после дождичка в четверг. Да и то, если рак свистнет, а сухая верба зацветет. Что вы хотите приобрести?
Существо приблизилось на цыпочках и осторожно указало Савелию на его рукав.
— Что? — спросил Савелий, не поняв.
— Вот это. Ползет, видите? Зелененькое такое, с усиками.!
По рукаву ползла маленькая мошка. Полупрозрачная, в тоненькой оболочке, на слабеньких ножках. Она с великим трудом перелезла с обшлага на тыльную сторону ладони и теперь едва слышно шевелила лапками, щекотала кожу.
— Так это ж тля! — сказал Савелий, так и не сумев скрыть удивление. Травяная вошь.
— Вот-вот. Тля, афидида, формикарум вакка, как еще называют. На приобретение более сложных организмов у нас просто не хватит средств. А как бы хотелось нам приобрести какое-нибудь из этих!
Существо мечтательно указало перепончатым пальцем на тучу гнуса над головой Савелия.
— Гм… Вот как… — пробормотал Савелий. — …Это что же… Ну, да, ясно, как же иначе? Вот, значит, какие пироги! А я думал… Ну, ничего, дойдем и до них.
А тля продолжала карабкаться. Наткнувшись на волосинку, беспомощно застряла. Усики растерянно шевелились, ощупывали невесть откуда взявшуюся валежину. Две лапки приподнялись и шарили по воздуху, но зацепиться ни за что не удавалось.
В полнейшей растерянности Савелий осторожно попытался снять мошку двумя пальцами. Однако все меры предосторожности ни к чему не привели: на пальцах остался едва заметный мокрый след. Крохотная капелька, одетая в полупрозрачную оболочку, исчезла бесследно.
Пришельцы вздрогнули.
— Вы так расточительны, — прошептало существо с осуждением и почтение одновременно.
— Да-а-а-а, — сказал Савелий. — А я думал, что вы трактор хотите приобрести…
— Мы не музейные работники, — сказало существо. — Нас, как и всех ученых наших звездных систем, интересуют только агрегаты высшей сложности. Наивысшей, какую только можно создать или спроектировать, а также супервысшей, которую пока вообще разгадать невозможно. Как, например, эту тлю.
Савелий чувствовал, как голова у него пошла кругом. Но чужак говорил серьезно.
— Да ну, — только и сказал Савелий.
— Ученые наших систем давно бьются над созданием самоорганизующихся, самоусовершенствующихся, само… и так далее — механизмов. Но пока что при всем нашем уровне техники невозможно построить такие сверхсложные механизмы. И мы просим продать хотя бы один, у вас их так много!
— Это ты верно сказал, — согласился Савелий, отмахиваясь от гнуса. У нас их немало, и одного я, так уж и быть могу уступить за хорошую цену. Почему бы и не помочь хорошим… людям? У вас, видать, таких нету?
— Нет, — ответил пришелец сокрушенно. — Ни у нас, ни вообще где-нибудь. Ваша планета единственная в Галактике, где можно встретить всевозможные самоорганизующиеся механизмы. Вы обладаете уникальными кладами! Мы даже готовы отдать за них свой звездолет, но тогда нам не на чем будет вернуться домой…
Савелий сорвал листок, на котором паслось стадо тлей, соскреб ногтем на землю всех, за исключением крайней, не самой толстой, вроде бы не поросной:
— Вот. Пользуйтесь!
Пришельцы радостно завизжали. Двое тут же убежали и принесли бронированный ящичек с лампочками и пружинками. Старший из чужаков уложил в ящик листок с купленной драгоценностью.
— Спасибо!
Старшее существо расчувствовалось. Его перепончатые лапки были благодарно прижаты к груди.
— Что бы вы хотели получить? — спросило оно.
— Сейчас, — сказал Савелий. — Не торопи меня, любезный. Вечно вы торопитесь… Разве что ружьишко какое…
Ящерка тут же сняла с плеча ружье:
— Терибелл! Лучшее ружье в Галактике. Заряжать не надо, черпает энергию из звездных недр. Сломать практически невозможно. Перенастроенные атомы. А вот циферблат с делениями от одного до ста.
