знают, что нам надо, и заранее уверены, что нам это не понравится. Но дело в том, что наш мир стал уязвимее. «Чужие» опять будут пытаться переделать нас по-своему. Во время мятежа в Арканаре погибли тысячи, а жертвами Великой Смуты стали уже миллионы. Если пришельцы снова попытаются вмешаться в наши дела, Гиганда этого может просто не пережить!
— Ваше сиятельство! — интонации голоса Лугса не оставляла сомнения, что он остался при своем мнении. — Я передам Вашу информацию своему руководству и при необходимости сообщу Вам принятое решение. Или же Вам перешлют ответ от Ваших информаторов в КСАГе, хотя, надеюсь, к тому времени их уже выявит наша контрразведка.
Грогал понял, что разговор окончен, и двинулся к выходу. На кромке люка он остановился:
— Барон, я готов помочь Вам всем, чем смогу. Помните, теперь мы работаем ради одной общей цели — безопасности родной планеты!
— Да, моря горят, горы текут, — думал Баг, не веря собственным ушам. — Имперец набивается помочь алайцам первыми попасть на Айгон. Нечистое это дело…
Когда имперцы отбыли, командир спросил:
— Ну, Баг, что думаешь?
— О чужих, что нас изнутри подрывают? Арихадским сепаратистам, наверное, инопланетяне оружие присылали? Если кто нам и вредит, так это сама Империя.
Барон Лугс задумчиво тронул бакенбарду:
— Весь разговор о пришельцах, конечно чушь! Но почему имперцы так не хотят высаживаться первыми?
— Да боятся просто. Крысоеды — они же все трусы…
— Нет, среди космонавтов нет трусливых, только осторожные. А я вот действительно боюсь, что нам теперь придется работать в интересах Империи… Но отказываться от высадки, лишь бы досадить имперцам, — глупо.
Вечером собрались в лабораторном модуле. На кожухе телескопа закрепили липкой лентой полученные от имперцев фотокарты.
— ЦУП предоставляет нам свободу выбора действий, — Лугс обвел глазами свою команду. — Специалисты КСАГ подтверждают, что в плане исследований Котловина Багира намного перспективней Плато Гридда.
— А не могли имперцы передать нам фальсификаты? — прищурил глаз Динга. — Может как раз на Плато Гридда они открыли нечто интересное и теперь не хотят, чтобы мы это увидели.
— Это не фальшивка, — отрезал командир. — Все то, что мы смогли проверить, совпадает с имперской информацией.
— Так что же, — взвился вверх из-за неосторожного рывка бортинженер, — нам теперь садиться там, где указал император?!
Лугс склонился над увеличенным фотоснимком Котловины, туманной пеленой, причудливо расчерченной изобарами и изотермами.
— Имперцы хотят, чтобы мы полезли прямо туда, в эту миску с облачным супом. Садиться там большой риск без всяких инопланетян. А что если мы совершим посадку где-нибудь рядом, в горах Ганг- Гнуга, а потом доберемся до Котловины наземным транспортом? — командир посмотрел на Бага. — Это ведь по Вашей части, бронемастер. Сможете провести планетоход по этим вот ущельям?
Баг проследил, как командир чертит пальцем линию поверх дикого нагромождения скал:
— Лучше я сам подберу оптимальный маршрут. Только как Вы думаете садиться в горах?
Лугс устало улыбнулся:
— Это уже моя забота. Лучше горы, чем посадка вслепую…
Когда Баг уже залез в спальный мешок в своем пропахшем смазкой и электролитами модуле, вдруг заявилась Вин, осторожно пролезая между нагромождениями разобранной на части аппаратуры. Бортмеханик испугался, что сейчас его потащат отрабатывать пропущенную тренировку на велоэргометре, но, оказалось, Вин нужно было от него совсем другое.
— Вы не спите? — уцепилась она за край спальника. — Я хотела уточнить… Что этот имперец говорил об инопланетянах?
— Вот ведь любопытная, как кошка, — подумал Баг, высовывая нос из мешка. Вин смотрела на него сияющими от нетерпения глазами.
— Да ведь командир вроде обо всём сообщил… Ну, Грогал еще говорил, мол, раньше у чужих была база прямо на Гиганде. При этом, как его, Румате…
— Румате Эсторском? — нахмурилась Вин.
— Барон назвал его литературным персонажем.
— Нет, это вполне историческая личность, хотя о Румате до сих пор ходит много всяких неправдоподобных легенд. Он отличился сто лет назад в Арканарском королевстве.
— И этот Румата был как-то связан с пришельцами? — пробормотал Баг, борясь со сном.
— Понимаете, Баг, — Вин попыталась устроилась поудобнее на куче колыхающихся контейнеров. — Послушать некоторых, так и Ката Праведный, и чуть ли не сам Господь были пришельцами…
От таких кощунственных слов Баг машинально отмахнулся большим пальцем. А Вин, похоже, увлеклась и была настроена прочитать целую лекцию:
— В Румате, если подумать, только и было необычного, что мастерство биться на мечах. Изрубил он, в конце концов, полтораста человек орденской охраны вместе с магистром-епископом и исчез неизвестно куда. Правда, мятежный атаман Арата Горбатый на имперском трибунале показал, будто Румата спустился из-за небесной тверди, и ему были подвластны молнии, и что они вместе летали на железной птице. Но после таких пыток что угодно скажешь… Еще Румату упоминал великий Будах Ируканский в своих воспоминаниях, но просто как умного собеседника… Именно после встречи с Руматой Будах написал трактат «Если бы я был богом».
— Богохульник он, этот Ваш Будах!
— Нет, он был мечтателем. Он хотел, чтобы труд и знание стали единственным смыслом жизни человека.
— Единственный смысл нашей жизни, — пробурчал Баг из спального мешка, — счастье быть солдатами его высочества герцога Алайского. А главное солдатское счастье, что когда спишь, служба идет.
— Ладно уж, спи, — рассмеялась Вин, потрепав Бага по макушке. — А утром приберись здесь, а то свил себе гнездо, как ежик на болоте…
После одобрения ЦУПа было принято приглашение сделать ответный визит на «Сайву». Особенно ратовала за это Вин, заявляя, что надо посмотреть, какова будет реакция на силу тяжести после долгой невесомости. В итоге напросилась лететь сама. В тесном шлюзе втроем еле-еле поместились. Командир оседлал малый скаф, Баг и Вин уцепились с боков, и с тем отчалили.
Лугс дал сильный тормозной импульс. У Бага даже дыхание перехватило, когда они устремились к планете. «Заггута» быстро удалялась, превращаясь в серебристую стрелу, будто направленную на круглую мишень имперского планетолета. Баг посмотрел на Айгон. Расстояние до него пока не воспринималось как высота, и страха совсем не было. Желто-бурый щит планеты, наоборот, успокаивал, заслоняя от мрака космоса. Барон дал ускорение, и они взлетели навстречу вырастающей на глазах «Сайве».
Огромность имперского планетолета подавляла рассудок. К тому же, как объяснил накануне Динга, они видели только жилую часть, без посадочного челнока и главной двигательной установки. Их имперцы, очевидно, оставили где-то на высокой орбите. Но и мощности вспомогательных двигателей «Сайве» хватало, чтобы находиться вблизи планеты, хотя исполинское колесо и тормозилось о верхние слои атмосферы. Покрывающую его броневые пластины нечего было и сравнивать с разлохмаченным термоизоляционным одеялом «Заггуты». Командир показал рукой на мощный лазер, таившийся в пересечении ступиц колеса планетолета. По внешнему краю вырисовывались решетчатые стволы вакуумных орудий.
