Ведущий в погибель.

него нет, и Арвид забрал его с собой.

— Арвид забрал его с собой, — подтвердил Курт, обшарив одежду стража, и стриг вздохнул:

— Что ж, не судьба… Когда явится зондергруппа, упомяни, будь добр, о присутствии заложников в замке.

— Если ты имел в виду, что я должен сбежать, оставив тебя здесь, значит, по голове тебя употребили слишком сильно, — возразил он; фон Вегерхоф неловко пожал поднятыми плечами:

— А есть иной выход?

— Поглядим, — неопределенно отозвался Курт, приблизившись и пройдясь взглядом по удерживающей стрига конструкции.

Два широких браслета, облегающие запястья, запирались на замок; цепь, идущая от них, тянулась к кольцу у самого потолка и, проходя через него, к крюку на уровне груди чуть в стороне, позволяя таким образом регулировать высоту в зависимости от роста заключенного.

— А вырвать крюк? — предположил он; фон Вегерхоф покривился:

— Ты мне льстишь.

— Арвид выломал оконную решетку.

— Оконную решетку выломаю и я, а этот крюк вмонтирован в стену на длину не меньше локтя. Если это единственное твое предложение…

— Нет, — оборвал Курт, взявшись за цепь у крюка, и уперся в стену плечом. — Просто показалось, что так проще… Подними руки.

— Смешно, — согласился тот, демонстративно позвенев цепью, и он раздраженно поморщился:

— Значит, поднимись на цыпочки; и вообще, я слышал, что стриги умеют летать.

— Угу, — кивнул фон Вегерхоф, вытягиваясь вдоль стены. — Я тоже слышал.

Курт уперся в пол, потянув цепь на себя; стриг был выше него почти на голову, однако вряд ли намного тяжелее, но звенья старой цепи цеплялись за кольцо, не давая ей проскальзывать, а изгиб крюка был довольно длинным. Упора в пол не хватало, и он развернулся, не тяня вес на себя, а навалившись на цепь собственным телом.

— А с виду одни кости… — прошипел он, зло рванувшись вперед; звено звякнуло, соскользнув с крюка, и фон Вегерхоф приземлился на ноги, рванув цепь на себя.

— Это уже лучше, — отметил стриг и, скептически оглядев свои руки, договорил: — Однако не думаю, что, если я буду ходить по коридорам и греметь цепями, у Арвида случится сердечный приступ. Есть еще светлые идеи?

— Неблагодарная свинья, — откликнулся Курт, взявшись за пряжку ремня, и тот нахмурился:

— Не скажешь, что это ты задумал?

— Меня разоружили, — пояснил он, отгибая пряжку. — И отобрали все — все, что Арвид нашел опасным. Видимо, ремень он таковым не посчитал, а зря… Есть у нас умелец в академии, Фридрих; недурные выдумывает штуки. К примеру, отмычки, которые можно вот так спрятать меж двух полос кожи. Такой набор, как у Адельхайды, сюда, разумеется, не засунешь, отмычки хиленькие, однако их, надеюсь, должно хватить — запоры на тебе тоже не амбарные. Прежде, — продолжил он, пристроившись ближе к свету и принявшись за замок на браслете, — в подобном же ремне я прятал лезвие. Тонкое, гибкое и острое; однажды оно меня даже выручило. Но в мое последнее появление в академии Фридрих предложил отмычки — и что-то меня дернуло согласиться, скорее всего, темное прошлое. А гляди-ка, пригодились.

— Уверен, что сможешь? — уточнил стриг, когда пальцы сорвались с тонкого инструмента, и Курт огрызнулся:

— Не болтай под руку.

На оба браслета ушло почти десять минут, проведенных в молчании и напряжении; стриг косился на тело стража на полу, на дверь, вслушиваясь в тишину. Когда оковы упали, Курт распрямился, отерев лоб ладонью, и аккуратно спрятал отмычки обратно.

