архитектурой, от которой попахивало масскультурой, все гномы ржали – аж стены дрожали.
Отряд подъехал к Купоросу с черного хода (стояла теплая погода). Эл-Мер некоторое время колебался (он, знаете ли, уже давно не... э-э, танцевал), а потом отпустил своих ребят и присоединился к нашим героям (Гнусдальф, по слухам, страдал геморроем). Гогоча, будто стадо гусей, каратели умчались, распугав по дороге стадо гусей. Они торопились домой готовить колбасу (если вам скучно – поковыряйте в носу).
Маг спешился и направился к воротам. По обе стороны портала жутко стонали прикованные за ноздри чморки: зеленые, коричневые, и даже один фиолетовый. Рядом с ними толпились рахитанские оленеводы, приехавшие выплатить Вождю подоходный налог; они швыряли в чморков камнями и весело смеялись. Такое вот специфическое чувство юмора было у рахитанцев.
К воротам была приклеена бумажка с пугающим объявлением: «ВНИМАНИЕ, РОЗЫСК!» Маг не удивился, обнаружив под объявлением свою физиономию. Ухмыльнувшись, он щелкнул портрет по носу и постучался в ворота. Тут же в воротах открылось маленькое окошко, и рожа с подбитым глазом выдала:
– Сорок семь! – и захлопнула окошко.
– Я что-то не врубился, – подошел к магу Гнивли. – Чего сорок семь?
– Монет сорок семь, – пояснил Гнусдальф, стряхнув с куртки гнома невидимую пылинку. – Чужаков пускают в Купорос только за деньги. Кстати, оглянись: метрах в ста от ворот ты посеял свой кошелек.
Гнивли ахнул и умчался на поиски. Проводив его насмешливым взглядом, Гнусдальф вытряхнул из рукава смокинга гномий кошелек и расплатился с привратником.
Внутренний двор зарос лебедой и сурепкой. Стены дворца облупились, запыленные окна были украшены гирляндами паутины. Под крышами башен урчали голуби. На флагштоках вяло трепыхались линялые флаги с изображением скачущего оленя.
Неподалеку от ворот двое рахитанцев в соломенных шляпах копали силосную яму. Еще трое сидели у ямы и лениво спорили, кому идти за бутылкой.
Гнусдальф оглянулся кругом и тяжко вздохнул:
– М-да, вот что происходит, когда в государстве истощаются залежи нефти, а экономика как была говно, так и осталась.
– А много было нефти? – спросил Элерон.
Гнусдальф кивнул:
– Хватало... Эх, какие дискотеки я устраивал в Купоросе! Вот здесь, во дворе, был главный танцпол. Музыка, девушки, текила, сигареты, ЛСД... А вон там у нас был Вагончик Любви. Там, так сказать, уединялись влюбленные... М-да... А Галоген тогда здорово зажигал! Раз так нажрался, что устроил стриптиз прямо во дворе... напугал девчонок... Эх, прошла моя молодость!
Поручив оленей заботам привратника, путники направились к дворцу. Гнивли догнал их на пол пути. Уши его покраснели, из глаз сыпали искры. Сжав кулаки, он подступил к Гнусдальфу, открыл рот и... маг ловко засунул в его глотку кошелек.
– Вот и нашлась пропажа, – ласково улыбнулся он. – Представь, он валялся у меня под ногами! Ничего не говори! Мне достаточно благодарного блеска твоих глаз!
Элерону привиделось, что из ушей Гнивли повалил пар.
Чародей подвел компанию к грузовому лифту – грубому сооружению в виде широкой платформы, обнесенной металлической сеткой. Посредине платформы располагалась лебедка; толстый канат тянулся от нее к балкону, который находился метрах в пятнадцати над землей. Лифт охранял маленький косоглазый гвардеец, задумчиво игравший сам с собой в «дочки-матери». При виде Гнусдальфа он побросал кукол и с воплем «Шаман! Шаман!» повалился ниц.
