белоцветного, и только тогда они отнесутся к тебе с уважением. И при этом надо вести себя так, чтобы никто из них не почувствовал ни малейшей зависти. Нет, ты должен стать для всех лучшим другом, душой той компании, куда тебя забросит превратности судьбы. Вот тогда твои успехи заслуженно вознесут тебя на такую высоту, о которой раньше и думать боялся.
Ведь, если честно, не случись Великой Смуты, максимум, на что он мог рассчитывать — дудка боцмана на каком-нибудь тральщике. А скорей всего, пошел бы в морскую пехоту, чтобы погибнуть во славу герцога в первом же десанте. Ну да после Смуты научились ценить людей. И к островитянам стали относиться по-иному. Извольте видеть, только они, все как один, остались верны Его Высочеству. Не нашлось у революционеров агитаторов для голубокожих солдат. Батальоны морпехов вместе с гвардейцами, бронеходчиками и егерями защитили герцога от разбушевавшейся черни.
Динга был 15-летним парнишкой, когда к его родному острову причалили обшарпанные корабли революционного флота. Сойдя на берег, пьяная матросня объявили, что преступная герцогская власть свергнута, после чего занялись грабежами и убийствами. Растерявшийся гарнизон закрылся в казематах портовой крепости. Давать отпор разнузданным пиратам пришлось самим островитянам. Только потом у них появились офицеры-инструкторы с материка. Вставшее на защиту родных домов ополчение взяло верх над вооруженными до зубов мятежниками. Динга тогда командовал взводом таких же как он сорванцов, загарпунивал перепоясанных пулеметными лентами матросов из самодельного подводного ружья, точно рыб-блямб в школьной лагуне.
После Реставрации Дингу, в числе отличившихся, направили в Морскую академию, откуда выпустили мичманом подводного флота. Судьба дала ему шанс, и он его не упустил — ходил в Западное полушарие при скоротечной войне с Мурисом, нырял под полярные льды во время Убанского кризиса, держал в блокаде Соан, тонул в Кайсанском море, стремительно продвигаясь вверх по служебной лестнице. Еще бы, всем должно было быть ясно — в Алайском герцогстве голубокожим островитянам отныне везде открыта дорога. Так он дошел до капитана субмарины среднего класса. А дальше — всё! Чтобы стать флотоводцем, собственных заслуг и интересов пропаганды было мало, адмиралу непременно следовало принадлежать к одному из знатных родов баронов-мореплавателей. Динге, впрочем, туманно обещали заветные аксельбанты при выходе в отставку, но он хотел адмиральских полномочий, а не пенсии.
Когда он понял, что достиг потолка служебного роста и больше ему ничего на флоте не светит, то преисполнился горечью. Но тут ему опять крепко повезло. Начали готовить экипажи для атомных субмарин. Родовые аристократы побаивались реакторов, а вот Динга сразу подал рапорт о направлении в формируемую Специальную флотилию Подводной эскадры. Одновременно поступил в адъюнктуру на Атомоходном отделении Корабельной академии, где досрочно получил докторскую степень. И Флотилия, и Академия с радостью ухватились за перспективного офицера с великолепной теоретической подготовкой и огромным практическим опытом. А цвет кожи, — какая, в сущности, разница! Правда, командиром первой атомной субмарины назначили всё же не его, а очередного барона из Адмиралтейства. Зато Динга стал эскадренным флаг-капитаном, и на кораблях его принимали по адмиральскому рангу.
Вот тут, казалось бы, можно было остановиться. Но через несколько лет Динга вновь решительно перернул свою жизнь. Как-то он был приглашен в Космическую службу на обсуждение проекта тяжелого межпланетного корабля. До того космосом занимались военно-воздушные и дальне-ракетные войска. Однако у ракетчиков снаряды летали минуты, самолет держится в воздухе часы, полет же до Айгона, единственной достойной цели в космосе, будет длиться много месяцев. А кто имеет опыт долгих, полностью автономных экспедиций? Только подводный флот!
На том совещании Динга сразу сказал, что возьмется за разработку ядерного двигателя и системы жизнеобеспечения для планетолета. Но тут же поставил условие, искренне поразившее функционеров КСАГ, — включить его в состав экипажа, отправляемого на Айгон. Потом они успокоились, посчитав офицера-подводника обычным романтиком. Но песчаные просторы Айгона не занимали его воображения, не жаждал он и только одной лишь пустой, хоть и громкой славы Первопроходца Космоса, которая на какой-то миг могла поставить его вровень с самим герцогом. Покорнейше благодарю! Динга заглядывал в будущее. Разумеется, не полеты к другим планетам станут главной задачей зарождающихся сейчас космических флотов. Несомненно, скоро противоборство Империи и Алайского герцогства перейдет в ближний космос, в противостояние боевых орбитальных группировок. Динг верил, что самой судьбой ему уготовано стать первым космическим адмиралом. Однако прежде необходимо было сделать себе имя на Айгоне.
