посох, правой вынула из нищенской сумы и подняла над головой шкатулку — ту самую шкатулку!
Мгновения стали вязкими, воздух — плотным, неподатливым, крылья двигались в нем, как весла в густой болотной тине, и ничего нельзя было сделать… Вастер беспомощно глядела, как старуха взмахнула рукой — и шкатулка раскрылась.
Маленький цветной водопад, быстрая радуга переливчатых бусин просверкала, просияла от шкатулки до серой воды, и река приняла их, и жизнь потеряла для Вастер смысл и цену, осталась только ненависть. Вастер издала хриплый крик. Время отпустило ее, воздух под перьями стал прежним — податливым и скользким. Огромная прешагри сложила крылья и ринулась вниз.
Впиться когтями в голову сквозь капюшон. Двумя точными ударами клюва выбить глаза. И рвать, рвать в кровавые лохмотья проклятое лицо…
Гульда небрежно уронила в воду опустевшую шкатулку, перехватила посох двумя руками, вскинула его навстречу серой крылатой погибели.
А в это время на берегу маленький Нурнаш торопливо вкладывал в ременное ложе последний камень.
Еще никогда праща так послушно не свистела в руке. Еще никогда мальчик не ощущал оружие как часть самого себя. Еще никогда камень не уходил в полет так точно и верно. И Нурнаш знал наверняка, как и куда этот камень ударит.
А ударил он по серым перьям у основания крыла. Страшная прешагри закувыркалась в воздухе и комом рухнула вниз. Крылья отчаянно забили по воде, и Вастер в панике почувствовала, как с шеи соскользнула переливчатая бусина на тонкой нитке. Последняя, бесценная, позволяющая менять обличье, пошла она ко дну вслед за сестрами.
И тут же сильные руки старухи схватили ее за шею и поперек туловища — так ловкая хозяйка ловит гусыню.
Когда королевские дружинники, преследуя Шадхара, нарвались на двух троллей, они не струсили и встретили чудовищ клинками. А король с досадой и яростью вспомнил, что безоружен. Закусив губу, Тореол огляделся, ища хоть какую-нибудь корягу… хоть по клыкам шарахнуть… ага, вон от того сухого дерева на опушке можно отломить нижний сук — увесистая выйдет дубинка!
Поспешно отойдя от кипящей на берегу схватки, Тореол вцепился в облюбованный сук, потянул на себя…
И вдруг понял, что уже не успеет сломить себе дубинку. Потому что из-за ствола на него глядела смерть. У смерти была плоская харя с расплющенным носом, могучий обнаженный торс и окровавленная дубинка в мускулистых лапах.
Дружинники в пылу сражения не заметили появления третьего тролля — да и не успели бы они прийти на помощь своему королю.
— А-уыы! — выдохнул тролль, обнажая желтые клыки.
Тореол дернулся назад, наткнулся лопатками на ствол дерева — и вдруг, словно утратив волю и силы, застыл на месте, беспомощно глядя, как сучковатая дубина плывет вверх по страшной дуге.
Время качнулось назад. Короля не было — был перепуганный подросток, что наткнулся когда-то на охоте на тролля. Тот же запах пота и крови от чудища.
То же тихое горловое рычание. Тот же ствол дерева за спиной. И то же ощущение кошмара, от которого хочется проснуться.
Но тогда рядом возник Керутан. А сейчас…
…А сейчас у плеча откуда-то появился высокий человек в холщовой одежде. Шагнул вперед и вбок, заслонив собой короля. Маленький круглый щит поднялся навстречу дубине — и отвел в сторону удар тролля.
Дубина тяжело грянула об землю, следом издал изумленное уханье тролль. Но больше он не успел вымолвить ни звука. Неведомый защитник шагнул к нему почти вплотную и с силой погрузил меч в шкуру по самую рукоять.
«Под второе ребро снизу, — потрясенно подумал король. — Тот самый удар…»
Удар, прославивший бойца.
Удар, о котором знают все, но мало кто может повторить.
А спаситель, взявшийся невесть откуда, стоял над содрогающимся телом тролля, и в мозгу его пружиной расправлялись воспоминания. Прошлое окликнуло воина, подало ему руку, повело в края, где он уже и не надеялся побывать вновь…
Человек в убогой холщовой одежде поднял голову и дружески подмигнул королю Силурана:
— Сроду драк не начинали — наше дело их кончать!.. Ну здравствуй, Тореол!
Король разлепил непослушные губы.
— Здравствуй, — тихо сказал он. — Здравствуй, Керутан.
Сколько раз за свою бурную жизнь приходилось мятежнику Шадхару говорить себе: «Ничего. Это еще не конец. Это мелкая неудача!»
Вот и сейчас, путая в лесу след, ныряя под нависшие ветви елей, перепрыгивая упавшие стволы, переходя вброд разлившиеся от дождей ручьи, Шадхар убеждал себя:
«Это мелкая неудача. Это просто мелкая неудача. Мне выпал сильный расклад: настоящий талисман, Виалеста и ящеры… да-да, ящеры, они такие наивные, можно еще заморочить их трехглазые головы. Виалеста на меня злится, но и к ней можно найти ключик. Главное — талисман. Он никогда не попадет к Тореолу, проклятая грайанка родит мертвого ребенка, у грайанского престола не будет наследника! Да, я не могу прямо сейчас жениться на Виалесте… без благословения опекуна, сожри его демоны… но скоро моя девочка станет совершеннолетней, и тогда…»
Размышления были прерваны самым грубым образом: Шадхар споткнулся, растянулся на грязной листве. Дернулся было встать… и замер.
Потому что на него сверху вниз смотрела жаркая зубастая пасть.
Огромный черный пес навис над беглецом, злобно рыча.
Шадхар не знал, что именно этот лохматый зверь всю прошлую ночь шел по его следу. Но враждебность в поведении пса нельзя было спутать ни с чем.
Очень осторожно, стараясь не делать резких движений, Шадхар сел. За голенищем нож, но как до него дотянуться?
«У-у, отродье Болотной Хозяйки… Неужели Тореол приказал пустить по следу собак?»
Пес по-волчьи прижимал уши, рычал, шерсть на затылке встала дыбом. Но не нападал, не пытался укусить.
И тут Шадхар понял, в чем дело. Без опаски поднялся на ноги:
— Ты, шавка блохастая, брысь с дороги, не то хвост оторву!
Не переставая рычать, пес попятился и канул в кусты. «Надо же! Бабка Гульда не обманула, амулет ее работы и впрямь хранит от злых собак. Хорошая примета! А теперь — туда, где ждет меня прекрасная Виалеста. Надеюсь, она перестала на меня дуться?»
И Шадхар бодро зашагал навстречу очередной «мелкой неудаче».
— А ведь по всему Силурану бродячие певцы выводят баллады про то, как Керутана похитила влюбленная чародейка из-за Грани!..
— Знаю. Слышал. У нас на постоялом дворе остановился перезимовать один такой. Как начнет бренчать, так все про подвиги Керутана!
— «У нас на постоялом дворе»? — поддразнил друга Тореол. — Вижу, ты там крепко прижился! Может, еще и возвращаться не захочешь?
Керутан перестал счастливо, до ушей улыбаться. Призадумался и ответил серьезно, даже удивленно:
— А знаешь, да, прижился. Хорошее место. И люди хорошие.
Друзья сидели в лодке, вытащенной на песок Жертвенной косы. К этому времени королевский корабль успел пересечь Тагизарну и бросить якорь возле левого берега. Ничто не мешало королю
