собратьев. Впрочем, неблагоразумно без подготовки соваться к этому порождению чужой планеты. Сначала надо собрать хоть какие-то данные, провести наблюдения, выяснить, что это вообще такое. Хорошо, если б помогла Вин, она всё же биолог, хотя биологии таких существ, конечно, ей не знакома. С другой стороны, Динга не был намерен раньше времени посвящать лишних людей в свое открытие. Вин наверняка болтлива, как и все женщины. Поэтому спешить ни с чем не следует.
Едва поднявшись на гребень, Динга услышал в шлемофоне озабоченный гул голосов и поспешил объявить о своем возвращении. Как он понял, обрушение скалы вызвало сейсмическую волну, докатившуюся до вездеходов. Его отсутствие всех встревожило, боялись, что он попал под обвал. Баг и Вин уже были готовы выходить на поиски. Динга сообщил, что с ним всё в порядке. Барон немедленно вновь объявил ему выговор и потребовал от всех впредь воздержаться от незапланированных исследований, по крайней мере, пока не будет оборудована посадочная площадка для экипажа «Сайвы». Тут же в эфире раздался взволнованный голос бортмеханика:
— Командир, Вы что же, на самом деле хотите ставить для имперцев маяки?
— Баг! — Лугс едва сохранял выдержку. — Вы дворянин только во втором поколении, и Вас в детстве, возможно, не научили тому, что верность данному слову для благородного человека — вопрос чести. Он скорее умрет, но сделает, что обещал. Я крайне сожалею, что мне приходится объяснять это члену моей команды!
Динга чуть не замурлыкал от удовольствия. После такого обмена репликами настроить Бага против барона не составит никакого труда.
— Да ведь они же крысоеды! — бортмеханик готов был перечить командиру.
— Но мы — не крысоеды! — стеклянно отчеканил Лугс. Выдержав паузу, он продолжил, — И поосторожней, пожалуйста, с характеристиками. Я согласен, в целом имперское отребье — народ неприятный. Но ведь и наши, как Вы выражаетесь, дикобразы, — не многим лучше. На «Сайве» мы имеем дело с элитой Империи. Во многом они ближе нам, чем наши собственные простолюдины. Вспомните, в Смуту имперскому и алайскому дворянству пришлось плечом к плечу сражаться против побратавшейся солдатни.
Что ж, по этому вопросу Динга мог с бароном согласиться. Лично он к имперцам всегда относился с должным уважением. Настолько уважительно, что на всякий случай наладил осторожные контакты с их секретной службой. Связался с имперцами, конечно, не из-за денег. За не слишком ценные сведения он брал знаниями, брал славой. Чертежи имперских реакторов немало помогли ему прослыть у себя гениальным конструктором. Это была такая увлекательная игра, что Динга абсолютно не воспринимал ее как какое-то нарушение своих служебных обязанностей или, упаси Создатель, измену интересам Его Высочества. Почему, в самом деле, одному благородному человеку не помочь другим благородном людям, хотя бы и из Империи? Так что встреча с «Сайвой» на орбите Айгона не стала для Динги неожиданностью. Да и вообще, возможно именно его донесения убедили имперцев передоверить высадку на планету алайцам.
Дорога вниз стала заметно лучше — то ли ледник когда-то сгладил неровности, то ли их занесло слежавшимися песчаными заносами. Глупо было бы этим не воспользоваться, и они прибавили скорости. Динге скоро надоело глотать пыль за кормой бронехода. Баг, похоже, воспринял это как вызов. «Котенок» заурчал, выбрасывая из-под гусениц фонтаны песка, и вновь вырвался вперед. Но и Динга не был настроен уступать, к тому же на ровной трассе «Дикобраз» имел свои преимущества. Обе машины неслись борт о борт по волнообразной поверхности долины, то зарываясь носом в неглубокие лощины, то взлетая на песчаные гребни, откуда на мгновение открывался вид на облачное море в далекой котловине. Сзади кильватерной струей расходилась пыльная пелена, вставала стеной до самых призрачных звезд.
— Эй, на Айгоне, — раздался уже слегка подзабытый голос штурмана Хэнга. — Напылили так, что с орбиты видно! Сверху вы точно желтая стрела, летящая прямо в цель.
