порывов зимнего ветра и не выдавать свое присутствие светом костра. Да… именно этими соображениями я и руководствовался в прошлый раз, когда направил отряд аккурат в ловушку. Наивный идиот…
Вот только сейчас, уже не было деревьев с их ледяными ветвями, больше похожими на щупальца неведомого чудовища. Ниргалы хорошо поработали своими мечами, срубив стволы под самый корень и порубив их на мелкие части. Тогда я только радовался такому исходу, но сейчас, это оказалось слишком поспешным решением.
Хотя…
С верхнего края склона я легко заметил на дне лощины снежный холм, расположенный на том самом месте, где раньше торчали похожие на плакучие ивы деревья. Проваливаясь по колено в снежный наст, я начал спускаться, не сводя глаз с подозрительного сугроба, который несомненно скрывал что-то интересное. Двойка ниргалов последовала следом, продвигаясь по уже проложенной мною глубокой борозде. Еще один воин остался наверху, удерживая в поводу лошадь. У подножия склона снега оказалось по грудь, но меня это не смутило. С недавних пор, я очень сильно полюбил снег и лед и сейчас, получал несказанное удовольствие, окунаясь в снежное одеяло почти с головой, пробиваясь через податливую сыпучую массу всем телом и прислушиваясь к звону разламываемой ледяной корочки наста. Случись мне пробираться через столь толстый снежный покров раньше — до болезни — то уже через десяток шагов я бы натужно сопел и жадно хватал ртом воздух, в тщетной попытке отдышаться. То ли дело сейчас — ровное, едва заметное дыхание, никакой усталости и неприятного ощущения холода.
— Если что — мечами махать не вздумайте, пока я не прикажу! — не оборачиваясь, предупредил я дышащих мне в спину ниргалов.
Предупреждение оказалось излишним. Когда я осторожно разгреб ладонями верхушку снежного холма, в мою сторону вяло потянулся тонкий, почти прозрачный прутик — многократно уменьшенная копия смертельно опасного щупальца, с легкостью пробивающего кожаные доспехи и человеческую плоть. Дотянувшись до моей руки, ледяной побег обвился вокруг большого пальца и на этом остановился, не проявляя агрессии. Из снега показалось еще несколько тонких, но длинных щупалец и вытянувшись вверх, они едва заметно задрожали, не обращая на мое присутствие ни малейшего внимания.
— Интересно… — заинтриговано хмыкнул я и слегка повернув голову, велел одному из ниргалов — Шаг вперед.
Охранник незамедлительно повиновался. Сделав широкий шаг воин поравнялся со мной. Ситуация в корне изменилась. Только что мирно покачивающиеся ледяные побеги метнулись в сторону ниргала и бессильно затрепетали в двух локтях от его заиндевевшего шлема, не в силах дотянуться.
— Хорошо, отступи назад — приказал я, смотря на обившийся вокруг моей руки мутно-серый побег уже совсем другими глазами.
Щупальца хоть и не выросли до прежних размеров, но агрессивность сохранили в полной мере. Ко всем кроме меня. Ко мне ледяные отростки проявили необычное равнодушие и даже дружелюбие.
Задумчиво взлохматив отчетливо зазвеневшую шевелюру, я несколько глубоко вздохнул и переключил свое восприятие на магический взор. И увидел, что по ухватившему мой палец ледяному побегу бегут ярко- синие искры энергии. Причем поток искр направлен в мою сторону. Щупальце не вытягивало из меня энергию, а наоборот — деловито закачивало ее в мое тело, словно стараясь закончить уже начатое, но не завершенное дело. Секунду поколебавшись, я осторожно вытащил палец из цепкой хватки, поднялся на ноги и отступил за пределы досягаемости полупрозрачных побегов-щупалец.
Несмотря на то, что ниргалы вырубили все деревья под корень, им удалось восстановиться. И судя по темпу роста — если это слово можно применить в этом случае — через недельку другую, здесь вновь появятся высокие и стройные деревца, ожидающие следующую жертву. И это хорошо. Просто великолепно. Ниргалам не удалось уничтожить ловушку окончательно, и у меня появился шанс разобраться со своим крайне непростым недугом и возможно, понять, что мне делать дальше.
И я знал, где следует искать часть головоломки.
— Ниргалы. Начинайте разгребать снег вокруг этих веток до самой земли. Побеги не трогать, но и не подставлять уязвимые места под их удары — смотровые щели и прорехи в броне. Повторяю — мечами не махать! Если случится что-то неладное — отступить без боя!
