— Койн верно говорит, клянусь грот мачт… тьфу ты! — в сердцах сплюнул здоровяк — Вот ведь зараза какая прилипчивая эти их словечки и клятвы! Горкхи, иди сюда, не бойся! Он просто пошутил! Вы же пошутили, господин?
— Ага, пошутил — с трудом заставил я себя произнести эти слова и тут же приглушенно выпалил — Это же самый настоящий шурд! Сейчас я вспомнил эту мелкую тварь! Он застрял тогда в окне, не успел смыться. И Рикар отрубил ему ногу!
— Рикар ногу отрубил, Рикар ногу и вернул — добродушно пробасил здоровяк — Самолично выстругал! Горкхи, да иди уже сюда. Господин тебя с шурдом спутал, потому и взялся за меч!
— Горкхи не шурд! И Горкхи все равно боится — пропищал тот с приличного расстояния.
— Не трону я тебя! — окончательно запутавшись рявкнул я — Иди сюда!
— Оп! — шурд истошно заверещал, а из темноты донесся голос Литаса — Поймал я его, господин. Сейчас явлю это недоразумение вашему взору. Ох… а ну не брыкайся мелочь!
— Литас! Добрый Литас пусти Горхи! Тогда я покажу где твои сапоги! Честно! Только не отдавай Горкхи ледяному человеку!
— А-а-а! Так это все-таки ты спер мою запасную обувку? Ах ты воришка пронырливый! Куда запрятал?!
— Спроси его и про мое точило для топора! — поторопился крикнуть Рикар — Горкхи, а ну признавайся в грехах! А то скормлю ледяному господину!
— И про мои медные пуговицы! — подлил масла в огонь Койн — Он их унес, больше некому!
— Он еще и ворует — окончательно впал я в замешательство — Кстати, если уж шурд выжил после потери ноги, то почему он не сидит взаперти?
— Потому что он не шурд — в какой уже раз повторил Рикар, явно злясь на мою непонятливость — Это гоблин, господин. Обычный пещерный гоблин из древнего мирного народца. Горкхи и его собратья не хотят воевать, их заставляют шурды.
— Теперь понял — медленно кивнул я и замолк, потому что упомянутый Горхи вновь появился на свет, вися подмышкой у Литаса. Охотник усадил искалеченного гоблина на скамью рядом с Койном, погрозил ему пальцем, чтобы не вздумал бежать и обратил внимание на меня:
— Рад видеть вас, господин.
— Как и я тебя, Литас — улыбнулся я в ответ.
Пока Литас усаживался и снимал с пояса флягу, я во все глаза смотрел на притулившегося на краешке скамьи шурда… то есть, гоблина. Тщедушная фигурка облачена в ладно скроенные из оленьей кожи куртку и штаны, одна штанина была обрезана, открывая взгляду гладко оструганную деревянную ногу, доходящую до середины бедра. На голове вязанная из шерсти шапка с прорезями для длинных подергивающихся ушей, а шея в несколько раз обмотана широким шарфом. Да он одет получше меня… Огромные умные глаза с янтарными зрачками, тонкие губы меж которых выдаются кончики мелких клыков, лицо абсолютно правильное, не деформированное магией Тариса. Да и тело гоблина было хоть и щуплым, но вполне пропорциональным, без свойственного шурдам перекоса в плечах и угловатости очертаний. Теперь, я четко видел различия.
Гоблин в свою очередь разглядывал меня с жадным любопытством.
— Остальные сейчас подойдут — сказал Литас и я кивнул, все еще не сводя взгляда с гоблина.
— Горкхи говорит здравствуй, господин Корис Ван Исер — в приветствии склонил ушастую голову вдоволь насмотревшийся гоблин.
— И ты здравствуй, Горкхи — кивнул я в ответ — Ты знаешь мое родовое имя.
— Горкхи слышал и запомнил — пискнул гоблин, в то время как его рука словно действуя сама по себе, безошибочно нащупала лежащую на скамье флягу Литаса и потащила к себе. Прежде чем Литас опомнился и забрал свое добро, гоблин уже успел вытащить пробку и присосаться к ее содержимому.
— Вот бесенок! — беззлобно рассмеялся Койн — Гоблины ничего не забывают, друг Корис. Ничего и никогда. Стоит ему что услышать или увидеть — и все, навеки отпечатается в памяти. Видать услыхал как упоминали ваше имя и запомнил.
