слизняков. Присаживайся, разговор будет долгий.
Ральф с удовольствием опустился рядом. От выпитого пива покачивало. Напиток в отличие от земного отличался крепостью, но и действие алкоголя проходило быстрее. Он точно знал, что уже через пару часов будет в порядке.
– Впервые с мышью я встретился пять лет назад, – начал Фридрих. – Мы как раз начали осваивать северные территории. Там полно золота, а еще геологи нашли месторождение изумрудов. Не поверишь, притащили камни размером с мой кулак.
– Жаль не видел, – хохотнул Ральф, он отвык от местного спиртного и, похоже, его прилично развезло. – Меня наш хренов бургомистр как раз отправил на Землю, искать этого фигова наследника.
– Будешь перебивать или слушать? – уточнил Фридрих.
– Тсс. Я само внимание, – Ральф приложил палец к губам.
Фридрих как обычно руководил передовыми отрядами. Двадцать бойцов под его командованием уверенно двигались вперед, делая привычную работу. За минувшие десять лет люди неплохо закрепились на планете. Они научились бороться и с феями, которых предпочитали называть ведьмами, и с великанами. Сдерживала людской напор только ограниченная численность населения. Но поскольку брошенный бургомистром клич: от каждой фройлян по пять детей, неукоснительно выполнялся, уже подрастало поколение новых переселенцев.
Перед солдатами стояла стандартная задача. Выбранный лесной массив надо было отсечь от главного леса. Специалисты по растениям, поднатаскавшиеся в местной флоре, указали места узлового переплетения корней. Именно туда, минеры заложили взрывчатку. Кусок леса, оставшийся без связи, не мог никого позвать на помощь.
Несколькими часами раньше Кнут и Франц доложили о том, что они убили местную фею. Раненному великану удалось спрятаться в пещере. Вход в нее завалили парой мощных взрывов. И даже если чудовище знало ходы, то выбраться оно все равно могло только по другую сторону вычлененного леса.
Фридрих отдал приказ о новой серии взрывов. Предстояло выкорчевать большой участок леса. Сделать это надо было быстро. Массив потихоньку приходил в себя от вторжения. Молодые деревья уже вытаскивали недлинные корни из земли, готовясь к бегству. Их едва сдерживала группа подоспевших солдат с огнеметами. А ведь еще предстояло не только расчистить площади для фермеров, но и заготовить впрок древесину.
Пока же пилы дровосеков уже освободили в лесу небольшую поляну. Очередная группа рабочих, вышедших из леса, отправилась на короткий отдых. Фридрих, видя, что все идет по плану позволил и себе пятиминутную передышку, усевшись покурить на поваленные деревья.
Где-то сбоку раздалось деликатное покашливание. Офицер раздраженно обернулся, понимая что, кто-то из рабочих решил обратиться к нему с просьбой. Но сзади никого не было.
Покашливание раздалось снова, и озадаченный мужчина взглянул себе под ноги. Недалеко от него в траве стояла мышка. Довольно высокий грызун напялил на себя домашнее платье, чепчик и белый фартучек с кружевной оторочкой, прекратившись в пародию на добропорядочную фройляйн.
– Какого черта? – Фридрих машинально потянулся за оружием.
– Не трудитесь мой господин, – мышка сделала книксен и смиренно склонила голову. – Вы ведь здесь главный?
– Допустим, – процедил он, не убирая руку с пистолета.
– У меня к вам просьба, – мышка робко улыбнулась.
– Какая? – уточнил Фридрих. Грызун не выглядел опасным, скорее робким и даже забавным. Его рассмешила и дурацкая привычка мыши все время делать книксены.
– Вы не могли бы оставить этот кусок леса в покое? – жалобно сказала мышка и зачастила, боясь, что ее перебьют. – Видите ли, господин, это не обычный лес. Здесь растет молодняк. Дети. Они еще слишком молоды, чтобы погибать. Если вам так нужно дерево для строительства, мы могли бы предоставить уже погибшие деревья из старых посадок. Мы готовы вам заплатить. У нас есть то, что вы любите.
