– Нет, – рассмеялся Таваль. Лицо его казалось безмятежным, но вот зеленовато-карие глаза смотрели холодно и цепко, он ни на минуту не позволял себе расслабиться. Глупо было даже помыслить о том, что он мог упустить контроль над ситуацией! Тогда зачем все это? Вывод был только один… – Просто так совпало. Я как раз начал реализовывать новый план – прежний по ряду причин пришлось оставить. А тут такая удача – стальвийскую принцессу похитили! Само по себе ерунда, конечно, но когда вы вернулись в столицу без девушки, я понял – вам что-то стало известно…
– То есть вы были в курсе, зачем драконам девицы? – уточнила я.
– Конечно, – хмыкнул Таваль. – Я в свое время немало времени провел в библиотеках Коллегии, вывел кое-какие закономерности. Удивительно, откуда вы об этом прознали!
– А я судебный маг, господин Таваль, – широко улыбнулась я. – Каких только историй не наслушаешься! Значит, тех молокососов тоже подослали вы?
– Конечно, – ответил он. – Да и подсылать не надо было. Хватило намека… А уж после того, как вы так ловко от них избавились, я вами заинтересовался. Должен сказать, везло вам невероятно!
– Это вы о том деле с лошадьми? – спросила я.
– Ну да. Мой человек вовремя прослышал об этом, лошадники много об этом говорили, я и решил, что случай подходящий. Но вы и на этот раз вышли сухой из воды! – развел руками Таваль. – А уж когда я узнал, что вы побывали в имении Лагарста… Я уже не мог оставить вас в покое. Учитывая то, что с вами рядом был этот мальчишка, его сынок…
– Вы знали, кто он?
– Не сразу, но догадался. Уж больно он мне кого-то напоминал, – ответил Таваль. – Потом я уж вспомнил – жену Лагарсты, конечно, такая была серая мышка… Знай я раньше, он бы к вам и на пушечный выстрел не подошел! Но увы, и у меня случаются проколы, о его происхождении я узнал только после вашего визита в то имение, и то случайно. Вы ведь интересовались кое-какими документами? А я случился поблизости, тоже… проявил любопытство…
– Вот как… – проронила я.
– Вы занимали меня все больше и больше, – сказал Таваль. – Пришлось организовать вам ловушку, чтобы посмотреть, на что вы еще годны.
– Дараи?
– Она самая. Наивная женщина, хотя, казалось бы, возраст… – покачал головой Таваль. – Переписывалась с доброй половиной Коллегии и была уверена, будто никто не в курсе, что она ведьма, а не маг!
– Кстати, а почему она поминала Белых Сестер на мысе Фергон? – припомнила я неожиданно. Я так и не узнала ничего об этом. – Это воспоминание почему-то было связано с вами…
– Ах, вы не знаете… – усмехнулся Таваль. – Белые Сестры – это не просто скалы. Это все, что осталось от резиденции Наора. Ее, видите ли, разрушили маги Коллегии после гибели хозяина. А дворец, по свидетельствам современников, был дивной красоты. Не построенный, не сложенный из камня – выращенный из него. Белые Сестры – это остатки башен. Все остальное скрылось под водой. – Таваль помолчал. – Я надеялся восстановить дворец, но, боюсь, это пока не в моих силах.
– Ну надо же, – хмыкнула я. Как все, оказывается, просто… Видимо, ведьма поймала отголосок этой мечты, не осознавая, чтo именно почуяла. – А Бораса, значит, тоже вы прислали…
– Ну да! Сильный маг, но настолько же недалекий, насколько амбициозный, – с удовольствием ответил Таваль. – И к тому же близко с вами знакомый… Увы, у него ничего не вышло. Актер из него был скверный. Да и убить вас он не смог.
– И с Коллегией – тоже ваши шутки?
– Разумеется, – сказал он. – Вы совсем запутались, и я решил дать вам подсказку. Вы ведь поняли, что Ресс действовал не по своей воле?
– Да. Кстати, как вам удалось это провернуть? Ни за что не поверю, чтобы Ресс согласился пустить вас… хм… в свою голову!
