ножны с мечом оказались, чуть ли не под мышкой. Коротковата перевязь. Покрутился так и эдак — вроде висит, не мешает.
'Сколько, интересно знать, времени? Жаль часы не ношу. Время смотрю на мобильнике. Ну, а мобильник, естественно, оставил в доме, вместе с курткой, ключами, деньгами и зажигалкой. Молодец! Умудрился залезть в другой мир с одним лишь дурацким футляром, про содержимое которого мог никогда и не узнать, если бы не Теха. Другой мир… Интересно, что скажет командир корабля, товарищ капдва Терещенко — исчез его штурман в неизвестном направлении. Это ж форменное дезертирство с моей стороны. Интересно, как скоро меня хватятся искать? Ну как выходные закончатся, и я не появлюсь на службе, так и хватятся. Может Светка поинтересуется, куда пропал ее бывший жених? Ну, та еще только через неделю вернется из своей Турции. Уж лучше было бы ее простить и жениться на ней, чем влипнуть в такое дерьмо! Да, гораздо лучше, просто никакого сравнения нет'.
Слава поднял глаза — облака, скрывающие солнце, разбежались, и светило вновь засияло в ярко- синем небе. В отличие от купоросной луны, здешнее 'Солнце' ничем не отличалось от земного. Оно уже довольно сильно склонилось к западу, но припекало еще вполне. Слава подумал, что неплохо бы еще разок искупнуться в речке, да и напиться не мешало бы. Хмель, от выпитой чавы, уже выветрился, но во рту остался довольно неприятный привкус. А, в самом деле, пока еще жарко можно искупаться. Интересно, мыло они уже изобрели? Надо осторожно выспросить у местных, насчет здешних моющих средств, не возможно ж ходить таким грязным. Чем в средние века, на Земле пользовались? Кажется золой. В ней, вроде как, содержится много карбонатов. Он посмотрел на остатки погребального костра. 'Нет уж, брать оттуда золу, слуга покорный. Ладно, так пока обойдусь, в крайнем случае, песочком потрусь'.
В этот момент старлей и увидел Теху. Мальчишка выскочил из-за выступа и, как ошпаренный, понесся к реке. Даже отсюда было видно, что глаза у него выпучены, а волосы, кажется, встали дыбом. Вязанка рыб, свисающая с его плеча, колотила по ногам мешая бежать, и он отшвырнул ее в сторону. Что же он там такого узрел, что даже улов свой бросил? Похоже, Слава знал ответ… и ответ этот ему очень не нравился. Неприятно засосало под ложечкой, и словно жаром ударило в лицо.
— Рыжие, рыжие!.. — подтверждая его догадку, еще издали заорал Теха, после чего зажал себе рот ладошкой и испуганно оглянулся. 'Ну вот, накаркали!' — сказал Слава вслух, оглядываясь в поисках укрытия.
— Рыжие! — выдохнул Теха, подбегая. — Там! — он остановился, тяжело переводя дыхание. — Там!
— Далеко?
— Там! — все повторял мальчишка.
— Далеко, я тебя спрашиваю?
— Я за выступ зашел, а они из-за горы выходят… с полкрайны, наверно, если бегом бежать.
— С полкрайны… — повторил за ним Слава. Из общения с местными, он успел узнать, что крайна — здешняя единица времени (а заодно и расстояния), что-то около десяти земных минут, и у каждой свой оттенок цвета, в зависимости от времени суток.
— Да! — подтвердил Теха. — Сейчас уже покажутся.
— Они тебя видели?
— Откуда, я знаю? — мальчик пожал плечами и вытер со лба, обильно струящийся пот. — Я как их заметил, сразу стреканул оттуда… Может и видели.
Он вдруг, как подкошенный, рухнул на землю.
— Вон они!
Слава тут же последовал его примеру и упал за ближайшую кочку. Прямо на какой-то острый сучок, который незамедлительно впился в живот. Он чертыхнулся, повозился, устраиваясь, и, наконец, осторожно выглянул.
Между выступом и остатками постоялого двора уже во всю сновали странные существа — таких, старлей еще не видел. На первый взгляд, они походили на крупных собак — заросшие пегой шерстью, тонкие тела на четырех лапах, сзади длинный хвост. Но это только на первый взгляд. Что-то было в них не так. Передвигались они, явно не по-собачьи. Лапы раскорячены в стороны и странно согнуты в суставах, двигаются быстро, быстро — словно твари парят над самой землей.
