Саня, хоть и маленький, а от брата не отставал. Ещё подгонял:
— Утянет она у нас, вот увидишь, утянет!
Шапка у него сбилась на сторону, завязки болтаются. Мороз жгучий, а ему жарко. Взбежали на крутой надув, пригнувшись съехали, заскользили вдоль зарослей тальника. Заросли тянутся долгим полукругом по краю холма. Из-под снега торчат лишь верхушки веток, жиденькие, малоприметные. Темновато. Луна путается где-то в облаках, и свет лишь кое-где просачивается, расталкивая черноту ночи. Но мальчики отлично знают свои места.
Вон он, их заборчик из воткнутых в снег палочек. Тянется вдоль кустов, так что куропаткам не подойти к лакомым веткам. Только в одном месте палочек нет — воротца: заходи, пожалуйста! Тут-то и поставлена ловушка — крепкая волосяная петля.
Мальчики наперегонки побежали к ней. Попалась? Не попалась? Какая обида — пуста! Может, они плохо поставили? Вася присел на корточки, проверил. Всё хорошо. Просто куропатки здесь не были, и всё. А были бы — на снегу остались бы следы, валялась бы шелуха от почек, кусочки коры. Попробуй угадай, куда прилетят куропатки кормиться.
Снова заскрипел снег под лыжами. Вася бежит спокойно, размашисто. А Саня горячится. Он теперь уже впереди брата. То низко приседает, когда лыжи скользят вниз по синему откосу, то, быстро переставляя их, на одном вздохе взлетает на вершину снежного вала. Зорко осматривает кустики — не промахнуть бы их частокольчатый заборчик!
— Попалась! — вдруг отчаянно закричал Саня, — смотри, бьётся, живая!
Саня на ходу скинул лыжи, рукавицы и бросился к куропатке. Та, схваченная за лапку петлей, рвалась, била крыльями.
— Держи крепче! — закричал Вася.
Саня цепко схватил куропатку за крылья.
— Поймали! Поймали! — ликовал он. — Но крылья вырывались, упругие перья выскальзывали из рук.
Вдруг куропатка вывернула голову и больно клюнула Саню в подбородок.
— Ух ты какая! — невольно зажмурился Саня.
Из полуоткрытого клюва куропатки вырвался невнятный говор. Нет, куропатка не просила, не умоляла — она сердилась, возмущалась. Саня с удивлением смотрел на неё — какая храбрая, ничего не боится! И она ему сразу полюбилась.
— Вась, это будет моя куропатка, ладно? — неожиданно горячо попросил он. — Мы её в живой уголок пустим.
— Ладно, — согласился Вася.
Он связал куропатке крылья, чтобы меньше билась, и посадил её в сумку.
Они побежали дальше. В других, в самых дальних петлях, как и в первой, было пусто. Но они не огорчились. У них уже есть добыча.
Назад можно было и не торопиться. Но Вася по-прежнему шёл быстро. Так меньше устанешь. «Конечно, меньше», — думает Саня.
Саня делает всё, как старший брат. А попробуй покажи, что ты устал, — в другой раз Вася, пожалуй, и не возьмёт с собой. Саня уже привык много ходить по тундре. Сколько себя помнит, всю жизнь ходил по ней. Вместе с родителями, за оленьим стадом. Летом — по кочковатой и зыбкой, зимой — по твёрдой, заснеженной, в крутых надувах. Только по проложенным дорогам ни разу не ходил, в тундре их нет, — как их тут проложишь, если пурга вон какие снежные валы накручивает! Завтра она задует с другой стороны, взбаламутит весь этот снег и положит валы совсем по-иному. Ищи свищи тогда здесь дорогу!
Вася уверенно заскользил вниз. А Саня задержался на снежном гребне. В темноте далеко впереди виднелись желтоватые огоньки посёлка. Дома не были видны, и казалось, что светлячки выглядывают прямо из сугробов.
— Э-эй, а мы живую куропатку несё-ом! — не удержался и закричал им Саня.
— Чего ты там? — позвал снизу Вася. — Догоняй!