— Ничего и никогда? — не поверил я, решив, что гном пошутил.
— Именно — абсолютно серьезно ответил глава рода Чернобородых — Отец дал этому мелкому народцу великий дар, но они не сумели им воспользоваться. Что толку в колодце, если ты не знаешь, как черпать из него воду? Словно злая насмешка.
— Поясни — не на шутку заинтересовался я. В моей голове забрезжила смутная мысль, пока еще не оформившаяся до конца.
— Пояснить? Хм… — на мгновение задумался гном — Это просто. Достаточно всего один раз объяснить Горхи весь процесс превращения руды в великолепные клинки и он запомнит все до последнего слова. Запомнит на всю свою жизнь, а если перескажет своим потомкам — будут помнить и они. Но обладая этим знанием, выковать клинки они не сумеют, даже если ты дашь им все необходимое: печь для плавки, всю кузню целиком вместе с инструментами и прочие мелочи. Не смогут и все. Толи руки не из того места растут, толи голова скудоумная мешает. Как жили они в течении тысячелетий, так и живут. Те же ножи до сих пор из кости точат и в шкуры невыделанные одеваются!
— И так было всегда?
— Всегда так было! — твердо ответил Койн — И всегда так будет.
— Тут ты ошибаешься, Койн — тихо ответил я, смотря на любопытно посверкивающего глазами Горкхи — Гоблины научились пользоваться своим умом больше двух столетий назад. Да еще как! Вот только платой за приобретенный разум послужило их здоровье. А добродушный нрав сменился на бешеную злобу. И зовутся они больше не гоблинами…, а шурдами. Так вот что им подарил Тарис… или это явилось побочным результатом какого-то в целом неудавшегося эксперимента? Сейчас уже не поймешь, слишком много воды утекло с тех пор… Ладно! Время идет, а мы все о минувшем, да о минувшем, словно нам больше заняться нечем. Для начала я хочу знать, каким образом Горкхи, который оказывается вовсе не шурд, из злобного врага превратился в вашего закадычного дружка, не стесняющегося приворовывать. Затем, мы отправим нашего ничего не забывающего Горкхи спать, и поговорим уже о серьезных вещах. Итак, кто начнет?
— Мы когда прибыли, Горкхи уже без привязи был — поспешно открестился Рикар.
Койн вздохнул, запустил пальцы под шапку, поскреб макушку и лишь тогда начал говорить.
Через четверть часа я понял, что столь быстрая метаморфоза из врага в друга произошла благодаря добросердечности наших детей и женщин. Но больше всех виновата Нилиена.
Когда закончилась последняя осада, после которой мы столь многое узнали от умирающего Квинтеса, события закрутились так быстро, что о плененном гоблине все попросту забыли. Ему наспех остановили кровь, наложили повязку и посадили на привязь в самом темном углу пещеры, поблизости от кладовки Тезки.
Вскоре Рикар отправился на восток к Пограничной Стене, а я, прихватив с собой небольшую компанию двинулся куда глаза глядят, а в итоге оказался далеко на северо-западе, у погребенных в соленой морской воде руин Инкертиала. Все это время Горкхи оказался предоставлен самому себе и тихонько сидел в темной скальной нише, изредка сверкая из темноты глазищами и бормоча под нос что-то неразборчивое. Мужчины давно бы уже избавились от лишнего рта, но помня о моем приказе оставить пленнику жизнь, все же не решились. А заодно и детям наказали гоблина не обижать и лишний раз не тревожить.
Как оказалось, это была первая ошибка из череды последующих. На дворе суровая зима, теплой одежды в обрез и мелкая ребятня оказалась заперта в скучной пещере, в которой они успели изучить каждый закоулок. Тут они и вспомнили о гоблине. Тогда же стало известно имя искалеченного и запуганного пленника — Горкхи. На самом деле его звали иначе, но настоящее имя оказалось настолько труднопроизносимым, что его переиначили в более простое и короткое. Обрадованный общению гоблин не возражал. Он и раньше неплохо лопотал на общем языке, а спустя пару дней проведенных в шумной компании, заговорил абсолютно чисто. В том числе и на гномьем языке.
Горкхи знал уйму загадок, сказок и всяческих историй. Вскоре детей было от него не оттащить — большую часть дня они проводили рядом с нишей гоблина, уходя лишь поздним вечером и вновь торопясь туда утром.
Когда занятые ежедневной работой мужчины наконец обратили свое внимание на происходящее,