— Счет я пришлю в твой ульмский дом, — сообщил он деловито, и тот мельком улыбнулся, тут же посерьезнев.

— Мы в подвале, — произнес фон Вегерхоф и, обернувшись на дверь, присел перед все еще беспамятным телом стража, отстегивая меч с его пояса. — До выхода пол-этажа. Над нами — десятки наемников и два с половиной стрига. Какой путь выбираешь?

— Иными словами, предлагаешь отступиться и удрать?

— Предлагаю. Тебе.

— Снова?

— Ты ведь уже понял, с чем имеешь дело, Гессе.

— А ты?

— И я понял, — кивнул тот, — посему выбираю путь через наемников.

— Думаю, такой наглости он от нас не ожидает, — без особенной уверенности предположил Курт, и тот, мгновение помедлив, вздохнул, протянув ему меч. — А ты?

— Обойдусь, — откликнулся фон Вегерхоф, подбирая кинжал стража с пола. — У выхода должна быть караулка; там добуду что-нибудь посерьезнее.

— Возражать не стану, — согласился он, кивнув на дверь. — Идем?

— Как ты себя чувствуешь? — не двинувшись с места, спросил стриг, и Курт тяжело усмехнулся:

— Как я себя чувствую… Меня обсосал заносчивый выродок, воняющий кровью. Меня фактически нагнули; как я, по-твоему, себя чувствую?

— Ты забыл упомянуть, что твой напарник ничем тебе не помог.

— Не смог помочь, — поправил Курт, умерив тон, и, взглянув на помрачневшее лицо стрига, отмахнулся: — Плюнь на все, что он наплел. Сам же отлично осознаешь, что говорилось все это именно для того, чтобы ты вот так погрязал в самобичеваниях. Забудь.

— Нет, — возразил тот. — Не забуду. Он был прав — пора перестать корчить из себя неведомо кого. Пора признать реальность и вспомнить, кто я есть.

— Да? — уточнил он настороженно. — И кто же ты?

— Тот, кто убьет этого заносчивого выродка, — ответил стриг коротко, и Курт сделал торжествующее лицо:

— Отлично!.. Тогда идем, пока упомянутый выродок не решил спуститься и проверить, как тут его гости.

— Дай мне две минуты, — отозвался фон Вегерхоф, перевернув стража лицом вверх. — И… лучше выйди.

— Ну уж нет, — возразил он, — если я верно тебя понял — нет. Я останусь. Я должен это видеть.

— Зачем?

— Для общего развития.

— Врешь, — отмахнулся тот. — Боишься оставить меня с самим собой наедине… А впрочем, нет времени на споры. Как тебе угодно; только предупреждаю — тебе это вряд ли понравится.

Фон Вегерхоф оказался прав и неправ — при виде этого зрелища заныла собственная шея и живо вспомнились та боль и беспомощность, что обрушились на него самого меньше двух часов назад, однако при мысли о том, скольким подобным происшествиям за столько лет своей службы стал пособником этот человек, на душе теплело от злого удовлетворения…

Когда безжизненное тело стража с глухим стуком соскользнуло на пол, фон Вегерхоф рывком поднялся, отступив и закрыв глаза; его пошатывало, стиснутые в кулаки ладони слабо дрожали, и воздух пробивался в горло рваными глубокими глотками. Наконец, вдохнув всей грудью, стриг открыл глаза, глядя вокруг так, словно видел все это впервые — каменные стены, окрашенные алыми огненными отблесками, полумрак и тишину. Ладонь коснулась груди, где, бывало, висел посеребренный Знак и где его не было сегодня, и замерла, стиснув в пальцах складки одежды.

— Как самочувствие? — осторожно поинтересовался Курт, и тот, не оборачиваясь, хрипло выговорил, на миг вновь прикрыв глаза:

— Четки не пролюбил?

Он спохватился, судорожно сунув руку за отворот куртки, и облегченно выдохнул, извлекши низку