– Что же? – поднял бровь Фридрих. У него, разумеется, и в мыслях не было отдавать приказ о прекращении работ. Но последние слова грызуна его заинтересовали.
– Вот возьмите, – мышка торопливо засунула руку в карман передничка и вытащила оттуда массивный серебристый браслет. – Это платина, чистая платина. Для вас это ценно? Мы дадим такие браслеты всем людям на поляне. Всем, кто захочет их взять.
Офицер заинтересованно посмотрел на украшение. Широкое и даже массивное, оно могло прилично весить. Мышка осторожно положила браслет на траву и сделала пару шажочков в сторону. Фридрих протянул руку и взял украшение. Тяжелый металл приятно холодил ладонь. Похоже, что грызун не врал. Браслет был из драгоценного металла. Вот только какой пробы?
– Высшей, – пискнула мышь, будто читая его мысли.
– Ты знаешь, что я думаю? – вкрадчиво произнес Фридрих.
Он машинально сунул руку с браслетом в карман. Мысли вихрем проносились в его голове. Если мышь умеет читать мысли, значит, она понимает, что он не пойдет на уступки и ему чихать на их лесной молодняк. А если она, зная это, все-таки подарила браслет…
– Это ловушка, – крикнул Фридрих и выхватил пистолет. – Что ты задумала тварь?
– Сейчас узнаешь, – фыркнул грызун, не делая никаких попыток убежать и мерзко захихикал, демонстрируя желтые резцы.
Рабочие на поляне затихли и обернулись на крики. Но офицеру было не до них. Он разрядил обойму в наглую мышь, уже на третьем выстреле понимая, что пули не берут тварь. Парабеллум дернулся последний раз. Тварь продолжала хихикать.
– Чего сидите?! – крикнул Фридрих опешившим рабочим, – команду сюда с фауст-патронами.
– Конечно, господин офицер, – мастер подскочил с поваленного дерева. На мускулистой руке рабочего блеснул серебристый металл.
– Сними его, сними немедленно! – закричал Фридрих, – придирчиво вглядываясь в рабочих. У вех на запястьях блестели браслеты.
– Вы об этом? – мастер показал на украшение. – Но господин офицер, мы там выкорчевали старое дерево и этих браслетов тьма. Старший по смене сказал, что каждый может взять…Это справедливо. Золото с цветов берут все.
– Я приказываю, снять! – заорал Фридрих, осознавая, как меняется окружающий мир. Легкая тень нависла над лесом. Потянуло прохладой.
– Франц, Кнут! – Фридрих шагнул к деревьям, но подчиненные уже спешили к нему.
– Что-то происходит, – выпалил Кнут.
– Руки покажите! – приказал Фридрих и увидел серебристый металл под рукавом формы Франца. – Снять браслеты!
– Есть, – на автомате отрапортовали солдаты и щелкнули изящными застежками.
Украшения не успели долететь до травы, когда из трепещущего леса на поляну выскочил всадник на черном скакуне. Мышка пискнула и рассыпалась сиреневыми искрами.
Всадник застыл на мгновенье, оглядывая вырубленный участок леса. Собственно назвать облачный силуэт на огнедышащем коне всадником, можно было только условно. Скакун сделал громадный прыжок и приземлился рядом с группой рабочих. Всадник наклонился и схватил за руку мастера. Тот вскрикнул, пытаясь вырваться, и, посинев, безвольно обвис.
– Мое, – прошипело существо на коне, волоча за собой тело человека. Остальные рабочие, остолбенев от испуга, застыли на месте.
– Что за черт! – заорал Франц и вскинул шмайсер. Очередь прошила облачный силуэт, не причинив ему никакого вреда.
Кнут последовал примеру друга, но монстра было не остановить. У облачного силуэта появлялись все новые и новые руки. Серые и сизые они хватали рабочих на поляне. Эти паучьи лапы проникли в лес, вытаскивая оттуда новые жертвы: солдат и рабочих с браслетами на руках. Из-за деревьев раздавались крики. Пару раз ухнули взрывы от фауст-патронов. Кто-то пытался сопротивляться, кто-то кричал. Но большая часть людей, похоже, была уже мертва.
– Нам нужны гранаты! – Кнут бросился в лес.
