зажмуриться — и прыгнуть в неизвестность.
— Можно войти? — наконец сиплым голосом спрашивает Герда.
— Можно, — отвечает Снежная Королева. И Впускает! Ее! В свой! Замок!
Белые стены, не обезображенные картинами, блестящий серебристо-серый пол, не скрытый ковровыми дорожками, простор, чистота, тишина — как в зимнем лесу.
— Как у вас тут… — восхищенно говорит Герда. — Как ледяной замок, правда!
— Вовсе он не ледяной, — отвечает Снежная Королева. — Просто я люблю чистоту и не люблю, когда много мебели.
— О, я тоже очень люблю чистоту, очень! — тут же подхватывает Герда, пытаясь широкими финско-лапландскими юбками загородить свои мокрые следы: она уже успела изрядно натоптать.
— Тряпка в нише, возле двери, — едва уловимо улыбается Снежная Королева. — Юбку потом будет труднее отстирать.
— Ой да, да, отлично! — суетится Герда, вытаскивает тряпку, вытирает свои следы, снова топчет, снова вытирает.
— Разувайся. — Перед ней уже стоит пара пушистых домашних тапочек.
— Можно, да?
— Можно.
Герда не чувствует опасности, не чувствует холода, не чувствует высокомерия и не понимает, почему все встречные так плохо отзывались о Снежной Королеве. Королева в свою очередь испытывает интерес к гостье: никого подобного в своей жизни она еще не видела. Обычно люди не желают с ней связываться — из страха или предубеждений, а те, которые не боятся, слишком похожи на нее саму.
— А можно посмотреть на ваш великолепный замок? — набравшись храбрости, спрашивает Герда
— Внутри или снаружи? — невозмутимо уточняет Снежная Королева
— Лучше внутри. Снаружи как-то холодновато.
— Это верно. Ну что же, пойдем.
И они идут по замку, сначала обходят весь первый этаж (только в лабораторию Кая не заглядывают: его не нужно тревожить, проголодается — сам вылезет, да и не до него сейчас), потом поднимаются на второй, доходят до спальни.
— А можно здесь остаться? — сладко зевнув, спрашивает Герда и запоздало понимает, что звучит это крайне, крайне двусмысленно и нагло, что ее скорее всего попросят немедленно удалиться, и тогда она, с чувством выполненного долга (вернее, упущенного счастья), сможет лечь в ближайший сугроб и уснуть там навсегда. Помедли с ответом, пожалуйста!
— Можно, — и в самом деле помедлив, отвечает Снежная Королева. Она несколько ошарашена масштабами собственного гостеприимства, но ситуация ее по-прежнему забавляет, интересует, интригует и вносит в ее упорядоченный мир некий элемент спонтанности, какового ей, оказывается, очень не хватало все эти годы.
После долгого-долгого пути очень хочется выспаться, каким бы не был этот путь, чем бы он не закончился. А когда просыпаешься от того, что тебя нежно гладят по голове, кажется, что сон продолжается.
— Завтракать будешь? — спрашивает Снежная Королева, когда Герда приоткрывает один глаз.
— А что, можно?
— Можно.
На самом деле Снежная Королева вполне сговорчивая и даже дружелюбная, ей просто нравится быть свободной и независимой и не нравится, когда ей что-то пытаются навязать. А Герда со своим робким «Можно?» сразу покорила ее сердце и теперь, сама того не подозревая, вьет из нее веревки.
Первый Вечный ледяной кристалл появляется в лаборатории Кая через неделю после приезда Герды. Через два месяца об этом становится известно СМИ, а значит — и всему миру.
— Ну все, теперь мой тихий замок превратится в осажденную крепость. Очень не вовремя, — сетует за завтраком Снежная Королева.
— Почему? — удивленно спрашивает Герда и тянется через весь стол за яблочным джемом.
— Потому что все корпорации, производящие холодильники, захотят открутить голову твоему брату! А поскольку мы постараемся им этого не позволить, то они будут вынуждены сначала сравнять мой замок с землей, открутить головы нам с тобой, а потом уже разобраться с Каем.
— Не волнуйся, я не причиню тебе беспокойства, — подает голос Кай. — Принцесса Цветов уже обещала мне поддержку и покровительство. Мой экологически чистый Вечный ледяной кристалл соответствует ее представлениям о мировой гармонии. Кроме того, Маленькая Разбойница готова вложить в производство экологически чистых холодильников на Вечном ледяном кристалле все честно награбленное добро, а разбойники из леса даже организовали Акционерный Общак с Коллективной Безответственностью, чтобы тоже вложиться в дело. Кроме того, Атаманша гарантирует мне защиту от корпораций, потому что корпорации — враги свободных лесных людей, но этого мне не понять, и в детали я не вдавался.
— Атаманша эта, конечно, тот еще подарок, — комментирует Снежная Королева.
— Ты правда отрезала ей палец? — содрогается Герда и незаметно накрывает салфеткой ближайший столовый нож.
— Знаешь, когда в разбойничьем лесу на тебя неожиданно набрасываются и прижимают к дереву — все средства самозащиты хороши. Я, честно говоря, просто ткнула ножом в сторону, чтобы припугнуть ее. Когда поняла, что это не медведь.
— Когда захочешь припугнуть меня, просто скажи что-нибудь страшное, ага? — жалобно просит Герда.
— Непременно. С тех пор я выучила много страшных слов, а от ножа избавилась, потому что не так- то это приятно — делать человека менее целым, чем он есть.
— Это обнадеживает. Вот только интересно, неужели Маленькая Разбойница сама придумала всю эту историю с экологически чистыми холодильниками?
— Да нет, придумали, конечно, какие-то ребята из Замка Цветов, — поясняет Кай. — А просчитала проект одна очень способная молодая леди, которую все почему-то называют пастушкой, а Маленькая Разбойница — принцессой.
— А ты ее как называешь? — интересуется Герда.
— По имени. Она прислала мне довольно хитроумные расчеты, из которых следует, что первоначальные финансовые вложения Маленькой Разбойницы и Акционерного Общака окупятся уже через год, их, правда, придется снова вложить в дело, черт, я так и не понял, достанется ли мне в итоге хоть что-то, но главное, что они поверили в меня!
— Ох Кай, ты такой непрактичный! — вздыхает Герда.
— Мы проследим, чтобы его не надули, — успокаивает ее Снежная Королева. — Перечитаем все документы, которые ему придется подписывать.
При слове «документы» Герда сразу скучнеет и пытается незаметно сползти под стол.
— Ну хорошо, хорошо, я буду читать документы, а ты — отгонять от меня всех этих Принцесс, разбойников и прочих добрых людей, вздумавших обогатиться за счет нашего скромного гения, — успокаивает ее Снежная Королева.
— Нет-нет, мне уже пора, я и так задержался на лишних двадцать восемь минут для того, чтобы позавтракать с вами. — Скромный гений сверяется с часами, утирает губы, встает из-за стола, подхватывает свой рюкзачок, выбегает на улицу, но сразу же возвращается обратно.
— Там снег! Там холод! И дороги не разобрать! — удивленно сообщает он.
— Снег, в самом деле? — качает головой Снежная Королева. — Ну кто бы мог подумать, это в наших-то краях. Тогда тебе придется еще немного задержаться.
Снежная Королева и Герда по вечерам рассказывали друг другу о городах и странах, в которых им удалось побывать, и с удивлением обнаружили, что в их прежних маршрутах не было никаких пересечений. Это следовало исправить — показывать друг другу живой настоящий мир куда интереснее, чем изучать его по картам, наблюдать на экране телевизора и мониторе компьютера. Это неплохое развлечение для одного,
