А ручей потечет в шахту, из которой мы вышли.
– Но чтобы подняться…
– А бадья?
– Но…
Ирландец умолк, сбитый с ног ударом здоровенного кулака американца.
– Не будь я ранен, поганая рожа, всадил бы в тебя пулю. Но мне нужны люди. Итак, за дело, доверьтесь мне.
Стена из плотной глины, которой богата Австралия, выросла довольно быстро, недостатка в рабочих руках не было.
Вода поднялась примерно на шестьдесят сантиметров, потекла вниз по галерее и попала в шахту, где начинался подъем. Для большей прочности к стене подкатили огромные валуны.
Американец, все это время хранивший молчание, прищелкнул языком от удовольствия, хотя бурное проявление чувств было ему несвойственно.
– Что же, полдела сделано, – произнес он. – Теперь пошли со мной, доделаете остальное.
Несчастные бродяги, обливаясь потом, с израненными руками покорно последовали за бандитом, обойдя шахту, в которую с шумом катил свои воды ручей.
Шли они долго, и, достигнув подземной реки, погрузились по грудь в ледяную воду. Двигаясь вверх по течению, старатели остановились через четверть часа посреди пещеры пяти или шести метров в высоту.
У этой пещеры шарообразной формы с крепкими базальтовыми стенами, сверкавшими как сталь, был лишь один, очень низкий, вход. С противоположной стороны доносился шум воды.
– Что надо делать? – спросил кто-то из свагменов стуча зубами.
– Осушить пещеру, – ответил Холлидей.
Задача показалась продрогшим бедолагам настолько чудовищной, что они не могли сдержать смех, хотя веселого в их положении было мало.
– Не думает ли джентльмен, – проговорил ирландец, – что мы проглотим всю эту воду. Пусть тогда он сразу меня убьет, ибо никогда Оуэн из Ноктофера графства Килкенни не осквернит свой рот этими нечистотами.
– Пэдди прав, браво! Будь это бренди!..
Бледное лицо американца исказила гримаса, похожая на улыбку.
– Нет, такого я от вас не потребую. Видите край скалы, обмазанный по бокам цементом? Его надо выдрать из углубления.
– …И после этого мы сможем вернуться в кабак и выкупаться в вине, чтобы хоть немного согреться?
– Конечно.
– За дело, ребята, и побыстрее. У меня кровь в жилах застыла.
Скала сидела крепко, цемент был первоклассный. Лишь через полчаса неимоверных усилий удалось ее выбить. Вода с грохотом устремилась в отверстие, и скоро в пещере ее не осталось.
Свагмены с удивлением разглядывали аккуратно расставленные на земле бочонки с толстыми стенками, скользкими от воды. Их было штук тридцать.
– Только ловкач мог додуматься спрятать бочки на глубине ста метров под землей. И уж конечно в них не вода. Будь я проклят, если это не сокровища бушрейнджеров!
ГЛАВА 13
Друзья Фрике были поражены, узнав, что отверстие в базальтовой скале закрыто, а ручей больше не течет.
Что ни говорите, а исчезновение ручья даже для привыкших ко всяким неожиданностям искателям приключений – событие загадочное. К тому же последствия этого события могли оказаться пагубными.
Не оставалось сомнений в том, что враг жив и действует. А наши герои слишком хорошо знали американца, чтобы тешить себя мыслью о безопасности.
Парижанин быстро пересек мыс и внимательно осмотрел противоположный склон, надеясь обнаружить трещину, щель, словом, хоть что-нибудь, что могло бы объяснить это удивительное явление.
Андре в это время, приложив ухо к скале, старался уловить шум, свидетельствующий об обвалах глубоко под землей.
Но все усилия Пьера, доктора и Мажесте проникнуть в тайну оказались напрасными.
Что делать? Можно, конечно, покинуть это место, но вот-вот подойдут негры во главе с Буало и французским скваттером. Оставаться на мысу… Кто знает, вдруг ручей, изменив направление, размоет почву? Туземцы ничем не могли помочь, их даже нельзя было послать в разведку.
До смерти напуганные, эти несчастные существа жались к европейцам и молили воскресшего Нирро-Ба спасти их от суровых божеств, с которыми он встречался, проходя по виами.
В мучительной неопределенности прошло два часа. Затем, как и следовало ожидать, сквозь землю, постепенно размывая ее, стала просачиваться вода. Целые островки земли соскользнули вниз, обнажив скалу, и в ее щели устремились прозрачные ледяные потоки.
– Тысяча чертей! – вскричал Фрике. – Это настоящее наводнение.
– Да, – откликнулся Андре. – Пока мы не знаем, в чем дело, но должны принять необходимые меры.
– Я полагаю, господин Андре, – сказал Пьер Легаль, – на всякий случай надо подготовить лодку к отплытию.
– Вы правы, мастер Пьер, – хотя нас вряд ли затопит, учитывая высоту мыса.
– Конечно, господин Андре, – но эта проклятая вода ничего хорошего не сулит. Я предпочел бы настоящий шторм в океане, с которым моряки умеют бороться. Этот несчастный ручей через несколько часов может затопить долину, и мы будем отрезаны от суши.
– Вполне вероятно, – произнес Андре, пораженный последствиями такого предположения. – И все же жаль уходить отсюда. Я сделаю это лишь в крайнем случае. А сейчас надо уговорить туземцев срочно вернуться в лес, объяснить им, что здесь оставаться опасно.
– Они не захотят с нами расстаться.
– Это необходимо. Ведь шлюпка, если придется плыть, всех не выдержит. Ну-ка, доктор, употребите свое влияние, убедите их. А еще лучше, отправляйтесь вместе с ними, а потом вернетесь.
– Ни за что, дорогой Андре, – заявил доктор. – Теперь я от вас ни на шаг не отстану. Бог с ними, с туземцами, хоть они и считают меня родней. Слишком много лишений мне пришлось вынести в поисках моего малыша, чтобы я снова его покинул.
– Спасибо, господин доктор, – взволнованно промолвил Фрике. – Нет нужды повторять, что наша дружба до гроба. Я жизни ради вас не пожалею. Возьмите ее, если хотите!
– Эти слова для меня дороже всех сокровищ бушрейнджеров.
– Тревога! – закричал в это время старший канонир своим громовым голосом. – Я был прав. Надвигается мертвая зыбь. Видите? Мажесте, мальчик мой, надуй лодку… Быстро!
И в самом деле, с одной стороны мыса образовалась огромная пробоина, в которую с грохотом хлынула вода.
Негры с визгом бросились бежать и вскоре уже были в безопасности, отчаянными жестами умоляя европейцев покинуть это проклятое место.
Мажесте схватил мехи и стал надувать шлюпку.
Вскоре чудесное судно уже было готово к отплытию. Пьер и молодой негр перенесли его на маленькую площадку, которую вот-вот должно было затопить водой, положили оружие, снаряжение и спокойно уселись, ожидая сигнала к отплытию.
