— Нет, оттуда! Видишь, там поваленное дерево, мы через него перелезали!
— Там тоже поваленное дерево!
— Нам туда, я точно помню!
Ирка сдалась и пошла за Владиком. Тайга темнела, сосны расступались перед ребятами и где-то наверху величественно шумели кронами.
Владик вдруг почувствовал, что нога ступила на зыбкий мягкий ковер мха, и испугался:
— Мы не туда идем! Здесь болото!
— Я так и знала! — закричала Ирка. — Мы заблудились!
— Не паникуй. Сейчас вернемся на полянку и пойдем в другую сторону.
Но на полянку вернуться не удавалось. Полянки не было. И справа, и слева было болото. Настоящее топкое болото с кочками. Владик попрыгал по кочкам и наконец решил:
— Пойдем туда. Только там твердая почва.
Твердая почва оказалась небольшим островком. А за островком снова тянулось болото.
Ирка начала плакать и во всем винила Владика. Владик оборонялся и винил во всем Ирку, ведь это она захотела собирать жарки.
Дверь кабинета открылась. Дядя Веня заулыбался, глядя на сковородку с яичницей, и весело потер руки:
— Ты у нас сегодня кулинар? Молодец! Пахнет очень аппетитно. Садимся за стол? А где Владик и Ира?
Ну, вот! Витька так и знал! Сказать, что они ушли в тайгу, — будут потом обижаться и обзывать ябедой. Ничего не говорить…
— Где ребята? — повторил вопрос дядя Веня и помрачнел. — Что молчишь? Куда они ушли?
— Я не знаю, — выдавил Витька.
Вот так. Ни вашим, ни нашим. Не знаю, и все.
Но дядя Веня не поверил:
— Не знаешь? Врешь! Знаешь прекрасно. Они на побережье?
— Нет.
— А где?
— В тайге.
Дядя Веня даже подпрыгнул на месте:
— Где?! Кто разрешил?! Ах, черт побери! В какую сторону ушли?
Витька испугался оттого, что испугался дядя Веня. И не время сейчас было думать о том, что от брата и сестры достанется за то, что он наябедничал.
— Вон туда.
— Пошли искать! Давно они ушли?
— Два часа назад.
— И до сих пор не вернулись? Почему ты молчал? Почему не сказал мне сразу?
Дядя Веня шагал к лесу огромными даже не шагами, а скачками. Витька бежал за ним, как привязанная собачонка.
— От меня ни на шаг! — распорядился дядя Веня. — Зови их! Кричи погромче!
Они кричали вдвоем, то по очереди, то хором.
— Ира! Владик! Ау!
— Ау! — наконец откликнулся где-то вдалеке звонкий девчачий голос.
Дядя Веня покрутил головой, прислушиваясь, и пробормотал:
— Со стороны болота, кажется. Пойдем! Нельзя терять их. Ау! — кричал он. — Стойте на месте! Ау!
Ирка и Владик на месте, конечно, не стояли. Как только услышали голоса дяди Вени и Витьки, так сразу помчались к ним, на звук.
Встретились они на краю болота. Вид у Ирки и Владика был потрепанный и виноватый. Ирка держала в руках большой букет жарков.
— Жарки занесены в Красную книгу, — сказал дядя Веня вместо горячих приветствий. — Марш на станцию! Я очень жалею, что взял вас с собой. Правы были ваши родители, рано вам быть самостоятельными. Ведете себя, как дети малые.
Яичница совсем остыла и была похожа на резину. Все жевали молча. Кулинарные способности Витьки никто не хвалил и не ругал. Ужин поглощался в полнейшей тишине.
Потом дядя Веня отложил в сторону вилку, сказал персонально Витьке «спасибо» и заявил:
— А теперь поговорим серьёзно. Я хочу завтра же отправить вас в город.
— Мы больше не будем, — протянул Владик.
Дядя Веня поморщился:
— Здесь не детский сад, и я не воспитатель. Вы нарушаете все обещания, которые давали. В первый же день! Я не собираюсь две недели гоняться за вами по тайге. Я приехал работать, а не смотреть за вами. Ясно?
— Ясно, — промямлила Ирка. — Мы больше никогда… Без вас никогда…
Дядя Веня махнул рукой и сказал:
— Больше я пустым обещаниям не верю. К сожалению, катер придет только через неделю. Получается, что целую неделю мне придется терпеть все ваши выкрутасы. Но предупреждаю: еще одна такая выходка, и катера я дожидаться не буду. Отведу вас в ближайший поселок, и в город вас отвезут на машине. Ясно?
Витька злился на Ирку и Владика и жалел их. Ведь не поссорься он с ними, тоже отправился бы в тайгу. И тоже заблудился бы.
— Ира и Владик, идите в свои комнаты, — велел дядя Веня. — А ты, Витя, зайди в кабинет, я поговорить с тобой хочу.
Витька зашел в кабинет и с любопытством огляделся. На стене висело старинное ружье.
— То самое, про которое вы рассказывали?
— То самое.
Дядя Веня сдвинул со стола кипу бумаг, исписанных мелкими цифрами. Можно подумать, что здесь работает какой-то математик, а не охотовед.
Дядя Веня заметил удивленный взгляд Витьки и пояснил:
— Соболей подсчитываем. Сложное дело, брат. Почище всякой алгебры. Соболь — зверь хитрый. След в след двигается. Кажется, что один соболь пробежал, а их сотня, а то и две проскочила. Чтобы правильно подсчитать, специальные расчеты изобрели. Объяснять их долго, да и ни к чему они тебе. Ты мне лучше скажи, почему ты на станции остался, с Владиком и Ирой не пошел?
— Я дежурил, — соврал Витька.
— Ну, это не причина. Это ты врешь. Давай по-честному. Струсил?
— Вот еще! Поссорился я с ними.
— Поссорился? А если бы не поссорился?
— Пошел бы, — честно ответил Витька.
— Та-ак! — протянул дядя Веня. — Ну, хотя бы откровенно. А ссора-то серьезная?
— Нет. Пустяки.
— Значит, помиритесь.
— Конечно.
— Это хорошо. Главное, пустяки в крупное не превращать. Верно?
Витька пожал плечами. Верно-то верно, да только попробуй это Ирке с Владиком объясни. Вот сейчас наверняка решат, что он ябедничал.
— Ладно, иди спать, — сказал дядя Веня.
Витька зашел в спальню. Владик насупился и глядел на него исподлобья:
— Все доложил дяде Вене?
