перекочевать в ладонь Ральфа.
– Убирайтесь в лес! – заорал Ральф подросткам.
Алекс моргнул громадными глазами и бережно вытащил Эльзу из проема. Раздались тяжелые шаги уходящего парня. Взвыла сирена периметра. Послышались одиночные выстрелы.
– Предатель, – Фридрих застонал на полу.
– Голова должна быть холодной, – Ральф посмотрел на гранату. – Великана этой игрушкой не взять. Уж если пропустили здесь его появление, неужели из-за какой-то летучей твари дадим ему возможность разрушить город?
– Он прав, – кивнул Франц.
– Мы все равно добьем их на границе, – зло застонал Кнут. Превозмогая боль, здоровяк приподнялся и присел на один из стульев за празднично накрытым столом.
– Мы победим их раньше, выполнив миссию, – произнес Ральф. – Кнут, ты мне тоже понадобишься. Так что ради такого случая даю разрешение на применение местных лечебных трав. Но строго в ограниченном количестве. Выдвигаемся завтра на рассвете по местному времени. Идем через лес – у вас есть время на отдых. – Ральф наклонился и поднял с пола чеку. Потом аккуратно вставил ее в гранату и, положив оружие на стол, вышел из кухни в узкий коридор бункера, где уже бегали поднятые по тревоге военные.
– А супчик-то приятно пахнет, – Кнут задумчиво взял ложку со стола.
– Ну, ты и зверюга, – уважительно сказал Франц, – тебя подстрелили, а тебе лишь бы пожрать. Но я бы не советовал пробовать это варево, – протянул он. Солдат автоматически нажал кнопку фиксатора и, вынув магазин у автомата, достал из подсумка пули для снаряжения. – Неизвестно что туда эта ведьма добавила. Может и у тебя крылышки вырастут. Хотя пахнет вкусно, – он вставил магазин и наклонился над тарелкой.
– Умеешь ты испортить аппетит, – Кнут отшвырнул ложку. – Как вы, герр офицер?
– Ничего удар, – Фридрих с трудом поднялся с пола, потирая челюсть.
Алекс бережно прижимал к груди Эльзу. Он сделал именно так как сказал дядя Ральф. Взял подругу и уходил сейчас. С тех пор как он услышал крик девушки в хозяйственной постройке, мир вокруг перевернулся. Не помня себя от страха за девушку, он бросился к хозблоку и на удивление легко выломал стену. Подруга такая хрупкая и беззащитная беспомощно парила под потолком невысокого помещения.
– И как только они поместились на такой маленькой кухне? – мельком подумал Алекс, выхватывая в группе из нескольких мужчин знакомое лицо дяди Ральфа. Он даже немного растерялся, когда сообразил, что это не просто люди, а военные с оружием. Но главным было желание спасти Эльзу. Поэтому он отмел все сомнения и теперь двигался с драгоценной ношей на руках к периметру. Под ноги ему пару раз бросились необычно низкорослые люди. Странно, он и не обращал внимания на то, как много у них в охране карликов. Люди что-то кричали и даже стреляли. Но пули только раздражающе стучали по ногам и спине. Как горсть мелких камешков, брошенная хулиганами вдогонку.
– Не волнуйся, скоро лес, – прошептал Алекс в ладони. Надо было успокоить дрожащую и всхлипывающую от страха Эльзу.
Мальчик-великан перешагнул периметр. Он даже не удивился, что мощное заграждение оказалось ему по колено. Вот только ядовитая каменная крошка зашипела под обнаженными ступнями парнишки. Он не помнил, где потерял свою обувь. Лес дружелюбно протянул навстречу ветки, приглашая спрятаться от кричащих людей и продолжающих свистеть пуль. Несколько шагов и он оказался среди деревьев.
Исполины сдвинулись за ним, закрывая проход в чащу. Алекс продолжал двигаться вперед. Он шел и шел, пока какое-то дерево раздраженно не ударило его веткой по голому бедру. Парнишка остановился, огляделся и понял что краснеет. Кажется, он вместе с ботинками потерял и всю одежду. Сын бургомистра силился вспомнить, когда это произошло. Но ничего не мог понять. Он помнил одно – мир перевернулся, когда закричала Эльза. И что теперь? Как показаться девушке в таком виде?
Дерево снова хлестнуло его по ноге.
– Чего ты на меня взъелось? – раздраженно фыркнул он.
