походил на половую тряпку.
Заметив кислую физиономию механика, Фласк ободряюще толкнул его в плечо.
— Вот здесь, друг мой, мы найдем все, что нужно, и за хорошую цену. У магазина прекрасная репутация. А если брать большую партию, есть еще и скидки.
— Нам, кажется, нужен череп кита, — напомнил Планкет.
— Ну да, — согласился Фласк, как обычно не уловив сарказма.
Певец бесцеремонно толкнул тяжелую дверь и под переливы электрического звонка ввалился внутрь. Планкет с опаской вошел следом.
Изнутри магазин был под стать фасаду. Просторное помещение с колоннами освещалось газовыми рожками — как в лучших домах Кетополиса. К сожалению, идиллическую картину изрядно портили лоскутья серой паутины и темные потеки на стенах. Планкет готов был поклясться, что по углам растут грибы, — хотя и не видел их за вязкими тенями.
Хозяева, стремясь оправдать название, завалили лавку таким количеством хлама, что идти пришлось с крайней осторожностью. Один неловкий шаг грозил обернуться крушением какой-нибудь горы товара. Все смешалось в чудовищном бедламе — ящики стеклянных фруктов, отрезы ткани, свернутые ковры и огромные вазы сиамского фарфора, манекен в подвенечном платье и подшивки графических романов трехлетней давности, похоронные венки и столовые приборы. У дальней стены стоял ржавый автоматон без рук, с головой, похожей на ведро. Планкет механически отметил, что такие перестали делать лет двадцать назад: модель «автоматический дворецкий», предназначенная исключительно для того, чтобы открывать двери. Кому мог понадобиться дворецкий без рук, в голове не укладывалось.
На звонок из сумрачных глубин магазина выплыл продавец, серьезный как омар. Некоторое время он скептически рассматривал компаньонов: от такого внимания к своей персоне Планкет почувствовал неловкость, Фласк, напротив, — выпятил грудь. Наконец продавец расплылся в улыбке.
— Чем могу быть полезен?
— Нам ну… — начал Планкет, но певец его перебил.
— Добрый день! — зубы сверкнули, как электроразряд. — Как чудесно, что мы нашли ваш магазин! Мы и представить не могли, что в нашем городе есть столь удивительное место…
Продавец покосился на Планкета, тот виновато пожал плечами. Певец тем временем продолжал:
— И я не сомневаюсь, что здесь, среди этих прекрасных товаров, мы найдем именно то, что нам нужно…
— Не думаю, — сказал продавец. — Если вы из таможенной службы, то ничего запрещенного у меня нет. Сейчас принесу бумаги.
— Нет-нет, — поспешил успокоить Фласк. — Мы не имеем отношения к этой службе. Мы самые обычные покупатели.
— Конечно, — кивнул продавец. — Может, я все-таки принесу бумаги и не будем попусту тратить время?
Фласк замахал руками.
— Не надо, мы самые обычные…
— Нам нужен череп кита, — сказал Планкет.
Продавец перевел взгляд на механика. По лицу скользнула тень недоумения.
— Череп кита?
— Вот именно! — сказал Фласк, радуясь, что с него сняли обвинения в связях с таможней. — Обычный череп кита…
— Хм, — продавец поскреб подбородок. — Для Праздника?
Фласк часто закивал.
— Да, для Праздника! В столь знаменательный день мы хотели…
— Решили принять участие в сиамском параде? Дело хорошее. Вот только помочь я вам не могу.
— Почему? — удивился Фласк. — Мы хорошо заплатим.
Планкет бросил быстрый раздраженный взгляд на компаньона. Механик прекрасно знал, что в карманах певца гуляет ветер, так что «хорошо заплатим» относилось исключительно к тем крохам, что остались в его, Нормана Планкета, кошельке.
— У меня его просто нет, — развел руками продавец. — Мне держать-то его негде, да и спрос невелик. Шли бы вы лучше в музей, там есть, — сам видел.
— Боюсь, этот вариант нам не подходит…
— А вы уверены, что вам нужен именно череп кита? Не спорю, на карнавале это произведет фурор. Но ведь, кроме черепа, есть и другие, не менее достойные способы выделиться.
— Это какие? — спросил Планкет. Чем черт не шутит? Вдруг в лавке отыщется достойная замена пропавшему черепу, нашел же Фласк здесь свой кальян? Мелькнула мысль: должно быть, в тот раз певец тоже искал нечто другое, но Планкет решил об этом не думать.
Продавец перегнулся через прилавок.
— Специально для вас у меня есть особое предложение.
Он заговорщицки подмигнул Планкету. Механик нахмурился. За свои четверть века он твердо усвоил правило: если, предлагая товар, начинают подмигивать — жди беды.
— Ну-ка, ну-ка… — Фласк наклонился к продавцу.
— Но… — начал Планкет, в тот же момент Фласк с широкой улыбкой наступил ему на ногу. Планкет вскрикнул, однако певец даже не повернул головы.
— Воздушный шар, — громким шепотом сказал продавец. — Настоящий серый кит, от живого и не отличишь. Ну, поменьше, конечно, и он… розовый. Но все равно — как живой. Если хорошо надуть. Правда, там есть небольшая дырка на брюхе, но я ее заклеил. Совсем незаметно. Я сделаю скидку.
— Розовый надувной кит? — прохрипел Планкет.
Фласк схватил его за локоть.
— Нам с компаньоном надо посовещаться, — он подмигнул продавцу и оттащил Планкета в угол лавки.
— Это шанс, — зашептал он. — Надо брать немедля. Повесим вместо скелета надувного кита, нам только спасибо скажут — это тебе не какие-нибудь кости. Новое слово в музейном деле!
— Новое слово? Да проще тебя повесить на место скелета, и то больше похоже. А кое-кто даже заплатит, чтобы на это посмотреть.
— Ты это… Не спеши с выводами. Я считаю, мое предложение стоит обдумать со всей тщательностью…
— Разумеется! — всплеснул руками Планкет. В стеклах очков засверкали искорки безумия. — Идея просто замечательная — в
— А что такого? — обиделся Фласк. — Если смотреть в корень, то разницы между этим китом и твоим заводным медведем практически нет.
— Конечно, — согласился Планкет. — Разве что за медведя нам заплатят денег, а за кита спустят шкуру. Совсем никакой разницы.
Фласк задумался.
— Но другого-то все равно нет… — предпринял он робкую попытку, но, наткнувшись на взгляд поверх очков, махнул рукой. — Ладно, будем искать дальше.
Певец повернулся к продавцу:
— Прошу прощения, друг мой, но боюсь, ваш, без сомнения, чудесный розовый кит нам не совсем подходит…
— Треть цены! — мгновенно среагировал продавец. — Четверть?
— Нет! — поспешно сказал Планкет, пока Фласк не опомнился. Певец громко застонал.
— Но я пока попридержу его специально для вас, — сказал продавец. — До праздника есть время, так что подумайте.
Фласк жалобно посмотрел на механика — розовый кит окончательно завладел его умом и сердцем.