– Ну конечно же он не соглашался, – усмехнулся Таваль. – Но мы, видите ли, хорошие приятели, и перед заседанием я пригласил его позавтракать. А я знаю кое-какие травы, в нужных сочетаниях облегчающие мне задачу. Кстати, это Дараи помогла мне подобрать нужный состав…
Я только вздохнула: уж о коварстве безобидных, казалось бы, трав я знала не понаслышке. Интересно, что решил Ресс, когда обнаружил: говорит он не по своей воле?
– А отчего вы так упорно стремились загнать меня в угол? – поинтересовалась я, закуривая.
– Хотел проверить, вправду ли независимые маги так хороши, как о них говорят, – улыбнулся Таваль.
– Не прикидывайтесь, – попросила я. – Вы сами – независимый маг. Проверяли бы на себе.
– Вы и об этом догадались! – поразился он. Несколько делано, на мой взгляд.
– Да. – Я выдохнула дым ему в лицо. – Как вам удалось так долго скрывать этот факт от Коллегии?
Таваль криво усмехнулся:
– Немного актерского таланта. Хороший наставник. Жаль, его уже нет в живых, но самое важное он успел мне объяснить до того, как я попал в поле зрания Коллегии. И главное – цель, госпожа Нарен. Ради такой цели притворишься хоть классическим магом, хоть вовсе ведьмаком!
«Кто же был твоим наставником, хотела бы я знать!» – подумала я, но спрашивать не стала, это увело бы разговор слишком далеко в сторону. Мы и так отвлеклись.
– Значит, я показалась вам подходящей кандидатурой… для чего, господин Таваль? – спросила я. – У вас что, мало подручных?
– Более чем достаточно, – ответил он. – Увы, все они уже прошли через руки Коллегии, а значит, в мышлении своем слишком зашорены и, не побоюсь этого слова, запуганы. Вы ведь понимаете, надеюсь, госпожа Нарен, насколько не приветствуется в Коллегии… хм… отличие от других магов?
– Я догадываюсь, – ответила я. Слова Таваля подтверждали рассказанное Гаррешем.
– А вы знаете, кем являются независимые маги для Коллегии? – спросил он.
– Просветите.
– Мы – реликты, – произнес Таваль. – Осколки блистательного прошлого магов. Тогда ведь все были… как мы.
– Я в курсе, – хмыкнула я.
– О, даже так, – приятно удивился он, и его зеленоватые глаза сделались вовсе уж холодными, что никак не вязалось с располагающей улыбкой. – Ну, тогда вы должны знать и о том, что таким, как мы, позволено существовать, пока мы ни во что не вмешиваемся. За нами наблюдают, как за забавными зверьками, но рано или поздно мы выродимся окончательно, и Коллегия будет торжествовать, загнав всех в единые рамки!
– Очень познавательно, – сказала я. – Но все же, господин Таваль, мы слишком отвлеклись. Положим, я поверила, что Наор – это вы. Ваши цели в общем и целом мне понятны, можете не излагать. Скажите лишь, чего вы хотите от меня?
– Сотрудничества, госпожа Нарен, – произнес он вкрадчиво. – Сотрудничества. Мне не хватает верных людей… не так, нет. Мне не хватает сильных людей. Не сломленных, способных думать и принимать решения самостоятельно, а не просто слепо следовать моим указаниям! Людей, разделяющих мои убеждения…
– Вы так уверены, что я разделяю ваши убеждения? – поинтересовалась я.
– Полагаю, если вы подумаете как следует, то поймете, что путь Коллегии ведет в тупик, – серьезно сказал Таваль. – Маги вырождаются. Сильных специалистов остается все меньше и меньше, одни середнячки живут и процветают, а независимых магов и вовсе можно пересчитать по пальцам. Тем же, что есть, дорога одна – в судебные либо придворные маги, но и тут карьеры не сделать… Вы достаточно умны и беспринципны, госпожа Нарен, чтобы осознавать это. Неужели вам все равно, кем будут ваши дети?
«И этот о детях!» – усмехнулась я про себя, вслух же сказала:
– Значит, вы предлагаете мне присоединиться к вам? И что я получу взамен?
– Свободу, госпожа Нарен, – мгновенно откликнулся Таваль. – Свободу выбора. Вам так нравится ваша работа?
– Представьте себе, да, – ответила я.