Эльза от долгого перехода, кажется, заснула у него в ладонях. Так что миг его позора пока отодвинулся. Но надо было что-то срочно решать с одеждой.
– Всегда знал, что великаны тупые. Но чтобы настолько? – грустно произнес кто-то рядом.
– Кто здесь? – Алекс закрутил головой, пытаясь найти источник опасности. Теперь он уже не испугался, а рассердился. Он так долго шел, что не собирается сдаваться!
Мир снова качнулся.
– Да успокойся ты! – теперь уже перед его лицом маячила верхушка молодого дерева.
– Он молодой, он еще растет, – пискнул кто-то под ногами. – Осторожно все! В лесу неопытный великан!
– Поговорите с ним! Он сейчас все поломает! Ой, мой новый дом! Дети, немедленно, под корни! – раздался гвалт голосов вокруг.
– Что здесь происходит? – Эльза проснулась.
– Э-э, я тут шел. Гм, – Алекс покраснел до корней волос. Никогда еще в жизни он не чувствовал себя так неловко.
– Какая радость, – вздохнуло большое дерево справа, раздвигая ветки. – У этого великана есть фея. Милая, мы рады вас приветствовать, и объясните своему стражу, что, во-первых, неосторожно разгуливать по лесу в таком виде. Его легко обнаружат люди. Во-вторых, мы счастливы принимать у нас долгожданную гостью. К сожалению, из-за близости людского поселения, такие посещения стали редкостью. А у нас накопилось так много проблем…
Алекс с удивлением увидел, как при каждом слове шевелится кора на дереве.
– Оно живое, Эльза. Это дерево говорит, по-настоящему.
– Разумеется, живое, – девушка расправила зазвеневшие крылья. – Мы тоже рады встрече с вами, – она улыбнулась дереву и сделала изящный книксен, продолжая стоять на раскрытой ладони великана.
– Фея! Здесь фея! – разноцветные листья сорвались с нескольких кустиков под ногами у Алекса и закружили вокруг девушки. Парень увидел, что это вовсе и не листья, а бабочки.
– Все разговаривают, – озадаченно пробурчал он.
– Но ты ведь и раньше знал, что они живые, – укоризненно сказала Эльза и, посмотрев на растерянного друга, успокаивающе погладила его большой палец. Помнишь, тот красный цветок, который мы спасли?
– Ага, – Алекс тяжело вздохнул. Его выдох поднял ветер, отшвырнувший бабочек от феи.
Они обиженно запищали.
– Извините его, – Эльза снова сделала книксен. – Он только сегодня начал преображаться. Великан не хотел ничего плохого и обязательно научится себя вести.
– Я теперь великан?! – Алекс вздрогнул. Он вспомнил уроки истории, рассказывающие о героической войне поселенцев. Там приводились красочные картинки, на которых злобные великаны зажаривали на кострах плачущих детей и женщин. – Нет, только не это! Я не хочу есть людей!
Мир снова качнулся и стал вращаться вокруг него с безумной скоростью. Он закрыл глаза, чтобы справиться с подступившей тошнотой.
– Алекс, прекрати паниковать! Из-за этого ты начинаешь слишком быстро расти! – крылышки Эльзы звенели где-то рядом с его щекой.
– Я не хочу есть людей! – повторил он отчаянно, чувствуя как по щекам катятся слезы.
– И не придется. Великаны не едят людей. Они вообще животных не едят, – Эльза удобно устроилась на кудряшке рядом с ухом парня. Она сидела там как в удобном кресле, продолжая нашептывать успокаивающие и ласковые слова. – Это все вранье. Великаны самые добрые существа на свете. А ты самый добрый из великанов. Ты меня спас.
– Ты так закричала, что я испугался. За тебя испугался…А тут еще дядя Ральф… – Алекс открыл глаза. Теперь он был ростом почти с говорящее старое дерево. Лес вокруг не казался уже таким дремучим. Скорее парнишка чувствовал себя ребенком, заблудившимся в высокой траве. Он помнил такую траву, когда гулял с мамой в детстве. – А что едят великаны? – парень, вдруг, почувствовал, как в животе заурчало.
– Поляна с ягодами сразу за горой, – подключилось к разговору дерево. – Вы ведь любите элинои?
– Он их просто обожает, – ответила за Алекса Эльза.
– Заодно пошлю с ним ткачей, – удовлетворено взмахнуло ветвями дерево. – А вы, уважаемая, не могли