Он отказался от должности начальника штаба подводной эскадры, ушел с руководства программой строительства новейших субмарин. Всё это для того, чтобы стать простым бортинженером «Заггуты». Ну, конечно, не только рядовым космонавтом, а, вдобавок, одним из главных разработчиков проекта, от мнения которого зависела подготовка всей экспедиции. Как тяжело было ломать инертность осторожных, не готовых к риску конструкторов, сделавших себе имя ракетами на химическом топливе, считавших ядерный привод далекой фантастикой! Когда же родилась «Заггута», холодные головы предлагали длительные испытания на орбите, но Динга настоял, чтобы планетолет сразу отправили в дальний космос. Своему реактору он верил на все сто, а людей не научишь межпланетным полетам, кружа вокруг Гиганды. Это всё равно, что субмарину погрузить на полгода в гавани вместо автономной кругосветки.
Он понимал риск и сам прошел через всё. Межпланетный перелет дался ему нелегко, он пережил мучения морской болезни, незнакомой ему на Гиганде, тягостные проблемы быта в невесомости, унижение медпроцедур. И, конечно, бесконечная изматывающая работа «истопника» ядерного котла планетолета. А чего стоил ему месяцы тесного общения с четверкой белоцветных, с каждым из которых обязательно нужно было найти общий язык и никоим образом не выдать накапливающегося раздражения!
Не составило труда завоевать дружбу молодых Бага и Вин, хватило только держаться с ними как старший друг, а не воспитатель. Ну, а штурман Хэнг остался крепким орешком. Его истинных намерений так и не удалось распознать. Видная, между прочим, фигура среди ракетных генералов, и при этом внешне — никакого честолюбия. Динга поддерживал с ним подчеркнуто ровные отношения, хотя их совместная работа вроде бы этого не предполагала. «Реакторщик» всегда виноват перед «двигателистом», которому вечно не хватает энергии для тяги. Пока же, во всяком случае, Хэнг остался на орбите и был не опасен.
Таким образом, единственным реальным соперником оказывался барон Лугс. Вся слава первого человека на Айгоне предполагалась ему — стопроцентному алайцу, родовитому аристократу, герою воздушных войн и рекордных перелетов. Компромисс с ним был невозможен. Второе место Дингу не устраивало. Но до открытого противостояния было, конечно, рано. Посмотрим, как командир экспедиции справится со своей ролью, а в случае чего, при герцогском дворе у Лугса найдется достаточно недоброжелателей, которые скорее предпочтут безродного островитянина барону-сопернику.
В кабине потемнело. Продолжая планировать, корабль спустился ниже зазубренных вершин и всё больше погружался в сумрак ущелья. Только вверху оставалась сужающаяся полоска открытого неба. Динга с беспокойством поинтересовался:
— Командир, всё в порядке? У нас еще есть аварийный запас топлива. Может включить двигатель и набрать высоту.
Лугс оставил вопрос без ответа. Динга уже начал подумывать, успеет ли он, случись что, добраться до капсулы взлетной ступени. И в этом момент лобовое окно озарилось светом. До самого горизонта перед ними простиралась колоссальная облачная равнина.
— Котловина Багира, — пояснил барон Лугс, не поворачивая головы.
Корабль бесшумно парил над волнами тумана. Динга пытался разглядеть хоть что-нибудь под этим клубящимся покрывалом, но не было видно ни единого просвета. Корабль всё более снижался, едва не задевая верхушки лениво плывущим пушистых облаков. Впереди показался, постепенно приближаясь, гористый хребет, скалистый берег облачного «моря». Динга с сожалением проводил взглядом фантастическое зрелище, они вновь летели над мешаниной ущелий и скал, которые теперь были совсем близко. Потом глазам стало больно от засверкавшего внизу миллиардами искр льда. Лугс заложил крутой вираж, едва не чиркнув по леднику крылом. На несущемся навстречу ослепительно белом фоне сливались в черные полосы россыпи валунов. Корабль терял высоту, командир до отказа вытягивал штурвал, поднимая вверх тупой нос планера. Ледник кончился, как обрубленный, внизу блеснула чаша кратерного озера. С оглушающим плеском «Тара» шлепнулась о его поверхность, в бронированные окна яростно хлестнула