Саня подождал немного, послушал, как эхо понесло по тундре его голос, и, оттолкнувшись палками, покатил. Ловко обошёл отвесный, как стена, надув, развернулся, побежал вверх по пологой стороне. И снова вниз. Хороша тундра, когда она вот такая — тихая. И ничего, что, когда быстро бежишь, мороз жжёт сильнее. Саня на ходу потёр рукавицей нос, смахнул с бровей иней. Лыжи послушные — разворот, прыжок, как с трамплина, и вот уже почти догнал брата.
Посмотрел бы сейчас на Саню их учитель физкультуры Евгений Иванович! Вот бы подивился! Он, наверно, думает, что Саня всегда такой неуклюжий, как на его уроках. У Сани и правда пока ещё плохо получаются разные упражнения по физкультуре, да и у других ребят не лучше. Вот, например, попробуй пройди по гладкому бревну и не свались. Они все привыкли ходить вперевалку. Евгений Иванович даже посмеивается: «Эх вы, утки перевалистые!» А по бревну вперевалку не пройдёшь. Два шага сделаешь — и летишь вниз. Сам-то Евгений Иванович страх какой ловкий! Он не только на ногах, он на руках вниз головой по бревну ходит и не падает. Из ребят один только Егорка сумел удержаться до конца, недаром он всё по партам скачет. Да Нелё бегом пробежала — скорее, чтобы не упасть. А Витя Ямкин даже строем не умеет ходить. Все идут в ногу, а он скачет в стороне, потому что он сейчас зайчик, и всё! А вот маут забрасывать — кто лучше него сможет?!
Здесь, в тундре, Саня вот какой ловкий! Он уже шёл рядом с братом. Вернее, Вася шёл, а он бежал. В своём нулевом классе Саня не меньше других, а рядом с Васей он маленький.
Скоро они поравнялись с первыми домами. Сане очень хотелось, чтобы им встретился кто-нибудь из взрослых. Он, наверно бы, спросил:
«С удачей?»
«С удачей! — сказали бы они. — Однако, живую куропатку поймали».
Но скрипели, хлопали в домах примороженные двери, а на улицу никто не выходил.
Только возле школы полно ребят: кто на санках, кто на лыжах, а кто и просто так, ножки друг другу подставляют, плюхаются в сугробы и хохочут. И тут же волчком вьётся, прыгает общий любимец — Чердыш.
— Э-ге-ге-ге-е-е! — Лю-лю-лю-лю-у-у! Черды-ыш! — позвал его Саня.
Чердыш словно не слышал.
— Что же он? — огорчился Саня. И снова закричал: — Лю-лю-лю-лю-у-у! Черды-ыш, ко мне!
— Сюда-а-а! — закричал и Вася.
Через минуту Чердыш был тут. Налетел, сбил с ног Саню, лизнул в лицо и, радостно повизгивая, стал носиться вокруг них. И вдруг, навострив уши, потянулся мордой к Васиной сумке.
— Э-э, не тронь, — остановил его Саня, — это не для тебя. — Вась, дай мне куропатку, — попросил он брата.
— Зачем?
— Ну дай.
— Похвалиться хочешь? — засмеялся Вася. — На, возьми.
Саня перекинул сумку через плечо, схватил Чердыша за лохматый загривок и одним махом вскочил на него. Строго крикнул:
— Пошёл домой!
Так он и примчал к школе — верхом, на удивление и зависть мальчишкам и ещё больше девчонкам.
Возле крыльца Чердыш сразу лёг. У ездовых собак такое правило: кончилась дорога — отдыхай.
Саню окружили ребята. Сумка у него шевелилась.
— Что у тебя там? Покажи!
— Там куропатка, да? Живая?
— Не троньте, улетит!
— А где медведь? — очень серьёзно спросила Уля.
— Какой медведь? — удивился Саня. Но тут же, вспомнив, ухмыльнулся: — Медведь будет потом.
— Я же тебе говорила: не слушай его! — засмеялась Нелё.
— Дай посмотреть, — просили ребята.
