Рикар уже не мог сдерживаться и согнулся в припадке хохота, держась руками за живот.
— И… и верно говорите, господин — с натугой выдавил из себя Тезка — Совсем я обленился.
— Ладно тебе на себя напраслину наводить — усмехнулся я — Так и скажи как есть — боюсь за сохранность коров, которых куда меньше чем курей.
— Кхе-кхе — закашлялся пристыженный Тезка.
— Что, перышко в рот попало? — с чрезмерной заботливостью спросил Рикар и не дожидаясь ответа, врезал ему ладонью по спине.
— Ладно, пошли на стену поднимемся — велел я — Посмотрим, что и как, да еще планами своими поделиться хочу.
— Планами? — пробасил здоровяк, держась от меня на расстоянии трех шагов — Послушаем, господин, чего ж не послушать?
Пока мы шагали, я мерно крутил головой по сторонам — надоевший шлем я снял, а вот от доспехов избавляться не спешил. Слишком уж долгое время занимает процесс их одевания. Да и снимать не намного легче. Так что уж потерплю. А вот слишком узкий обзор меня не устраивал и от шлема я на время избавился.
Вокруг нас кипела деловитая суета. Еще вчера я жестко отчитал всех ответственных за поселение. Досталось всем. Особенно меня вывела из себя заваленная снегом стена и обледеневшие ступени лестницы. Пусть они и переживали за меня, но это уже слишком.
О какой обороноспособности можно говорить, если ноги скользят на льду, а сложенные на вершине стены бревна и камни смерзлись в единое целое? Захочешь скинуть на головы врагов бревно да не сможешь — поди попробуй отдери его примерзлое от стены.
Так что сейчас, все свободные мужчины и подростки постарше — включая бывших пиратов с Островов — убирали завалы снега. Деревянными лопатами скидывали снег с крыш построек и стены, скалывали лед со ступенек лестницы и чистили двор в тех местах, где пролегали ведущие к самым важным местам тропинки.
Покосившись на машущего лопатой бородача Мукри я молча прошел мимо. До полудня я решил не торопить их с ответом. Пусть хорошенько подумают, поглядят на меня при дневном свете, а там уже и решают. Жаль конечно терять столько мужчин, но удерживать их силком я не собирался. Такие мне не нужны. Клятва крови может гарантировать верность, но не желание работать как каторжному, да еще и жить по соседству со страшными тварями и нежитью. Пираты попали сюда можно сказать случайно и очень скоро убедятся, что брать купеческие суда на абордаж куда безопасней, чем выходить на обычную охоту за пределы стены. Да и теплые воды сильно отличаются от здешней суровой зимы.
Проследив направление моего взгляда, Рикар вполголоса буркнул:
— Согласятся они, господин, можете не сомневаться. Во всяком случае большая часть. А те, кто захочет уйти — пусть топают себе на здоровье. Нам самоубийцы без надобности.
— Откуда такая уверенность?
— Да приходили они под утро — с усмешкой пояснил здоровяк — Парламентеров заслали. Перво- наперво извиняться начали, не хотели мол, само так вышло… ну я зла не показал, выслушал их…
— Чем интересовались?
— Вами, господин — улыбнулся здоровяк — Человек ли, али нежить всамделишная…
— А ты что?
— А что я? Правду сказал! Я мол сам толком не знаю кто он, но в господине нашем уверен. Такой сам с голоду помирать будет, а нас не оставит без куска хлеба. И на смерть верную из-за пустяка не пошлет.
— И это все, что их интересовало? — не поверил я.
— Нет — мотнул головой Рикар — Больше всего их волновало какую долю из добычи они будут получать.
— Долю из добычи?
— Пираты, господин — вздохнула моя бородатая нянька — Они же только о золоте и могут думать. И о выпивке.
— И о красотках, что столь падки на золото — подхватил я его мысль — Пиратская вольница. И ты говоришь, что они останутся?
— Останутся! — уперся здоровяк — Нет больше их пиратской вольницы! И свободных Островов тоже больше нет! Имперцы решили навести там порядок. Мукри не зря говорил, что раньше всегда можно было договориться. Экипажи захваченных судов пираты не убивали — не считая тех, что пали при абордаже — корабли не топили. Все судебные приговоры выносил обленившийся от сладкой жизни наместник, смотрящий сквозь пальцы на островных пиратов. А сейчас наместник новый, из числа военных моряков, старый служака, твердо намеревающийся навести на Островах порядок. А с ним три сотни кирасиров и пять боевых кораблей стоящих в порту и готовых к мгновенному отправлению. Нет больше пиратов, господин и возвращаться некуда.
— Хм… ну раз так — медленно кивнул я, поднимаясь по жалобно заскрипевшей под моим весом лестнице — Тогда не будем гадать и подождем до полудня. А лестница чего так скрипит, словно вот-вот обрушится?!
— Отсырела — поспешно объяснил Рикар — Поскрипит и перестанет, господин.
Я лишь вздохнул и пока не поднялся на последнюю ступеньку и не встал на вершину стены, сохранял молчание. Приветственно кивнул вытаращившимся на меня трем стражникам и пяти мужчины скалывающих с камня лед, что при свете дня наконец рассмотрели меня в подробностях. Я лишь усмехнулся — уже привык — и устремил взор в глубины ущелья.
— Чего вылупились? — злобно рыкнул на приоткрывших от удивления рты людей и гномов поднявшийся следом за мной Рикар — А ну как делом займитесь!
Все поспешно вернулись к работе. Стражи с утроенным вниманием завертели головами по сторонам, остальные замахали лопатами.
За прошедший час стена уже приобрела более приятный моему пристрастному взору вид. Сугробы исчезли, во многих местах обнажился очищенный от снега и льда камень. Предназначенные для сбрасывания на головы врагов тяжелые бревна и камни все еще были покрыты смерзшимся снегом, но судя по темпу работ, вскоре дойдет очередь и до них.
— Ишь любопытные какие! — буркнул Рикар, пиная попавший под ноги комок льда — Господин, вы что-то сказать хотели?
— Да — кивнул я — Хотел. Начну с самой маленькой новости. Сегодня утром, за полчаса до того как ты пришел, ко мне пришел 'вестник'. Из Королевской Канцелярии.
— 'Вестник'? — удивленно поднял брови Рикар, понижая голос — Чего хотят ироды? Проверяют живы ли мы еще или наконец померли к их радости?
— Да нет — бледно усмехнулся я — Скорее проявляют нежную заботу и даже больше…
Когда пришел 'вестник' я спокойно лежал зарывшись в глубокий сугроб с головой и ни о чем не думал. Просто ждал рассвета, когда люди проснутся и можно будет заняться накопившейся работой. Тут-то в моей голове и раздался тихий и просто сочащийся доброжелательностью голос:
Сказать, что я был ошеломлен, это значит не сказать ничего. Я был ошарашен до глубины души. Рывком сев, замотал головой по сторонам и собрался уже было ущипнуть себя за щеку, чтобы убедиться, что не сплю. Сделать этого я не успел — потому как тут же пришел еще один 'вестник' с точно таким же сообщением, окончательно убедив меня в реальности происходящего. Это был не сон.
Оставшиеся полчаса до прихода Рикара я слонялся по темному двору и напряженно размышлял, пытаясь ухватить суть. Единственный вывод к которому я пришел — дело нечисто, смердит как полежавший на солнцепеке труп…