Убедившись, что мои приказы поняты, я развернулся и зашагал вверх по склону, направляясь к единственной нашей лошади, везущей на себе мои пожитки. Два меча — двуручный и обычный с лезвием в два локтя длиной, продырявленные как сито кожаные доспехи, пояс с пустой флягой и давно затупившийся нож. Нож мне и требовался — в качестве инструмента для копания. Поморщившись от обжегшего лицо исходящего от разгоряченной дорогой лошади тепла, я быстро сорвал притороченную к седлу сумку и поспешил отступить подальше. Наспех подхватив с земли две пригоршни снега, я приложил его к лицу, унимая уколы боли.
План был прост — если ледяная ловушка так спокойно перенесла атаку неуязвимых ниргалов, значит, основная ее часть находится под землей. И это явно не обычные корни. В общем, я решил докопаться до истины в полном смысле этого слова.
Промерзшая за зиму земля поддавалась плохо, но когда я наконец пробил самый твердый слой, дело пошло веселей. Копал я в гордом одиночестве — стоило ниргалам приблизиться слишком близко, щупальца начинали беспорядочно стегать во все стороны и, хотя удары не могли причинить закованным в сталь воинам вреда, я отозвал их и принялся за дело сам. В отличие от ниргалов я был без брони и мне вовсе не улыбалось потерять глаз от случайного удара. Да и не стоило рисковать — несмотря на прочную броню у ниргалов все же были уязвимые места.
Воины отнеслись к отставке от работы философски и занялись обустройством лагеря шагах в двадцати от меня. Еще один ниргал прихватил арбалет и отправился на охоту. А я все долбил землю острием ножа и выгребал мерзлые комья из постепенно углубляющейся ямы.
Успокоившиеся ледяные щупальца склонились вниз и словно заключили меня в объятья, опутавшись вокруг шеи, плеч и торса. Проникнуть под кожу они не пытались — просто приникли к моему телу и застыли в неподвижности. Магическим взором я отчетливо видел, как по десятку щупалец пробегают искристые синие вспышки, выходящие из недр земли и бесследно исчезающие в моем теле. Неудобств от столь странного соседства я не ощущал и перестав обращать на них внимание, продолжил раскопки. Благо, после того как я углубился на локоть вглубь, земля стала гораздо мягче и податливее. Еще через несколько минут, лезвие ножа наткнулось на скрытое землей препятствие и с отчетливым звоном отлетело в сторону, едва не перерубив несколько ледяных щупалец. Убрав нож, я сгреб оставшийся грунт в сторону и с недоумением уставился на открывшееся зрелище.
Меньше всего, я ожидал наткнуться на что либо подобное — из земли и непонятных обрывков сильно напоминающих сгнившую кожу, частично выступал огромный, самое малое в два моих кулака, драгоценный камень. Или, скорее абсолютно прозрачный и искусно ограненный кристалл горного хрусталя, в самой сердцевине которого мерно пульсировало ярко-синее слепящее пламя — видимое только в магическом зрении. Из остроконечной верхушки выходил толстый белесый отросток, разветвляющийся на более тонкие побеги, сильно похожие на промерзлые древесные корни — такие же узловатые, с бахромой из тонюсеньких и хрупких отростков. Всего, таких корней было пять и разбегались они в разные стороны — аккурат в те самые места, где когда-то росли безобидные на вид деревья. Привстав, я огляделся по сторонам и окончательно убедился в своей правоте — получалось, что кристалл и центральное ледяное дерево находились словно в центре паутины. Являлись сердцем ловушки. Об этом же свидетельствовало и тот факт, что из всех уничтоженных ниргалами деревьев, лишь центральный ствол вновь начал расти, тогда как остальные не подавали признаков жизни.
Подведя свои полупрозрачные ладони под бока кристалла, я осторожно обхватил его и потянул вверх, безжалостно обрывая уходящие в землю боковые отростки. Растущие из ограненной вершины кристалла щупальца никак не отреагировали на столь бесцеремонное обращение и продолжали ласково обвивать мои плечи и шею. А вот ниргалы явственно занервничали — особенно когда пара щупалец лениво обернулось вокруг моего горла — и шагнули вперед. Рыкнув на излишне ретивых охранников, я выпрямился во весь рост и приблизив сияющий камень к глазам, внимательно осмотрел, в надежде наткнуться на разгадку или хотя бы смутный намек на нее. Но увы.
Все что мне удалось понять — этот кристалл прошел через руки несомненно искусного мастера