— Гончие! — шепотом, словно его могли услышать, сообщил ему Теха. — Они как ящерицы, только шерстью заросшие. От них не убежишь!
— Было бы еще куда бежать, — констатировал Слава и без того очевидную вещь.
Из-за скалы, тем временем выходила следующая партия монстров — давешние полуобезьяны — полумедведи. В отличие от гончих, они двигались, пусть и корявым, но строем. Ряд за рядом, ряд за рядом вытекал из-за выступа. Да их тут целая рота! Ага! Вот и хозяева пожаловали. Рыжие всадники в потешных колпаках, на своих страшноватых 'лошадках'. Слава считал — десять, двадцать… пятьдесят… восемьдесят. Все. Следующий отряд лесных великанов — еще около двухсот рыл. За ними с десяток всадников, но не на гракхах, а на каких-то огромных птицах смутно напоминающих страусов, но гораздо мощней и хищней. Длинные, голенастые ноги, череп вместе со страшным, крючковатым клювом, длиной с хорошую лошадиную голову. Не смотря на то, что находились в двух метрах над землей, всадники хэку, вели себя уверенно, оживленно переговаривались и жестикулировали. У птичьих наездников кроме луков, в качестве оружия имелись еще длинные, тонкие копья.
— Это сархусы, — продолжал комментировать Теха. — Лека-колдун говорил, что они за Проклятыми лесами живут и травой питаются. Рыжие, и из них чудищ сделали. Такая тварь одним ударом лошадь убивает, а про человека и говорить нечего.
— Сколько же у них этих монстров?
— Кого? — удивился Теха, и Слава сообразил, что опять говорит по-русски.
— Чудищ разных?
— А-а… да кто ж их знает. Что ни год, все новые появляются.
Меж тем последний отряд хэку остановился у развалин постоялого двора. Всадники ловко спрыгнули со спин своих птиц. Повели их привязывать к остаткам изгороди, начали доставать что-то из притороченных к толстым шеям сумок.
— Никак жрать собрались?.. — предположил Теха. — Вот же клятое семя, другого места не нашли!
Слава молчал, вспомнив про брошенную мальчишкой рыбу. Господи, хоть бы не заметили!
Но они заметили. Один из воинов отправился к реке, видимо, для того чтобы набрать в мех воды и буквально споткнулся об Техин улов. Некоторое время недоуменно рассматривал рыбу, а затем гортанным криком позвал остальных. Сам же вытянул из-за спины лук, настороженно осматриваясь вокруг. Подошли его товарищи, сгрудились вокруг находки, загалдели, очевидно, споря, откуда здесь могла взяться свежевыловленная рыба. Затем повернулись к реке, и Славе показалось, посмотрели прямо в их сторону. Остро захотелось сжаться, слиться с землей, заползти в какую-нибудь нору, чтобы не нашли.
— Проклятые небеса!.. — прошептал Теха, — неужто сюда пойдут?
— Угораздило ж тебя! — также шепотом, ответил ему Слава. — Нет, чтоб в реку бросить!
Мальчишка только голову вжал в плечи, очевидно понимая, какую глупость он только что совершил, и чем это для них может кончиться.
Хэку, тем временем, пришли к какому-то решению. Одного оставили на берегу, остальные же вернулись к своим птицам, чтоб продолжить приготовление к трапезе. Тот, который остался, извлек откуда-то, уже знакомую, завязанную в узел, флейту и, приложив к губам, надул щеки. Флейта, как и тогда в деревне, не издала не единого звука. Воин, не смущаясь этим, убрал свой корявый инструмент обратно в складки одежды и, подбоченившись, стал ждать результата. Слава заметил, как четверка мохнатых ящериц, отделилась от ушедшей далеко вперед стаи и понеслась обратно к пожарищу.
— Тварь клятая!.. — Теха быстро пятился, не поднимаясь с четверенек. — Тварь… Гадина!
— Чего ты? — удивленно обернулся к нему Слава. — Куда?
— Бежать надо Валад! Бежать! Рыжий сейчас гончих по нашему следу пустит…
— Да куда ж тут бежать-то? — старлей, так же на четвереньках, устремился следом за мальчишкой. — Если хэку наш костер найдут, да лошадь дохлую, да труп монстрика своего, они ж все тут прочешут мелкой гребенкой!