– Какая-то отсебятина! – пробрюзжал Гнивли. – Не было такого в Трилогии, чтобы лифт... Вон же лестница, елки-палки!
Гнусдальф громко скрипнул зубами.
– Все молчат, а этот вшивый... Ну ладно, снизойду до пояснений! Мы можем, конечно, войти через парадный вход. Но! Во-первых, это банально. Читатели и так знают, что мы попадет к Галогену. Во-вторых, там охрана. Стражники нас обыщут, а персонально мне заглянут в задницу: вот до какой степени я популярен в Купоросе. Верно, Эл-Мер?
Рахитанец кивнул:
– Однако, да!
– Ну вот. А этот лифт доставит нас к коридору, который ведет в личные покои Галогена. Понял, дорогой мой гном? – Гнусдальф окинул спутников взглядом. – Так, кто будет крутить лебедку? Что? Артрит? Колит? Запор? Гастрит? Хорошо. Недавно я выучил новую считалку... – Гнусдальф вытянул палец. – Итак!
– Что? – вскинулся гном. – Я? Фигушки! Это очень тяжело, тянуть вас всех! Я не хочу заработать позвоночную грыжу!
– Гм, – чародей задумчиво поднял к лицу пятерню и сложил ее в увесистый кулак. – Гнивли, дружок, ты имеешь хотя бы малейшее представление о драках на сельской дискотеке? Да? Так вот, позвоночной грыжи я тебе не обещаю, а вот перелом нижней челюсти ты у меня заработаешь!
Гнивли покорно влез на помост. За ним последовали остальные.
Балкон оказался завален пустыми бутылками и связками пожелтевших газет. На провисшей леске сушились чьи-то спортивные штаны и рваная майка-»алкоголичка». Гнусдальф толкнул обшарпанную дверь, и путники вошли в сырой неосвещенный коридор.
– Это типа как это... – сообщил Лепоглаз и выскочил подышать на балкон.
– Общага моряков дальнего плавания, – кивнул Элерон, вспугнув стайку откормленных тараканов. – Только там лучше пахнет. Гм, неужели в Купоросе все коридоры выглядят так?
– Угу, – кивнул маг. – И все названы именем Галогена. Это у него так мания величия проявилась.
– Ого! – подивился Элерон. – А в каком коридоре мы?
– Мы – в Заднем Проходе Галогена, – величаво ответил маг. – В самой начальной его части.
И он двинулся вперед, освещая Задний Проход раскладным посохом, который светил чуть лучше его старой клюки. Проход вильнул несколько раз, и путники оказались в тускло освещенном аппендиксе... тьфу, в тупичке; перед ними была трухлявая покоробленная дверь. Два стражника со скрещенными алебардами застыли перед ней. На двери виднелась табличка: «В ЭТОМ МЕСЯЦЕ ПРИЕМА НЕТ!» Под табличкой висел еще один портрет Гнусдальфа; какой-то шутник пририсовал магу ватную бороду и большой красный нос, сопроводив свое художество надписью: «С Новым годом, однако!»
– Куда? – грозно спросили стражи, направляя алебарды на вошедших. – Мало-мало назад!
Гнусдальф вздохнул.
– Что, не узнаете?
Стражи ошеломленно переглянулись.
– Да он – шаман! – прошептал один.
Гнусдальф показывал им три пальца, прижав большой и безымянный к ладони.
– Ну, теперь можно пройти? – буркнул он.
Стражник слева покачал головой:
– Однако – нельзя! Строгий приказ! Вождь отдыхает!
Чародей сдавленно рыкнул.
– А если... впрочем, не нужно... Хотите еще фокус? Ага! Наклонитесь-ка ближе, друзья! Вот так... Еще ближе! Хорошо! Гм, приготовьтесь, сейчас вылетит птичка!.. Итак... Фокус-покус! – И он столкнул стражников головами.
– Да ты и впрямь научился колдовать! – вскричал Элерон.
Рахитанцы осели у стен. Гнусдальф подмигнул Элерону, шагнул вперед и выбил дверь одним ударом ноги:
– Б-барахло!