— Как дела на «Заггуте»? — прорвалась к рации Вин. — Поливаете мои цветочки в биомодуле?
— Всё в порядке, Ваши растения живы и здоровы, только хлорелла лезет уже через край, не успеваю подъедать. Я ведь здесь остался один за пятерых.
— Держитесь, штурман, может, мы Вам привезем отсюда что-нибудь вкуснее хлореллы.
Перед глазами у Динги возник усыхающий конус, источающий потоки едкого студня, и островитянина всерьез замутило.
Лугс потребовал не засорять эфир и стал обсуждать со штурманом параметры посадочных и взлетных траекторий. Динга поднял голову, над ними на синеватом небе среди неподвижных звезд неторопливо проплывала рукотворная звездочка. Возможно, он доживет до времени, когда искусственные светлячки затмят на ночном небосводе звезды, когда человек будет ощущать себя хозяином своей собственной Стальной Вселенной…
На единственную остановку за день расположились на берегу незамерзающей из-за быстрого течения речушкой, как видно, бравшей начало из озера Девы Тысячи Сердец. Динга воспользовался случаем и закачал в цистерны «Дикобраза» воду, чтобы получить водородное топливо для машин и кислород для экипажа. Вин утверждала, что воздух здесь и так вполне пригоден для дыхания, но не решилась проверить это ни на людях, ни на ящерице. Пообвыкнув в скафандрах, алайцы их теперь почти уже и не замечали. К тому же из-за постепенно растущего наружного давления гермокостюмы перестали раздуваться и сделались вполне удобными.
Биолог вошла по колени в шипящую черную воду и запустила в бурлящие струи сачок на длинной ручке.
— Господи, что это такое?! — заверещала она, плюхнувшись на живот в ореоле брызг. Да, Вин опять в своем репертуаре! Баг спешно выдернул ее на берег за предусмотрительно привязанный трос. Вин, не сказав ему и слова благодарности, принялась разглядывать что-то трепыхающееся у себя на ладони:
— Посмотрите, это же позвоночное! Настоящее живое инопланетное позвоночное!
Динга, если честно, после умирающего конуса ожидал увидеть каких-нибудь пирамидок, а не вполне обыкновенную рыбешку, разве что на редкость уродливую. Однако, приглядевшись получше, островитянин не сдержал удивления:
— Постойте, это же вылитая змеерыба с севера Запроливья, нас как-то угощали такой в Соане. Может, мы ее тоже случайно с собой привезли, как бактерии, она и сиганула в речку?
— Ну, Вы скажите… — Вин с сомнением посмотрела на разевающее рот создание. — Сходство с одним из видов гигандийских рыб вполне возможно. Впрочем, пока налицо только внешняя схожесть, мне не терпится препарировать это животное.
— Не сейчас, — раздался строгий голос барона. — Заканчивайте с вашей рыбалкой и по машинам!
Горные отроги расходились в стороны, отдалялись. Каменистое ущелье окончательно сменилось широким простором песчаной долины, по уклону которой они совершали свой стремительный спуск. Разогнавшись, «Дикобраз», точно по волнам, мчался по сглаженным песчаным барханам. Динга потом удивлялся, как это Вин на такой скорости высмотрела пересекшую их путь ровную цепочку следов. Исторгаемые биологом, казалось, из самых глубин легких призывы остановиться Лугс проигнорировал. Тогда островитянин сам остановил и подал фургон назад. Следом развернулся и бронеход со стоящим в верхнем люке бароном, до предела задравшим брови от такого нарушения субординации. А Вин уже бегала вдоль тянущихся через долину полузасыпанных следов.
— Могу сказать, что это двуногое, примерный рост — немного выше обычного человека. Точнее не скажу, следы сильно деформированы, — сделала она первые выводы.
— Или же это вулканические бомбы, упавшие цепочкой после выброса, — процедил Лугс со своей башни.
Вин демонстративно потыкала щупом в один из следов:
— Ну и где Ваша бомба? Провалы тоже исключаются, слишком ровная линия и фиксированный шаг следа. Хотя, если хотите, проведем глубинное зондирование…
— Неужели тут прошел человек? — выпалил подошедший бортмеханик.
— Скорее уж седьможук, — отозвался Лугс с ледяной иронией. — Надоело ему летать в конусе, вот он
